Kỹ sư độ tin cậy (Reliability Engineer) là một trong những vị trí tối quan trọng tại đường đua. Đây là điều mà ai trong khu vực paddock cũng hiểu rõ. Tuy nhiên, vị trí này có lẽ lại khá xa lạ đối với người hâm mộ F1. Với vai trò là mắt xích quan trọng, giúp kết nối giữa đội ngũ làm việc tại đường đua và trụ sở nhà máy của đội, vị trí này lại càng trở nên quan trọng khi lịch thi đấu F1 ngày một dày đặc.
Là một trong những kỹ sư độ tin cậy của McLaren, Abbie Robison phân chia thời gian làm việc linh hoạt: một tuần làm việc trực tiếp tại đường đua, tuần tiếp theo lại có mặt tại trung tâm công nghệ McLaren (McLaren Technology Centre).
Abbie chia sẻ: "Nói một cách ngắn gọn, kỹ sư độ tin cậy chính là những người giải quyết vấn đề. Nhiệm vụ của chúng tôi là xử lý mọi sự cố phát sinh một cách nhanh nhất có thể, nhằm đảm bảo chiếc xe có thể tiếp tục vận hành trên đường đua. Tuy nhiên, đó mới chỉ là một phần của công việc. Một phần quan trọng khác là phải luôn suy nghĩ trước, dự đoán những rủi ro có thể xảy ra. Tôi thường chia công việc này làm hai phần: phản ứng nhanh để xử lý ngay khi sự cố xuất hiện, và chủ động lên phương án để ngăn chặn những vấn đề có thể phát sinh ngay từ đầu."
Sau đây, hãy cùng theo chân Abbie để ghi lại công tác chuẩn bị của đội đua McLaren ngay trước thềm GP Áo 2025 - chặng đua đại thành công của họ tại mùa giải năm ngoái.
Phản ứng nhanh và chủ động phòng ngừa
Abbie thường có mặt tại nơi làm việc vào khoảng 8:00–8:15 sáng. Trong giai đoạn diễn ra các chặng đua ngoài châu Âu (flyaway races), việc phải thích nghi với các múi giờ khác nhau đôi khi cũng là một thử thách. Tuy nhiên, cô cho biết mình vốn là một "morning person" – người thích dậy sớm và làm việc hiệu quả vào buổi sáng.
Abbie chia sẻ: "Tôi thích khởi động ngày mới từ sớm. Chuỗi cuộc họp thường bắt đầu từ 9 giờ sáng trở đi, nên tôi muốn có thời gian để ổn định mọi thứ. Trước khi vào guồng quay công việc, tôi cần biết rõ hôm nay lịch trình ra sao và mình cần phải hoàn thành những nhiệm vụ gì."
Trong suốt mùa giải, thời gian ở lại nhà máy thường sẽ rất ít. Abbie chỉ có tối đa từ ba đến bốn ngày ở lại đại bản doanh MTC trong thời gian giữa hai chặng đua. Điều này buộc cô phải lên kế hoạch chi tiết cho mọi hoạt động của mình.
"Khi làm việc tại đường đua, bạn sẽ liên tục phải đối mặt với những tình huống bất ngờ và phải phản ứng ngay lập tức. Do đó, khoảng thời gian lui về MTC là lúc tôi tập trung nhiều hơn cho công tác chủ động phòng ngừa, và tôi luôn cố gắng làm mọi thứ theo một quy trình rõ ràng."
"Lịch trình ngày hôm nay buộc chúng tôi phải khởi động sớm hơn thường lệ. Hai cuộc họp liên tiếp lúc 8:30 và 9:00 đều xoay quanh các phương án cho tuần đua sắp tới. Đây là một ngày thứ Hai khá bận rộn, ngay trước khi đội bay sang Áo vào ngày mai."
"Đơn cử như việc thiết lập cấu hình xe, mọi thứ phải chuẩn xác 100% để toàn đội nắm rõ bộ phận nào vừa được cập nhật và gói nâng cấp nào sẽ được thử nghiệm trong tuần đua. Bản thân tôi phải mổ xẻ và làm chủ hoàn toàn các nâng cấp mới này. Khi có bất kỳ trục trặc hay thắc mắc nào phát sinh trong khu vực garage, tôi sẽ là người đầu tiên tiếp nhận và xử lý. Nhiệm vụ của tôi là phải hiểu chiếc xe đủ sâu để có thể ngay lập tức giải đáp mọi thắc mắc của họ."
