Kimi Antonelli đã có một chặng đua đầy thuyết phục tại Suzuka, mang về chiến thắng thứ hai cho bản thân trong sự nghiệp Formula 1. Anh cũng trở thành tay đua tuổi teen đầu tiên trong lịch sử vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng tay đua trong mùa giải 2026, hiện Kimi đang có 72 điểm sau ba chặng đầu tiên.
Dù gặp bất lợi ngay từ lúc xuất phát, Antonelli vẫn cho thấy bản lĩnh và sự chính xác tuyệt đối để làm chủ cuộc đua. Anh phải đối mặt với một pha "đề-pa" không như ý, sức ép liên tục từ Oscar Piastri, cùng cuộc đấu trí chiến thuật cực kỳ căng thẳng. Nhưng cuối cùng, Kimi vẫn vượt qua tất cả nhờ tốc độ, sự ổn định và thời điểm dừng pit hoàn hảo.
Ngay trong những giây đầu tiên, trật tự trên đường đua đã bị xáo trộn. Antonelli xuất phát chậm, trong khi Oscar Piastri và Charles Leclerc có màn xuất phát rất tốt. Tay đua của đội McLaren nhanh chóng vươn lên chiếm vị trí dẫn đầu và kiểm soát cuộc đua khá thoải mái trong giai đoạn đầu, giữ lợi thế cho tới thời điểm vào pit theo kế hoạch.
Bước ngoặt xuất hiện ở vòng 22 khi Oliver Bearman gặp tai nạn nghiêm trọng tại khúc cua Spoon Curve, buộc Safety Car phải được triển khai. Thời điểm này diễn ra ngay sau khi Piastri vừa vào pit, nhưng lại đến đúng lúc Antonelli chuẩn bị thực hiện lượt pit của mình.
Tận dụng cơ hội vàng, tay đua người Ý vào pit trong giai đoạn xe an toàn và trở lại đường đua ở vị trí dẫn đầu thực tế.
Sau khi cuộc đua được tái khởi động, Antonelli ngay lập tức kéo giãn khoảng cách. Anh thể hiện tốc độ đua tốt nhất toàn đoàn và hoàn toàn không cho Piastri hay Leclerc cơ hội áp sát thực sự.
Phía sau, cuộc chiến podium diễn ra vô cùng quyết liệt. Piastri cuối cùng giữ được vị trí thứ hai, trong khi Leclerc sau cuộc chiến hấp dẫn với George Russell thì đã cán đích thứ ba. Russell xếp thứ tư, còn Lewis Hamilton tụt xuống vị trí thứ sáu, dù ban đầu cũng hưởng lợi từ thời điểm Safety Car giống như Antonelli.
Về mặt chiến thuật, cuộc đua diễn ra khá rõ ràng. Có tới 19 trong số 20 tay đua xuất phát bằng lốp C2 Medium, chỉ riêng Valtteri Bottas lựa chọn lốp C1 Hard.
Diễn biến cuộc đua sau đó phát triển thành chiến thuật một lần pit stop kinh điển, và dữ liệu lốp từ Suzuka cũng cho thấy cách các đội đã xử lý chiến thuật cho chặng đua vừa qua tại Nhật Bản.
Cụ thể, Lando Norris là người thực hiện lượt chạy (stint) dài nhất trên lốp C1 Hard, với 37 vòng liên tiếp. Đáng chú ý, tốc độ của anh vẫn được duy trì ổn định ở giai đoạn cuối lượt chạy, và độ bền lốp là một trong những yếu tố giúp McLaren duy trì sức cạnh tranh ở cuối cuộc đua.
Tổng thể, lốp Hard là loại lốp được sử dụng nhiều nhất, với 609 vòng, chiếm 55% tổng số vòng hoàn thành tại Grand Prix.
Ở phía lốp C2 Medium, Bottas là người có lượt chạy dài nhất với 33 vòng. Đây được xem là nỗ lực của Cadillac nhằm bù đắp sự thiếu hụt về tốc độ thuần bằng một phương án chiến thuật khác biệt. Trên toàn bộ đường đua, lốp Medium được sử dụng tổng cộng 493 vòng, tương đương 45% quãng đường đua.
Trong khi đó, lốp C3 Soft gần như không được sử dụng trong điều kiện đua thực tế. Chỉ có bốn vòng được chạy bằng lốp Soft, tất cả đều do Alex Albon thực hiện, nên gần như không có ảnh hưởng đáng kể đến chiến thuật chung. Dù Albon lập được vòng chạy nhanh nhất trong ngày khi dùng lốp Soft, đó chỉ là lượt chạy nhằm thu thập dữ liệu, chứ không phải một phần của chiến thuật thi đấu.
Những con số này hoàn toàn trùng khớp với phân tích sau chặng của Pirelli. Giám đốc bộ phận Đua xe thể thao (Motorsport Director) của hãng - Dario Marrafuschi, cho biết:
"Phương án mà hầu hết các tay đua đã sử dụng, theo lý thuyết thì đã chính là chiến thuật nhanh nhất, với Bottas là người duy nhất đi theo hướng khác."
Ông cũng nhấn mạnh rằng không đội nào thực sự muốn mạo hiểm với lốp Soft, dù mức độ xuống cấp trong những ngày trước đó là khá thấp:
"Rõ ràng không có đội nào cho rằng việc đánh cược với lốp Soft sẽ giúp họ đạt được kết quả đáng giá, cả ở thời điểm xuất phát hay trong giai đoạn cuối cuộc đua, dù đây vẫn là một lựa chọn khả thi."
Về lượt chạy với lốp Soft của Albon, Marrafuschi giải thích:
"Việc Albon sử dụng C3 rõ ràng không xuất phát từ tính toán chiến thuật, đặc biệt khi xét tới số lần anh ấy vào pit. Trong suốt chặng Grand Prix, các hợp chất lốp không hề giới hạn tốc độ đua của các xe."
Ông cũng xác nhận Safety Car chính là yếu tố quyết định cục diện cuộc đua:
"Safety Car sau pha lao ra ngoài của Bearman chắc chắn đã mang lại lợi thế cho những tay đua chưa thực hiện undercut (vào pit thay lốp sớm hơn đối thủ đang chạy phía trước mình), bao gồm cả người chiến thắng Antonelli. Nếu không có gián đoạn do Safety Car, chúng tôi tin rằng các lượt pit stop vẫn sẽ diễn ra chỉ vài vòng sau đó."
Sau chặng đua tại Nhật Bản, Pirelli đã tiếp tục ở lại Suzuka thêm hai ngày (31/03-01/04) để thử nghiệm lốp chạy khô cho mùa giải năm sau, với sự hỗ trợ từ Red Bull và Racing Bulls, mỗi đội cung cấp một chiếc xe cho chương trình test.
