George Russell chính là cái tên không thể bị đánh bại trong buổi phân hạng tranh vị trí xuất phát cho cuộc đua mở màn mùa giải tại Úc. Sự tỏa sáng của anh càng trở nên hoàn hảo khi người đồng đội trẻ Kimi Antonelli xuất sắc cán đích ở vị trí thứ hai, mang về kết quả 1-2 đầy hứa hẹn cho đội đua "Mũi tên bạc".
Trái ngược với niềm vui của Mercedes là nỗi thất vọng cùng cực của Red Bull. Nhà cựu vô địch Max Verstappen đã sớm phải nói lời chia tay buổi phân hạng sau một pha va chạm mạnh, khiến anh mất cơ hội cạnh tranh vị trí dẫn đầu và buộc phải xuất phát ở nhóm dưới trong cuộc đua chính.
Russell đã sớm xác lập vị thế dẫn đầu ngay từ những phút đầu tiên. Tay đua nhà Mercedes duy trì sự thống trị xuyên suốt các phân đoạn của vòng phân hạng, trước khi tung ra "nhát kiếm quyết định" với vòng chạy 1 phút 18,518 giây, tạo ra khoảng cách mênh mông so với phần còn lại của đoàn đua.
Kimi Antonelli dù gặp nhiều khó khăn nhưng vẫn cán đích ở vị trí thứ hai, khép lại một ngày thi đấu thăng hoa cho đội đua vùng Brackley. Trong khi đó, Isack Hadjar đã có màn ra mắt rực rỡ trong màu áo Red Bull khi chiếm lĩnh vị trí thứ ba, đứng trên cả Charles Leclerc và người hùng nước chủ nhà Oscar Piastri.
Một buổi phân hạng đầy khó khăn đối với đương kim vô địch thế giới Lando Norris, anh chỉ có được vị trí xuất phát thứ 6 (P6), xếp trên Lewis Hamilton cùng bộ đôi của Racing Bulls là Liam Lawson và Arvid Lindblad. Sau khi gây ấn tượng mạnh với thành tích tại Q2 để lọt vào phiên phân hạng quyết định (Q3), Gabriel Bortoleto đã không may phải dừng bước sớm do gặp sự cố kỹ thuật ở vòng chạy về (in-lap), đành chấp nhận vị trí thứ 10.
Q1: Bất ngờ mang tên Verstappen và nỗi thất vọng Aston Martin
Sau ba phiên đua thử đầy biến động, buộc các tay đua phải nhanh chóng làm quen với những cỗ máy thế hệ mới, tâm điểm chú ý đổ dồn vào buổi phân hạng quyết định. Câu hỏi lớn nhất đặt ra là liệu Kimi Antonelli có kịp tham gia hay không sau khi chiếc xe của anh hư hại nghiêm trọng trong phiên đua thử thứ ba (FP3).
Với sự góp mặt của tân binh Cadillac trên dải grid, thể thức phân hạng mới sẽ chứng kiến sáu tay đua bị loại ở Q1 và Q2, trước khi 10 tay đua nhanh nhất bước vào những lượt chạy giành pole ở Q3 như truyền thống. Một cái tên mới khác là Audi đã sớm xuất kích khi Nico Hülkenberg nỗ lực tìm cách vượt qua Q1.
Đa số các tay đua nhóm đầu chọn bộ lốp mềm (soft tyres). Tay đua Gabriel Bortoleto của Audi là người đầu tiên vươn lên dẫn đầu bảng thành tích, xếp trên Piastri. Trong khi đó, Hamilton tạm chấp nhận vị trí thứ 3 dù sử dụng chiến thuật khác biệt với bộ lốp trung bình.
Khi Russell chính thức nhập cuộc (tay đua nhà Mercedes vốn đã nắm giữ ngôi đầu tại phiên FP3 trước đó), anh đã thổi bay thành tích của Bortoleto với khoảng cách không tưởng lên tới 0,6 giây. Russell trở thành tay đua đầu tiên phá rào cản 1 phút 19 giây, khẳng định chắc nịch vị thế ứng cử viên số 1 cho vị trí Pole.
Cú sốc lớn đã đến với người hâm mộ khi Max Verstappen vừa bắt đầu thiết lập thời gian và đạp phanh tại Turn 1 thì trục sau xe của anh đã bị bó cứng. Chiếc RB22 mất lái và lao qua bãi sỏi trước khi đâm sầm vào rào chắn, khiến phiên phân hạng đầu tiên của Verstappen trong năm 2026 kết thúc sớm một cách ngỡ ngàng. Với những hư hại nặng nề trên xe, vòng phân hạng lập tức bị tạm dừng do cờ đỏ (Red Flag) và pit exit bị đóng lại.
Thảm họa của siêu sao người Hà Lan vô tình lại là "cứu cánh" cho Antonelli. Khoảng thời gian gián đoạn do cờ đỏ đã giúp các kỹ sư Mercedes kịp hoàn tất việc sửa chữa chiếc xe cho anh khi thời gian chỉ còn tính bằng phút. Rất may mắn, chiếc xe đã sẵn sàng và Kimi đã có thể tham gia vòng phân hạng ngay sau khi có tín hiệu trở lại đường đua.
Một tuần đua đáng quên của Aston Martin lên đến đỉnh điểm khi Fernando Alonso bị loại đầy cay đắng ở vị trí thứ 17. Anh sẽ xuất phát phía trên bộ đôi nhà Cadillac là Sergio Perez và Valtteri Bottas. Đối với Verstappen, do đã không kịp thiết lập một vòng chạy tính giờ hoàn chỉnh, anh đành ngậm ngùi "đội sổ" cùng với Carlos Sainz và Lance Stroll – hai tay đua phải chôn chân trong garage suốt thời gian diễn ra phân hạng vì sự cố kỹ thuật.
