Sau các đợt thử nghiệm trước mùa giải ở Barcelona và Bahrain, Melbourne sẽ là bài kiểm tra thực sự đầu tiên về các quy định mới của F1.
Khi Max Verstappen bày tỏ lo ngại về các quy định mới, anh có chia sẻ thêm: "Trên đường đua ở Bahrain thì không quá tệ, nhưng khi đến Melbourne, lúc đó các bạn mới thực sự thấy bọn tôi thiếu hụt năng lượng như thế nào trên các đoạn đường thẳng."
Kể từ khi công khai những lời chỉ trích, tay đua của đội Red Bull đã nhận được sự ủng hộ từ nhiều người khác. Trong số đó, Oliver Bearman và Oscar Piastri cũng dự đoán rằng việc quản lý năng lượng sẽ khó khăn hơn đáng kể ở Úc so với ở các đường đua mà các đội đã thử nghiệm xe cho đến nay.
Melbourne rất khó khăn vì đơn giản là bạn không thể thu hồi được nhiều năng lượng.
Tay đua Oliver Bearman
"Tính ra thì chúng tôi chỉ có thể thu hồi được 7 MJ mỗi vòng, trong khi ở đây là 8,5 MJ, nhưng đó vẫn là một sự khác biệt lớn. Năm ngoái, Melbourne là một trong những đường đua được đạp ga lút cán nhiều nhất của mùa giải, và nó không phải là loại đường đua phù hợp với các quy định mới này. Chắc chắn đó sẽ là một thách thức."
Piastri cũng nói thêm rằng anh đã nhận thấy sự khác biệt đáng kể trong quá trình chuẩn bị cho chặng đua trên sân nhà.
Tay đua người Melbourne chia sẻ: "Từ những lần chạy thử mô phỏng, tôi đã thấy rất khác biệt. Tôi nghĩ ở một số đường đua, chúng tôi sẽ bị hạn chế khả năng thu hồi năng lượng - nhiều hơn so với ở Bahrain. Ở đây (Bahrain), tùy thuộc vào thiết lập mà bạn không cần phải cắt deploy sớm (super clipping) hoặc lico (lift and coast) nhiều, trong khi ở Melbourne, tôi nghĩ nếu không làm thế thì bạn sẽ hết năng lượng rất nhanh."
"Jeddah là một trường hợp tương tự khác. Những nơi có các đoạn thẳng nối với nhau bởi những khúc cua nhanh (cua nhanh thì rất khó để thu hồi năng lượng), đó là nơi sẽ xuất hiện nhiều điều bất thường nhất."
Yếu tố cốt lõi ở đây liên quan đến sự thiếu vắng các khu vực phanh dài và các khúc cua chậm, nơi các tay đua có thể sạc lại pin trong khi phanh hoặc bằng cách đạp nửa ga. Bố cục của Đường đua Quốc tế Bahrain đã "che giấu" đi vấn đề này, nhưng tình hình có thể sẽ khác trong những tuần tới.
Melbourne là một đường đua khó thu hồi năng lượng
Trong khi Piastri cho rằng vấn đề chủ yếu nằm ở bố cục đường đua, trưởng đội của anh tại McLaren - ông Andrea Stella đã làm rõ hơn về các chi tiết cụ thể. Theo vị lãnh đạo người Ý, chúng ta cần phân biệt hai loại đường đua khác nhau: đường đua dễ thu hồi năng lượng (harvest-rich) và đường đua khó thu hồi năng lượng (harvest-poor).
Ông giải thích: "Ở Bahrain, mọi thứ tương đối dễ dàng vì bạn có đủ thời gian để phanh, về cơ bản bạn đã thu hồi đủ năng lượng trong quá trình phanh. Bạn không cần phải làm bất cứ điều gì đặc biệt, chẳng hạn như nhả ga, để tăng thêm thời gian thu hồi năng lượng cho hệ thống động lực. Còn giờ chúng ta chuẩn bị đến Úc, và ở Úc chúng ta quay lại một đường đua mà mọi thứ sẽ khó khăn hơn một chút."
Điều này liên quan trực tiếp đến mức độ mà các tay đua phải thực hiện các thao tác "không tự nhiên" để thu hồi năng lượng, bao gồm việc nhả ga sớm trên đoạn đường thẳng và việc phải về số thấp hơn (mà các tay đua đã đề cập).
Stella tiếp tục: "Tôi nghĩ rằng hai đường đua này (tại Barcelona và Bahrain) chưa phản ánh đầy đủ tình hình. Chắc chắn vẫn có những trường hợp mà tay đua cần lái theo cách không phổ biến, khác với việc chỉ lái càng nhanh càng tốt, phanh càng muộn càng tốt, tăng tốc càng nhanh càng tốt ở mọi khúc cua, nhưng như tôi đã nói, chúng ta sẽ phải theo dõi tình hình thêm một thời gian."
Chính vì lý do đó mà Carlos Sainz cũng đã kêu gọi FIA giám sát một cách "cởi mở" hơn. Tay đua của Williams không loại trừ khả năng cần phải điều chỉnh các quy định.
