Một sai lầm chiến lược mang tính thảm họa của McLaren đã khiến cuộc đua của họ tại Qatar trở nên phức tạp, và mở toang cánh cửa cho Max Verstappen giành chiến thắng thứ bảy trong mùa giải 2025. Chiếc MCL39 của McLaren đã thể hiện sự vượt trội rất đáng kể so với phần còn lại, điều này thể hiện rất rõ sau chiến thắng trong cuộc đua Sprint và vị trí pole của Oscar Piastri. Tuy nhiên, kết quả cuối cùng lại khiến người hâm mộ vô cùng thất vọng, khi một người thì đánh rơi chiến thắng, người còn lại thì mất podium trong nuối tiếc.
Tưởng chừng như các chuyên gia nhận định đều cho rằng kết quả sau GP Qatar sẽ đẩy Verstappen ra khỏi cuộc đua vô địch, và đưa về đại chiến nội bộ giữa Norris và Piastri, thì bất ngờ thay, những diễn biến trong cuộc đua ngày Chủ Nhật tại Qatar đã đưa cuộc đua vô địch đến với Abu Dhabi theo một cách khó tin. Những lý do tiềm ẩn đằng sau quyết định để cả hai tay đua tiếp tục chạy ngoài trong giai đoạn xe an toàn (Safety Car), cũng như liệu McLaren đã cải thiện tình hình ở nửa sau cuộc đua theo bất kỳ cách nào hay không sẽ được phân tích thông qua dữ liệu telemetry.
Tại sao McLaren lại làm như vậy?
Sau khi chiếm trọn hàng xuất phát đầu tiên ở vòng phân hạng, McLaren gần như không thể có vị trí nào thuận lợi hơn để phòng ngự trước Max Verstappen – tay đua đã thể hiện phong độ cực tốt sau giai đoạn nghỉ hè.
Tuy nhiên, dưới góc nhìn của Lando Norris, thứ tự xuất phát này lại không hề lý tưởng khi anh phải xuất phát sau đồng đội Piastri đang ở pole và Verstappen thì ngay phía sau. Verstappen có lợi thế xuất phát ở phía đường đua sạch hơn và đã tận dụng điều đó triệt để ngay khi xuất phát, vượt hoàn toàn Norris trước Turn 1 và giành lại vị trí một cách không mấy khó khăn. Nếu chặng GP Qatar kết thúc với thứ tự đó, Norris vẫn sẽ dẫn trước Verstappen 22 điểm, nhưng chỉ còn hơn người đồng đội của mình (Piastri) 12 điểm.
Tuy nhiên, biến số đã đến ở vòng 7, khi xe an toàn được triển khai sau va chạm giữa Hulkenberg và Gasly. Nhà McLaren đã đưa ra quyết định chiến lược có thể coi là sai lầm lớn nhất của họ trong cả mùa giải 2025 khi không tận dụng giai đoạn Safety Car để thay lốp, trong khi toàn bộ phần còn lại của đoàn đua đều vào pit.
Cần phải nhớ rằng, quy định của GP Qatar 2025 yêu cầu quãng đường chạy tối đa trên mỗi bộ lốp là 25 vòng, bất kể loại nào để đảm bảo các vấn đề về an toàn. Thời điểm Safety Car xuất hiện mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng, bởi khi đó còn đúng 50 vòng đua, vừa đủ cho hai chặng stint chạy dài 25 vòng. Điều này đồng nghĩa với việc, mọi tay đua vào pit ở vòng 7 sẽ buộc phải vào pit lần nữa chính xác ở vòng 32. Ngược lại, McLaren giữ được sự linh hoạt lớn hơn về thời điểm pit-stop – đây gần như là điểm tích cực duy nhất của họ tại thời điểm đó.
Tuy nhiên, điều mà các kỹ sư McLaren có lẽ không lường trước được là việc tất cả các tay đua khác - trừ bộ đôi Norris và Piastri đều vào pit. Điều này đã giúp cho Verstappen một lần nữa xuất hiện ngay phía sau Norris, và về cơ bản được hưởng một lần pit "miễn phí".
Việc các kỹ sư của McLaren muốn có "sự linh hoạt chiến thuật" đơn thuần rõ ràng không đủ để biện minh cho một quyết định mạo hiểm đến như vậy. Chúng ta không thể biết chính xác điều gì đã xảy ra trong garage, nhưng có một khả năng là, McLaren lo ngại tình huống double stack (hai xe vào pit cùng lúc), và điều có thể gây bất lợi cho tay đua thứ hai – trong trường hợp này là Lando Norris.
Nếu xảy ra một tình huống pit chậm (điều McLaren đã không ít lần gặp phải trong mùa giải này), nó có thể khiến Norris mất nhiều vị trí ngay lập tức và ảnh hưởng nghiêm trọng đến cơ hội cạnh tranh chức vô địch của anh. Liệu suy nghĩ này đã có tác động đến quyết định của các kỹ sư hay không thì không thể khẳng định, nhưng có vẻ như McLaren đang đứng trước lựa chọn: một cuộc đua tệ cho cả hai tay đua, hoặc chỉ một cuộc đua tệ cho riêng Norris. Hoặc cũng có thể, đội đua nước Anh đơn giản là e ngại việc đưa ra một quyết định chiến thuật quá táo bạo – điều vốn không phải lần đầu xảy ra.