Triển khai gói nâng cấp mới
Tại chặng đua nước Áo, đội đua dự kiến sẽ mang đến những nâng cấp cho hệ thống treo, và các linh kiện này sẽ được lắp vào cả phía trước lẫn phía sau của chiếc MCL39 (chiếc xe của mùa 2025). Chính vì vậy, cuộc họp đầu tiên trong buổi sáng của Abbie là với một kỹ sư thiết kế hệ thống treo.
Ưu tiên hàng đầu của các đội đua là phải đưa các linh kiện mới lên xe ngay ở phiên chạy gần nhất. Vì vậy, toàn đội thường chấp nhận lên đường với một gói nâng cấp chưa hoàn chỉnh, trước khi các chi tiết bổ sung được vận chuyển đến trong suốt tuần đua. Điều này đồng nghĩa với việc chỉ một chiếc xe được trang bị gói nâng cấp trong ngày thứ Sáu, trong khi chiếc xe còn lại phải chờ đến ngày thứ Bảy mới được hoàn thiện lắp đặt. Đánh giá xem phương án đưa ra có khả thi hay không chính là một phần nhiệm vụ của một kỹ sư độ tin cậy.
Abbie giải thích: "Chúng tôi đang rà soát lại gói nâng cấp hệ thống treo nhằm đảm bảo các linh kiện được bàn giao đúng hạn và lắp ráp hoàn hảo nhất. Tiến độ vận chuyển hiện tại là rất sát sao, vì vậy kế hoạch sẽ là sử dụng hai cấu hình khác nhau ở giai đoạn đầu của tuần đua. Sau khi các linh kiện tiếp tục được chuyển đến đường đua, cả hai xe sẽ đều được trang bị gói nâng cấp."
"Ở phía đội ngũ làm việc tại đường đua, chúng tôi phối hợp chặt chẽ với bộ phận thiết kế và lập kế hoạch để giúp họ nắm được phương án nào là khả thi. Không phải lúc nào cũng có thể lắp ngay những linh kiện được giao đến vào ngày thứ Sáu. Vì vậy, chúng tôi phải tính toán để đưa ra thời điểm bàn giao chấp nhận được, hoặc cân nhắc xem liệu có nên lùi toàn bộ dự án lại một chặng đua để chờ có đủ linh kiện dự phòng hay không."
"Đây không phải là kịch bản lý tưởng, bởi chúng tôi luôn mong muốn đưa các nâng cấp hiệu suất lên xe sớm nhất có thể. Nhưng thực tế là có những công việc bạn không thể thực hiện vào đêm thứ Sáu, đặc biệt khi phải tuân thủ nghiêm ngặt quy định giờ giới nghiêm của FIA. Đến thời điểm đó, chiếc xe đã được lắp ráp gần như hoàn chỉnh và nhiều khu vực không còn dễ tiếp cận. Với khối lượng công việc mà đội ngũ kỹ thuật trong garage phải xử lý, việc tháo lắp thêm các bộ phận lớn trong khoảng thời gian ngắn là gần như không khả thi."
Thử nghiệm các gói nâng cấp và đánh giá các ý tưởng dài hạn
Một số linh kiện mới là một phần trong dự án phát triển dài hạn của đội đua và sẽ chỉ được thử nghiệm trong phiên đua thử đầu tiên của ngày thứ Sáu, trước khi được tháo gỡ ra để nhường chỗ cho phiên đua thử tiếp theo.
Trong khi đó, những linh kiện khác lại là các gói nâng cấp chính thức, và nhiệm vụ của ngày thứ Sáu là phải chính thức phê duyệt, sẵn sàng đưa chúng vào sử dụng ở cuộc đua chính.
Việc đánh giá các nâng cấp này được thực hiện dưới nhiều hình thức: từ phản hồi trực tiếp của các tay đua, phân tích dữ liệu telemetry thu thập từ hệ thống cảm biến trên xe, cho đến việc ứng dụng nền tảng công nghệ mới nhất từ Dell và giải pháp AI Factory của họ, giúp toàn đội xử lý lượng dữ liệu khổng lồ này với tốc độ cực cao.
Abbie chia sẻ: "Trong các lượt chạy ngày thứ Sáu, chúng tôi tích hợp thêm hệ thống ghi nhận dữ liệu bổ sung trên khắp chiếc xe để thu thập thêm thông số, từ đó đánh giá xem gói nâng cấp có giúp xe chạy nhanh hơn hay làm thay đổi cách vận hành của xe hay không. Lượng dữ liệu đó đồng nghĩa với việc chúng tôi có thể đưa ra kết luận mang tính định lượng chính xác, bên cạnh những đánh giá định tính từ cảm nhận khách quan của tay đua."