Kết thúc các lượt chạy phân hạng Q1 đầy kịch tính, danh sách những tay đua phải dừng bước sớm đã gây chấn động cả paddock, với sự góp mặt của những nhà vô địch và những cái tên kỳ cựu: Alonso, Perez, Bottas, Verstappen, Sainz, Stroll.
Q2: Russell giữ vững ngôi đầu trước sức ép từ Leclerc và Antonelli
Phiên phân hạng Q1 vốn đã chứng kiến nhiều diễn biến khó lường, vì vậy không ngạc nhiên khi tất cả các tay đua đều nỗ lực tận dụng tối đa thời gian để ra sân sớm ngay khi đèn xanh bật sáng tại Q2. Một lần nữa, George Russell khẳng định sức mạnh tuyệt đối với thành tích mở màn 1 phút 18,934 giây, hoàn toàn che mờ nỗ lực của các đối thủ cạnh tranh.
Lượt chạy tính giờ đầu tiên là một thử thách thực sự đối với Ferrari. Lewis Hamilton đã phải bỏ dở nỗ lực tấn công đầu tiên để nhường đường cho Charles Leclerc. Trong khi tay đua người Anh phải quay trở lại garage, Leclerc chỉ có thể tạm đứng ở vị trí thứ 7. Điều này khiến người đồng đội của anh chỉ còn vỏn vẹn 6 phút để cải thiện thành tích trên bảng tổng sắp.
Dù Hamilton sau đó đã nỗ lực vươn lên vị trí thứ 6, thành tích thời gian của Russell dường như là "bất khả xâm phạm" trong lượt chạy này. Antonelli dù đứng thứ hai nhưng vẫn kém người đồng đội tới 0,5 giây (five-tenths adrift), với Piastri bám sát ngay phía sau. Sau những vòng chạy đầu tiên mờ nhạt, Leclerc cuối cùng đã tìm lại được tốc độ cần thiết để vươn lên chiếm lấy vị trí thứ 2, đẩy Antonelli xuống P3.
Điểm nhấn của Q2 còn nằm ở những vòng chạy mãn nhãn của bộ đôi nhà Racing Bulls. Cả Arvid Lindblad và Liam Lawson đều xuất sắc giành vé tiến vào Q3 cùng với Gabriel Bortoleto. Tân binh của Audi đã gây ấn tượng mạnh khi đánh bại người đồng đội kỳ cựu Nico Hülkenberg, khiến tay đua người Đức trở thành cái tên đầu tiên bị loại ở Q2.
Q3: Mercedes thống trị tuyệt đối, Russell khẳng định đẳng cấp trước tân binh
Phiên phân hạng quyết định Q3 đã bùng nổ ngay từ thời điểm vừa kết thúc Q2 với một tình huống thót tim của Lindblad. Tay đua trẻ của Racing Bulls đã bị bó cứng phanh (lock-up) ngay lối vào pit, suýt chút nữa đã gây ra một vụ va chạm liên hoàn với các xe xung quanh. Tiếp sau đó là sự cố kỹ thuật của Bortoleto. Tay đua nhà Audi hoàn toàn không thể thiết lập được thời gian chạy tại Q3, khiến phiên phân hạng bị trì hoãn đôi chút khi các nhân viên kỹ thuật phải đẩy xe anh trở lại garage.
Khi Audi chính thức rời cuộc chơi, cuộc "đấu súng" của top 9 lại một lần nữa bị gián đoạn bởi một sự cố hy hữu: Antonelli rời pit trong khi các quạt tản nhiệt vẫn còn cắm trong hốc lấy gió hông (sidepods). Những chiếc quạt này sau đó rơi xuống đường đua, khiến Lando Norris cán phải và trọng tài buộc phải phất cờ đỏ (Red Flag) để dọn dẹp các mảnh vỡ.
Sau khi đường đua được xác nhận an toàn, cuộc chiến giành Pole chính thức bắt đầu với sự dẫn dắt của bộ đôi Mercedes. Trong khi Antonelli mắc sai lầm, bị bó cứng phanh và lao ra ngoài tại Turn 3, Russell tiếp tục duy trì phong độ hủy diệt để chiếm lấy vị trí P1 với thời gian 1 phút 19,084 giây.
Lando Norris, sau khi gặp sự cố về triển khai năng lượng (deployment problem), tạm chấp nhận vị trí thứ 2 trong vòng chạy đầu tiên, dù kém Mercedes tới hơn 0,5 giây và chỉ nhỉnh hơn một chút so với "độc mã" Red Bull của Isack Hadjar. Cả hai tay đua Ferrari đều không có được một vòng chạy đủ tốt trong nửa đầu Q3, khiến mọi sự kịch tính dồn nén vào những giây cuối cùng.
Và ở những phút giây cuối cùng, sai lầm trước đó của Antonelli nhanh chóng bị quên lãng khi anh bứt phá vươn lên dẫn đầu với thời gian 1 phút 18,811 giây trên bộ lốp mềm. Thế nhưng, George Russell đã đáp trả bằng một vòng chạy không tì vết, nhanh hơn người đồng đội gần 0,3 giây và tạo nên một cột mốc mà không ai có thể xô đổ.
Tân binh Isack Hadjar gây chấn động khi chiếm lĩnh vị trí P3 đầy ngoạn mục để giữ lại thể diện cho Red Bull, xếp trên cả Leclerc và Piastri. Đương kim vô địch Lando Norris ngậm ngùi xuất phát ở vị trí thứ 6. Lewis Hamilton kết thúc buổi chiều tiếc nuối ở vị trí thứ 7, đứng trên Lawson và Lindblad, trong khi Bortoleto chốt lại top 10.
