Đó là một chi tiết rất đáng chú ý trong cuộc đua của Alex Albon tại Grand Prix Nhật Bản mà ít người để ý tới.
Không còn là bí mật khi Williams đang phải trả giá đắt cho việc chiếc xe của họ đang quá cân - ước tính cân nặng hơn mức tối thiểu tới 20kg.
Chính gánh nặng này đã trì hoãn quá trình phát triển ở nhiều bộ phận, khiến chiếc FW47 mất đi lợi thế cạnh tranh. Đội đua hy vọng sẽ giảm bớt thiệt hại thông qua một chương trình cắt giảm trọng lượng dần dần.
Trong khi chờ đợi những gói nâng cấp lớn, việc tối ưu hóa gói khí động học hiện tại là hướng đi logic nhất. Tại các chặng đua gần đây, Williams đã dành một phần thời gian để nghiên cứu các giải pháp khắc phục vấn đề kinh niên của xe, đặc biệt là hiện tượng một bánh xe bị nhấc khỏi mặt đường, làm sụt giảm độ bám (grip) khả dụng.
Bài toán độ bám trục trước
Sự thiếu hụt độ bám ở trục trước (front-end grip) đã là vấn đề nan giải của Williams từ chu kỳ kỹ thuật trước. Ngay trước thềm Grand Prix Nhật Bản, Albon đã từng giải thích rằng đội đua vùng Grove sẽ thực hiện các bài kiểm tra thực nghiệm tại Suzuka, tiếp nối những gì đã làm ở các chặng gần đây, đặc biệt là trong những tình huống mà việc cạnh tranh điểm số không còn khả thi.
"Tôi nghĩ những gì chúng tôi học được là đủ để xác nhận tính hiệu quả của cuộc thử nghiệm", Albon chia sẻ.
"Mọi thứ trông khá tích cực. Đồng thời, chúng tôi tin rằng có trục trặc ở phần đuôi xe từ chặng Grand Prix Trung Quốc, và việc thay hộp số có vẻ đã giải quyết được vấn đề đó."
Năm vòng đua, năm lần vào pit
Cuộc thử nghiệm này tiếp tục diễn ra ở giai đoạn cuối của cuộc đua tại Suzuka, khi cơ hội ghi điểm đã xa tầm với. Đội đua đã thay đổi các thiết lập cánh trước để hiểu rõ tầm ảnh hưởng của những điều chỉnh nhất định đối với bản đồ khí động học (aerodynamic map) và hành vi của chiếc xe.
Vì lý do này, Williams đã gọi Albon vào pit ở cuối vòng 45, lắp bộ lốp soft mới và thay đổi góc tấn của cánh trước. Sau khi chỉ hoàn thành đúng một vòng với thiết lập này, tay đua người Thái gốc Anh lại được gọi vào pit lần nữa để điều chỉnh thêm "4,5 click" góc nghiêng cánh trước (click là một nấc điều chỉnh nhỏ tiêu chuẩn trên xe đua).
Quy trình tương tự lặp lại trong ba vòng tiếp theo, với góc cánh được thay đổi liên tục, đôi khi lên tới hơn bốn click. Trong lần dừng pit cuối cùng - lần thứ năm trong vòng năm vòng đua, đội đã chuyển lại sang bộ lốp medium.
Thu thập dữ liệu trong "kỳ nghỉ cưỡng bách"
Những thay đổi này là cực kỳ đáng kể, cho thấy mục tiêu của Williams là đẩy thiết lập xe đến những giới hạn cực đoan nhằm thu thập tối đa dữ liệu. Mục đích cuối cùng là xây dựng một bản đồ khí động học chi tiết để phân tích tại nhà máy và so sánh với các kết quả mô phỏng (simulation).
Chiếc FW47 được trang bị các cảm biến đo áp suất trên khắp bề mặt khí động học. Dữ liệu này cho phép các kỹ sư tính toán giá trị downforce và hiểu rõ cách dòng khí vận hành, bởi bất kỳ sự thay đổi nào ở cánh trước cũng sẽ tạo ra hiệu ứng dây chuyền (cascading impact) đối với dòng khí chảy về phía đuôi xe.
Lượng dữ liệu này sẽ trở nên vô giá trước kỳ nghỉ dài trong tháng Tư do các chặng đua tại Bahrain và Saudi Arabia bị hủy. Trong khoảng thời gian này, các đội đua sẽ có cơ hội phân tích những gì thu hoạch được từ ba chặng đầu tiên để chuẩn bị cho gói nâng cấp dự kiến tại Miami.
Williams hiểu rằng họ cần phải rút ngắn khoảng cách ngay từ bây giờ. Mọi thông tin về sai số tương quan giữa đường đua và máy mô phỏng đều có thể tạo nên sự khác biệt trong việc định hình hướng phát triển và thiết lập xe từ chặng Grand Prix Miami trở đi.