Mùa giải F1 2026, các đội đua sẽ phát triển chiếc xe theo một bộ quy tắc mới. Theo đó, vấn đề sức mạnh thuần túy của động cơ sẽ được đề cao. Đối với Oracle Red Bull Racing, đây là một thách thức đặc biệt lớn vì sức mạnh động cơ vốn không phải là thế mạnh của đội. Thế mạnh của Oracle Red Bull Racing là chế tạo khung gầm. Các mẫu xe của Red Bull thường được trang bị gói khí động học toàn diện để tối đa hóa downforce và độ bám đường.
Việc sở hữu một chiếc xe có khả năng vào cua cực nhanh luôn là lợi thế lớn. Nhờ đặc tính ấy, các tay đua như Max Verstappen, Sebastian Vettel và Daniel Ricciardo nhiều lần đánh bại đối thủ dù họ phải đối đầu với những chiếc xe sở hữu công suất lớn hơn.
Nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng dễ dàng với đội đua đến từ Milton Keynes. Năm 2014, FIA áp dụng bộ quy tắc mới khiến lợi thế khí động học của họ gần như không còn, trong khi động cơ Renault lại tỏ ra thiếu công suất. Trong các mùa giải tiếp theo, Red Bull Racing cũng chỉ có những chiến thắng lẻ tẻ và không đủ ổn định để cạnh tranh chức vô địch.
Tình hình chỉ thay đổi vào năm 2021 và sau đó là 2022, khi công nghệ khí động học ground effect được đưa trở lại, giúp Oracle Red Bull Racing dần nắm lại ưu thế.
Sau giai đoạn khó khăn 2014–2022 do FIA thay đổi bộ quy tắc, Red Bull rút ra bài học về tầm quan trọng của việc chủ động trong chế tạo động cơ. Khi FIA một lần nữa thay đổi luật, đây trở thành thời điểm thích hợp để đội tung ra mẫu động cơ riêng, nhằm tự định đoạt số phận thay vì chỉ là khách hàng của nhà cung cấp.
Tại sao Red Bull lại muốn tự sản xuất động cơ cho riêng mình?
Cho đến năm 2021, Red Bull Racing và Faenza Team (nay là Racing Bulls) mới chỉ tự sản xuất khung gầm, còn hệ thống động lực được cung cấp bởi Ferrari, Cosworth, Renault và Honda. Nhược điểm của vấn đề này là các nhà sản xuất này có thể cung cấp sản phẩm cho nhiều đội, kể cả đội đua của họ.
Hậu quả là việc tinh chỉnh hệ thống động lực ở các đội khách hàng trở nên tương đối khó. Bởi các đội này phải điều chỉnh hệ thống động lực cho phù hợp với khung gầm của họ. Red Bull cũng rơi vào tình trạng đó và gần như không có lợi thế về mặt động cơ. Trong khi đó, các đội sở hữu động cơ riêng có ưu thế khi thiết kế khung gầm hoàn toàn phù hợp với động cơ, vì tất cả được xây dựng theo thông số kỹ thuật của chính họ.
Năm 2021, Red Bull đã nắm quyền kiểm soát vận mệnh của mình bằng cách thành lập Red Bull Powertrains và bắt đầu chế tạo các hệ thống động lực từ thiết kế hiện có của Honda, vốn đã được Red Bull Racing và Racing Bulls sử dụng trong suốt thập kỷ này. Tuy nhiên, việc FIA không cho phép thử nghiệm hay cải tiến động cơ để tăng sức mạnh trong giai đoạn đó đã khiến Red Bull không cải thiện thêm được sức mạnh của hệ thống động lực lúc bấy giờ.
Đến năm 2023, Red Bull Powertrains thiết lập hợp tác với Ford để phát triển hệ thống động lực thế hệ tiếp theo. Mục tiêu là giúp Red Bull Racing và Racing Bulls vươn lên dẫn đầu. Năm 2026, Red Bull sẽ tạo nên cột mốc lịch sử khi trở thành đội F1 đầu tiên chuyển từ chỉ chế tạo khung gầm sang tự sản xuất cả khung gầm lẫn hệ thống động lực.
Sự hợp tác giữa Red Bull Powertrains và Ford
Giống như Oracle Red Bull Racing, Ford tự hào về di sản của hãng tại F1. Giống như động cơ lừng danh Offenhauser, động cơ Ford Cosworth DFV cũng giữ một vị trí hiếm có trong lịch sử đua xe thể thao. Động cơ này đã từng cung cấp sức mạnh cho hàng loạt tay đua F1 nổi tiếng và mang về 155 chiến thắng từ năm 1967 đến 1985. Mạnh mẽ, đáng tin cậy và chi phí hợp lý, DFV mang lại khả năng "gắn vào là chạy" (hay plug and play - việc động cơ có thể sử dụng hiệu quả mà ít phải thực hiện những tinh chỉnh liên quan) cho nhiều thế hệ đội đua F1.
Vào những năm 1990, Ford từng thành lập đội Stewart Grand Prix. Sau đó, đội này chuyển thành Jaguar Racing trước khi trở thành nền tảng cho Red Bull Racing vào năm 2005. Giờ đây, Blue Oval quay trở lại F1, nhưng với vai trò cung cấp năng lượng cho thế hệ xe mới sạch hơn và thân thiện hơn với môi trường.
Thế hệ động cơ mới phức tạp đến mức nào?
Theo FIA, hệ thống động lực hybrid tăng áp thế hệ mới vẫn giữ những điểm giống các động cơ hiện có. Nền tảng của chúng là sự kết hợp công suất từ động cơ đốt trong truyền thống, động cơ điện và hệ thống thu hồi năng lượng.
Tuy nhiên, yêu cầu của FIA cao hơn nhiều. Các hệ thống động lực mới phải tạo ra hơn 1.000 hp với lượng nhiên liệu ít hơn. Hơn nữa, một nửa tổng công suất phải đến từ hệ thống điện. Nói cách khác, chúng cần có công suất điện lớn gấp ba lần so với các hệ thống điện hiện nay.
Nhiên liệu sử dụng cũng là nhiên liệu bền vững, tức là không đốt nhiên liệu hóa thạch, nên không phát thải carbon và chỉ tiêu thụ chưa tới một nửa lượng nhiên liệu so với năm 2013. Hệ thống động lực cũng phải bền bỉ, vì mỗi đội chỉ được sử dụng ba bộ cho mỗi xe trong cả mùa giải. Nếu hệ thống động lực hỏng, đội sẽ phải chịu án phạt. Áp lực đặt lên các đội là phải phát triển hệ thống động lực với rất nhiều yêu cầu. Cụ thể, họ cần tạo ra thống hệ động lực tiết kiệm, bền vững nhưng đồng thời vẫn phải mạnh mẽ hơn so với động cơ mà nó thay thế.
Tại sao F1 lại giới thiệu thế hệ động cơ mới?
FIA giới thiệu thế hệ động cơ mới vì nhiều lý do. Một phần xuất phát từ tiến bộ công nghệ, một phần đến từ xu hướng xe hybrid đang trở thành ưu tiên của các hãng xe hơi. Các nhà sản xuất đều hiểu rằng, các kinh nghiệm từ F1 sẽ hỗ trợ các hãng phát triển các giải pháp cho xe thương mại trong tương lai. Bên cạnh đó, F1 đang thu hút sự chú ý mạnh mẽ nhờ các chương trình truyền thông và phim ảnh. Điều này mang thêm nguồn đầu tư cho giải. Vì thế, các nhà quản lý muốn đưa ra thay đổi để giữ vững sức hút đó.
Ông Mark Rushbrook