Ferrari đang bước vào chặng đua tại Nhật Bản với một mục tiêu rất rõ ràng: tìm ra câu trả lời cho khoảng cách với Mercedes. Sau hai chặng đua đầu mùa giải, đội đua đến từ Maranello được xem là đối trọng lớn nhất của "Mũi tên bạc", nhưng dữ liệu thực tế cho thấy họ vẫn chưa khai thác hết tiềm năng của chiếc SF-26.
Chặng đua tại Suzuka mang ý nghĩa đặc biệt, khi đây là một dạng đường đua hoàn toàn khác so với hai chặng trước. Suzuka nổi tiếng với những đoạn cua kỹ thuật đan xen tốc độ cao, đồng thời đặt ra thách thức đáng kể về quản lý và tái tạo năng lượng, dù không khắc nghiệt bằng Melbourne. Tuy nhiên, việc mặt đường vừa được trải nhựa lại cùng với điều kiện thời tiết lạnh, thậm chí có thể xấu, khiến các dữ liệu mô phỏng trước đó trở nên kém chính xác và những bất ngờ có thể xảy ra.
Bài toán năng lượng: Ferrari chọn lời giải riêng
Ai cũng biết Ferrari rất đáng gờm ở những đoạn đường quanh co đặt nặng vấn đề xử lý của tay đua, trong khi lại gặp khó khăn trên những đoạn thẳng dài, nơi Mercedes có thể khai thác sức mạnh vượt trội từ động cơ đốt trong ở dải vòng tua cao để hỗ trợ sạc điện. Họ chấp nhận đốt nhiều nhiên liệu hơn để nạp điện, và dù có xảy ra hiện tượng mất công suất điện ở cuối đoạn thẳng, mức độ ảnh hưởng vẫn thấp hơn so với các đối thủ.
Ngay cả khi chưa tính đến lợi thế từ tỷ số nén có thể vượt 16:1 khi động cơ đạt nhiệt độ vận hành, khối động cơ V6 do Brixworth chế tạo vẫn thể hiện sự vượt trội rõ rệt ở các đoạn tốc độ cao.
Ferrari hiểu rằng họ khó có thể đánh bại Mercedes nếu đi theo cùng một chiến lược phát triển. Vì vậy, chiến lược của họ là đẩy mạnh tối đa những gì mình đang có, đặc biệt là tận dụng tối đa tiềm năng của cấu trúc turbo nhỏ hơn trên chiếc SF-26.
Cụ thể, "nhà ngựa đỏ" đang tập trung vào việc tối ưu phân bổ năng lượng trên toàn vòng đua. Họ tìm cách thu hồi năng lượng mạnh hơn ở các đoạn chậm và trong pha chuyển tiếp giữa các góc cua. Một trong những giải pháp đang được thử nghiệm là sử dụng số thấp hơn trong một số tình huống để giữ vòng tua máy cao, từ đó tăng hiệu quả thu hồi năng lượng.
Bộ phận động cơ do Enrico Gualtieri phụ trách đang nỗ lực hoàn thiện khả năng khai thác hệ thống động lực 067/6. Theo đánh giá nội bộ, Ferrari vẫn chưa tìm ra thiết lập tối ưu để giải phóng toàn bộ công suất của hệ thống này.
Ngoài ra, một yếu tố khác cũng được đặt dấu hỏi là nhiên liệu. Liệu Shell có thể cung cấp loại nhiên liệu đủ "sạch" và hiệu quả để cạnh tranh với Petronas - đối tác của các đội dùng động cơ Mercedes hay không? Đây vẫn là điều chưa có lời giải rõ ràng.
Canh bạc khí động học: "Macarena wing" chưa hoàn thiện
Song song với động cơ, Ferrari cũng đang thử nghiệm mạnh tay ở mảng khí động học, nổi bật là cánh gió xoay "Macarena". Đây là giải pháp từng xuất hiện thoáng qua tại Trung Quốc và nhiều khả năng sẽ trở lại tại Suzuka.
Về lý thuyết, cánh gió này giúp tăng đáng kể tốc độ tối đa khi mở hoàn toàn. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở giai đoạn đóng lại: các tay đua phản ánh rằng chiếc xe trở nên mất ổn định, đặc biệt trong những pha đạp phanh - vốn đã rất nhạy cảm. Điều này khiến Ferrari chưa thể tự tin triển khai rộng rãi giải pháp này trong cuộc đua chính thức.
Tại Maranello, các kỹ sư đang thử nghiệm nhiều cấu hình khác nhau, từ việc điều chỉnh thời điểm đóng/mở cánh gió cho đến tinh chỉnh cánh trước nhằm đạt được sự cân bằng tổng thể. Đây là những yếu tố khó mô phỏng hoàn toàn trong hầm gió, nhất là khi độ tin cậy của hệ thống vẫn đang được kiểm chứng.
Một vấn đề khác là trọng lượng. Việc sử dụng hai bộ truyền động trên các tấm chắn hai đầu cánh gió để loại bỏ bộ truyền động trung tâm sẽ giúp giảm lực cản. Tuy nhiên, chúng lại khiến trọng lượng tăng lên. Trong khi đó, SF-26 hiện vẫn cần giảm thêm khoảng 6-7 kg để đạt mức trọng lượng tối ưu.
Ferrari cũng đang phát triển một phiên bản nâng cấp của "Macarena wing", với ý tưởng cho phép thời điểm đóng cánh thay đổi tùy theo từng góc cua. Nếu thành công thì đây sẽ là một bước tiến lớn, nhưng nó cũng đi kèm với rủi ro kỹ thuật cao.
Những chi tiết nhỏ nhưng không đơn giản
Không chỉ dừng lại ở các thay đổi lớn, Ferrari còn thử nghiệm cả những chi tiết nhỏ như miếng nhựa gắn trên trụ halo, từng xuất hiện tại Trung Quốc rồi bị tháo bỏ để tránh gây tranh cãi. Dù được mô tả là một dạng "kính chắn gió", thiết kế này làm dấy lên lo ngại về tầm nhìn của tay đua.
Một phiên bản cải tiến có thể trong suốt hơn, đang được xem xét để đáp ứng yêu cầu từ FIA cũng như tránh các khiếu nại từ đối thủ.
Suzuka - phép thử chiến lược
Tất cả những thay đổi trên cho thấy Ferrari không hề chấp nhận vị thế phía sau Mercedes. Họ đang theo đuổi một hướng đi khác biệt, đặt cược vào khả năng tối ưu hệ thống hiện tại thay vì sao chép lợi thế của Mercedes.
Chặng đua tại Suzuka sẽ là phép thử quan trọng để xác định liệu hướng phát triển này có đúng đắn hay không. Ngay sau đó, lịch thi đấu sẽ có một khoảng nghỉ dài do việc hủy bỏ các chặng tại Bahrain và Jeddah. Đây là một cơ hội để Ferrari tiếp tục nâng cấp và thu hẹp khoảng cách.
Trong bối cảnh kỷ nguyên kỹ thuật mới của Công thức 1 vẫn chỉ ở giai đoạn khởi đầu, cuộc đua phát triển vẫn còn rất dài. Và tại thời điểm này, Ferrari rõ ràng vẫn đang tất tay vào con đường mà họ tin là đúng, con đường mà các tifosi vẫn đang theo dõi và hi vọng.