FIA có những kế hoạch dự phòng nào?
Giám đốc Đua xe Một chỗ ngồi của FIA - ông Nikolas Tombazis đã khẳng định rằng ông sẵn sàng xem xét khả năng điều chỉnh các quy tắc. Tuy nhiên, cơ quan quản lý này không muốn thực hiện bất kỳ thay đổi nào trước cuộc đua đầu tiên. Tombazis tin rằng điều đó chỉ tạo ra thêm sự hỗn loạn, và cũng bởi vì ông muốn thu thập thêm dữ liệu từ một cuộc đua thực tế, bao gồm cả các pha cạnh tranh trên đường đua.
Ông nói: "Theo tôi, chúng ta đã hoàn thành 90% công việc để đạt được những kết quả khả quan. Có thể sẽ có một số điều chỉnh khi chúng ta hiểu thêm về những chiếc xe, và chúng tôi hoàn toàn sẵn sàng làm điều đó."
Câu hỏi tiếp theo là FIA thực sự có những phương án nào nếu điều chỉnh luật?
Tombazis thừa nhận rằng một số yếu tố liên quan đến thu hồi năng lượng và triển khai năng lượng có thể được điều chỉnh, mặc dù chưa muốn đi vào chi tiết. Về vấn đề này, FIA muốn chờ đến các chặng đua đầu tiên trước khi đưa ra các đề xuất cụ thể. Và những đề xuất đó vẫn sẽ phải đi qua các thủ tục quản trị thông thường, giống như trường hợp tỷ số nén động cơ của Mercedes.
Về ngắn hạn, có hai lựa chọn có vẻ rõ ràng nhất. Cả hai đều sẽ chỉ làm giảm bớt các vấn đề chứ không thay đổi nền tảng của các quy tắc năm 2026.
Thứ nhất, đối với việc triển khai năng lượng, FIA có thể giảm mức công suất điện xuống 250kW thay vì 350kW. Điều này sẽ làm giảm công suất cực đại, nhưng ngược lại thì là các tay đua sẽ ít bị thiếu năng lượng hơn ở cuối đoạn đường thẳng (điều Verstappen đã mô tả).
Thứ hai, đối với việc thu hồi năng lượng, hầu hết các cuộc thảo luận gần đây đều xoay quanh thuật ngữ "super clipping" (chủ động ngắt deploy điện sớm trên đoạn thẳng để tiết kiệm năng lượng cho các đoạn sau của vòng đua). Đó chính xác là ý tưởng mà Stella đã chia sẻ trong trường hợp các chặng đua đầu tiên gặp vấn đề.
"Chúng tôi đã thử nâng mức công suất triển khai điện trước khi phải chủ động ngắt deploy (super clipping) lên 350kW. Tôi e rằng chúng ta sẽ phải đi sâu vào kỹ thuật của quy định mới. Tôi chắc chắn tất cả chúng ta rồi sẽ phải làm quen một chút và phải giúp người hâm mộ làm quen với chúng." - Stella mỉm cười.
"Khi động cơ điện bắt đầu thu năng lượng ngay cả khi tay đua đang đạp hết ga, tình huống này được gọi là 'super clip'. Hiện tại nó được giới hạn ở mức 250 kW, nhưng tất cả các điều kiện đều cho phép thu được 350 kW."
Sau các cuộc thảo luận trong Ủy ban F1, giải pháp này đã được thử nghiệm trong ngày thử nghiệm cuối cùng ở Bahrain. Với McLaren, việc tăng lên 350 kW không gây ra bất kỳ vấn đề nào, như Stella đã chỉ ra, nhưng đối với Honda (vốn đã phải đối mặt với nhiều khó khăn về mặt động cơ) thì một sự can thiệp như vậy cũng có thể gây ra nhiều vấn đề hơn.
Dù vậy, đối với McLaren, giải pháp này vẫn có thể được xem như phương án dự phòng để tránh việc nhả ga quá mức và tránh các kỹ thuật lái xe không tự nhiên.
Stella nói thêm: "Chúng tôi đã thảo luận điều này với FIA, và cuối cùng FIA sẽ quyết định có áp dụng quy định này hay không. Chúng tôi đã thử nghiệm thành công hôm nay và chúng tôi rất hài lòng."
Hiện tại, FIA vẫn giữ quan điểm rằng họ cần chờ đến các chặng đua đầu tiên trước khi có bất kỳ hành động nào. Thực tế thì hướng tiếp cận này cũng khó tránh khỏi, vì quá trình thay đổi quy định sẽ mất ít nhất vài tuần. Khoảng thời gian này sẽ là không kịp trước chặng đua ở Melbourne và cuộc đua sprint đầu tiên của mùa giải tại Trung Quốc.
Tóm lại, có một điều rõ ràng trước khi mùa giải khai mạc: với Melbourne và Jeddah, F1 phải đối mặt với hai thách thức lớn ngay từ đầu mùa giải, nhưng cũng là hai bài kiểm tra quý giá để đánh giá mức độ phù hợp của các quy định mới đối với các đường đua tốc độ cao trong lịch trình.