"Tại trung tâm điều khiển (Mission Control) ở MTC, luôn có một đại diện từ bộ phận thiết kế đóng vai trò là đầu mối liên lạc nếu đội ngũ tại đường đua gặp bất kỳ vấn đề nào. Cùng lúc đó, các thông số hiệu suất sẽ được phân tích chuyên sâu bởi các nhóm chuyên gia riêng biệt về phanh, lốp và động lực học của xe. Họ sẽ liên tục bóc tách dữ liệu để tìm ra những điểm cần cải thiện. Chúng tôi liên tục trao đổi, cập nhật kết quả và lặp lại quá trình phân tích và điều chỉnh nhiều lần thông qua các kênh liên lạc chính của đội."
Học hỏi qua môi trường thực tế
Trong kịch bản lý tưởng nhất, công việc của kỹ sư độ tin cậy tại đường đua gần như "vô hình". Mọi linh kiện đều vừa khít ngay khi lấy ra khỏi thùng vận chuyển, được lắp lên xe suôn sẻ và hoạt động chính xác ngay từ lần đầu tiên. Nhưng thực tế, ngay cả trong một mùa giải thành công (như tại mùa 2025), mọi chuyện hiếm khi đơn giản như vậy. Xe đua F1 là những nguyên mẫu (prototype) liên tục được phát triển. Các kỹ sư thiết kế luôn sẵn sàng chấp nhận rủi ro để tìm kiếm hiệu suất, trong khi các linh kiện mới được sản xuất với tốc độ rất nhanh. Vì thế, không phải bộ phận nào cũng hoạt động hoàn hảo hoặc lắp vừa xe ngay từ lần đầu.
Đó là lúc vai trò của Abbie trở nên đặc biệt quan trọng. Với tư cách là kỹ sư độ tin cậy, cô phải chủ động giảm thiểu mọi rủi ro có thể xảy ra, đồng thời đảm bảo đội ngũ đã chuẩn bị sẵn phương án xử lý nếu một linh kiện mới không vừa khít hoặc không hoạt động đúng như thiết kế ngay sau khi được lắp lên xe.
Hệ sinh thái AI Factory đến từ Dell Technologies đã giải quyết bài toán này nhờ giải pháp tự động hóa toàn diện, loại bỏ các công đoạn thủ công và tự động phân loại nguồn dữ liệu thu thập được. Giải pháp này giúp đẩy nhanh tiến độ công việc của Abbie, cho phép cô chuẩn bị kỹ lưỡng hơn trong quỹ thời gian eo hẹp giữa các tuần đua để chủ động đón đầu mọi tình huống.
Abbie cho biết: "Chúng tôi luôn muốn đi trước một bước trong mọi tình huống. Trạng thái hoàn hảo nhất là mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát và toàn đội không bao giờ phải chạy theo để xử lý sự cố. Nhưng trên thực tế, điều đó rất khó, nhất là khi tốc độ phát triển của chiếc xe luôn ở mức rất cao."
"Khi một sự cố phát sinh, mục tiêu của chúng tôi là khoanh vùng và xử lý nó thật nhanh, nhưng đồng thời cũng phải đảm bảo sự cố đó không lặp lại ở chặng đua tiếp theo, hay thậm chí là hai mùa giải sau. Những vấn đề mà khán giả nhìn thấy trên đường đua có lẽ chỉ chiếm khoảng 1%, còn 99% còn lại không bao giờ xuất hiện trước mắt họ, vì chúng tôi đã làm mọi cách để chúng không xảy ra, kể cả trong garage.
"Có bao nhiêu vấn đề mà chúng tôi phải đối mặt trong một tuần đua? Con số này thực sự biến động theo từng giai đoạn của mùa giải, nhưng thông thường sẽ dao động trong khoảng từ 50 đến hơn 100 vấn đề. Tất nhiên, số lượng sự cố sẽ nhiều hơn ở giai đoạn đầu mùa khi chiếc xe còn quá mới và sẽ giảm dần khi chúng tôi bắt đầu hiểu rõ cơ chế vận hành của nó."
Sửa chữa và đánh giá lại các linh kiện hư hỏng
Bên cạnh những vấn đề có thể phát sinh với các linh kiện mới, đội ngũ kỹ sư còn phải xử lý những bộ phận bị hư hỏng trong suốt mùa giải. Từ những cú "liếm tường" khi các tay đua ép chiếc xe tiến đến giới hạn, cho đến việc bị vạ lây khi bị đâm trúng bởi một chiếc xe của đối thủ. Những kịch bản này suy cho cùng là một phần tất yếu của cuộc chơi tốc độ.