Dù bất kể lý do là gì, sai lầm chiến thuật đó đã đặt Max Verstappen vào một con đường rất rõ ràng hướng tới thêm một chiến thắng tại Lusail. Sau khi xe an toàn rời đường đua, cả hai tay đua McLaren đều đã đẩy tốc độ lên rất cao - hiểu rằng họ cần tạo ra khoảng cách lớn nhất có thể để sửa chữa sai lầm.
Trong vài vòng đầu tiên kể từ khi kết thúc xe an toàn, bộ đôi nhà McLaren nhanh hơn Verstappen khoảng 1 giây mỗi vòng, nhưng đến khoảng vòng 18 thì tốc độ bắt đầu suy giảm, và sau đó gần như tương đương với Max. Sau loạt vào pit đầu tiên, cả Piastri lẫn Norris đều may mắn tránh được tình trạng kẹt xe và khoảng cách tương đối với Verstappen vẫn được giữ nguyên trong giai đoạn tiếp theo của cuộc đua.
Ở vòng 32, Max Verstappen cùng 15 tay đua khác đã vào pit trong cùng một vòng, một hình ảnh rất hiếm gặp nhưng lại là yêu cầu của FIA về giới hạn tối đa 25 vòng cho một bộ lốp. Phần lớn các tay đua đã lựa chọn lốp cứng cho giai đoạn cuối của cuộc đua, và điều bất ngờ là bộ lốp này lại mang đến tốc độ đua tốt hơn dự kiến.
Đây chính là giai đoạn then chốt của cuộc đua: nếu McLaren muốn cứu vãn tình hình, thì đây là thời điểm họ buộc phải thể hiện tốt hơn bởi họ đang sử dụng bộ lốp nhanh hơn. Tuy nhiên, như đã đề cập, lốp cứng đã khiến tất cả ngạc nhiên và tốc độ của Verstappen ngang bằng với Piastri, trong khi Norris lại chậm hơn đôi chút.
Bên cạnh đó, Lando Norris còn mắc một sai lầm nghiêm trọng tại khúc cua số 14 ở vòng 36, khiến anh mất khoảng 1 giây, và về sau sai lầm này còn gây ra hậu quả lớn hơn nhiều.
Quyết định bất ngờ của McLaren khi cho Oscar Piastri vào pit sớm hơn ở vòng 43, nhằm tạo thêm thời gian để tấn công Max Verstappen đã đặt ra câu hỏi lớn: đó có phải là một ý tưởng đúng đắn?
Thực tế, nỗ lực này hoàn toàn có cơ sở, nhất là khi xét đến việc Verstappen thể hiện tốc độ tốt hơn dự đoán trên lốp cứng. Nếu Piastri tiếp tục duy trì phong độ tương tự và vào pit sớm hơn sáu vòng so với quy định 25 vòng trên mỗi bộ lốp, thì anh sẽ cần phải nhanh hơn Max trung bình 2,2 giây mỗi vòng mới có cơ hội áp sát và tấn công ở vòng đua cuối cùng.
Sau khi vào pit, Verstappen đã bỏ xa Piastri khoảng hơn 18 giây và nỗ lực rút ngắn khoảng cách của tay đua người Úc là rất đáng khâm phục, nhưng lợi thế 0,6 giây mỗi vòng của anh vẫn hoàn toàn không đủ để tạo ra mối đe dọa thực sự với tay đua số 1 người Hà Lan.
Và những gì Verstappen đã chia sẻ trước đó là hoàn toàn đúng. Việc anh góp mặt trong cuộc đua vô địch là hệ quả từ những sai lầm của các đối thủ - những sai lầm mà anh một lần nữa tận dụng một cách hoàn hảo tại GP Qatar.
Nếu Piastri đã để vụt mất chiến thắng một cách đáng tiếc thì người thiệt hại lớn nhất sau chặng đua này chính là Lando Norris. Anh về đích ở vị trí thứ 4 do vào pit lần thứ 2 quá muộn, chỉ đủ thời gian để vượt lại Antonelli và để mất podium vào tay của Carlos Sainz.
Ngay sau khi cuộc đua kết thúc, Piastri đã bày tỏ sự thất vọng về những diễn biến đã xảy ra: "Thật sự cạn lời, tôi không còn điều gì để nói". Khi được phỏng vấn sau cuộc đua, anh chia sẻ thêm: "Rõ ràng hôm nay chúng tôi đã không làm đúng, điều đó thật đáng tiếc vì cả cuối tuần diễn ra rất tốt", Piastri chia sẻ khi buổi họp báo chính thức bắt đầu: "Chúng tôi có tốc độ rất tốt. Tôi cảm thấy mình đã lái xe tốt. Thật sự rất đau đớn."
Kết quả bị hủy sau chặng đua tại Las Vegas của McLaren đã gây tổn hại cho cả hai tay đua của họ, nhưng khi đó chỉ khiến Piastri mất vị trí thứ tư. Sai lầm mới nhất này thì đã tước đi của anh một chiến thắng gần như chắc chắn sau khi anh thể hiện phong độ cực kỳ áp đảo trong cả ngày thứ Sáu và thứ Bảy. Những gì diễn ra sau GP Qatar đã từng khiến giới chuyên môn hoài nghi về chức vô địch tay đua, khi Verstappen đã vượt qua Piastri và chỉ kém Norris 12 điểm trước khi bước vào chặng đua hạ màn tại Abu Dhabi.