Các linh kiện này sẽ được xử lý trong quãng nghỉ giữa các chặng đua. Sau khi cuộc đua chính kết thúc, những bộ phận bị hư hại có thể sẽ phải trải qua khâu cách ly kiểm định: một số sẽ bị loại bỏ hoàn toàn dưới dạng phế liệu, số khác được đưa đi sửa chữa, và thậm chí có những chi tiết vẫn đủ điều kiện để tái sử dụng ngay ở trạng thái hiện tại.
Abbie cho biết: "Khi một linh kiện bị đưa vào diện cách ly (quarantine), điều đó có nghĩa là nó tạm thời không được phép sử dụng. Nguyên nhân có thể là vì dữ liệu cho thấy có dấu hiệu bất thường. Bề ngoài, linh kiện có thể vẫn nguyên vẹn, nhưng chúng tôi không thể chấp nhận rủi ro khi tiếp tục sử dụng. Cũng có những trường hợp hư hỏng rất rõ ràng và có thể nhận thấy ngay bằng mắt thường."
"Đối với những linh kiện có thể sửa chữa, chúng sẽ không được lắp trở lại xe cho đến khi hoàn tất toàn bộ quy trình kiểm tra và xác nhận an toàn. Chúng tôi quản lý toàn bộ quy trình, từ tiếp nhận linh kiện, đánh giá tình trạng, sửa chữa cho đến kiểm định cuối cùng trước khi đưa chúng trở lại danh mục linh kiện sẵn sàng sử dụng trên xe đua. Mục tiêu là hoàn thành tất cả các bước này nhanh nhất có thể, nhưng vẫn phải đảm bảo tuyệt đối về độ an toàn và độ tin cậy."
Khép lại ngày làm việc
Buổi họp cuối ngày của Abbie là với Andrew Salt - trưởng bộ phận lắp ráp xe và hệ thống thủy lực. Từng đảm nhận vị trí thợ máy số một trên chiếc xe của Oscar, Andrew hiện đang chịu trách nhiệm giám sát quy trình chế tạo tại nhà máy, làm việc ngay tại trung tâm công nghệ McLaren (MTC) - cùng khu vực với bàn làm việc của Abbie.
Lúc bấy giờ là cuối ngày thứ Hai trong tuần đua tại Áo, bộ khung gầm cùng phần lớn linh kiện của đội đã được vận chuyển đến Spielberg (Áo). Tiếp nối buổi họp định hình cấu hình xe vào buổi sáng, Abbie gặp Andrew để rà soát những công việc còn lại cần hoàn thành, trước khi cô bay tới Áo để hội quân cùng đội đua.
Cô chia sẻ: "Chiếc xe sẽ được đưa về bảo dưỡng tại nhà máy mỗi khi có quãng nghỉ giữa các chặng đua, ví dụ như khoảng thời gian giữa chặng đua tại Canada và chặng đua tại Áo. Trong những giai đoạn này, tôi sẽ làm việc trực tiếp tại đây cùng Andrew và chúng tôi luôn sẵn sàng hỗ trợ đội ngũ kỹ thuật xử lý các sự cố phát sinh. Chúng tôi cũng sẽ tiếp nhận các linh kiện được chuyển về từ đường đua mà trước đó đã được xác định là có trục trặc, đảm bảo rằng toàn bộ các vấn đề này được cập nhật chính xác lên hệ thống."
"Tiếp đến, ngay khi đặt chân tới trường đua vào sáng thứ Tư, chúng tôi sẽ tiếp quản toàn bộ linh kiện vừa được đội của Andrew xử lý xong xuôi để bắt tay vào công đoạn hoàn thiện cuối cùng, để lắp ráp hoàn chỉnh hai chiếc xe đua trong trạng thái hoàn hảo nhất."
Hai chiếc xe đua hoàn chỉnh đã có một chặng đua vô cùng mượt mà và đại thành công tại Áo: các gói nâng cấp đã hoạt động chính xác như kỳ vọng, không có bất kỳ chiếc xe nào phải chịu tổn hại, và toàn đội bắt đầu thiết lập chuỗi thống trị độc chiếm hai vị trí dẫn đầu liên tiếp - chuỗi thành tích ấn tượng kéo dài cho tới tận kỳ nghỉ hè năm 2025.