Để chuẩn bị cho những thay đổi mang tính bước ngoặt vào năm 2026, F1 sẽ triển khai ba đợt thử nghiệm, nhằm tạo điều kiện cho các đội đua làm quen với thế hệ xe mới của mình. Khán giả sẽ có cơ hội nhìn ngắm dàn xe 2026 tại hai đợt thử nghiệm ở Bahrain vào tháng Hai, còn đợt chạy thử tại Barcelona diễn ra từ ngày 26-30/1 tới đây sẽ là một buổi chạy thử kín hoàn toàn.
Điều này đồng nghĩa với việc, các đội sẽ tiếp tục giữ kín những cỗ máy năm 2026 trước công chúng thêm một thời gian nữa, bởi các đội ngũ truyền hình, nhiếp ảnh gia và giới truyền thông sẽ không có mặt tại Barcelona để ghi lại hình ảnh của các chiến mã thế hệ mới. Bên cạnh việc che giấu các cải tiến kỹ thuật khỏi những ánh mắt tò mò - bao gồm hệ thống khí động học chủ động (active aerodynamics) ở cánh trước và cánh sau, động cơ hybrid mới, cùng kết cấu xe ngắn và nhẹ hơn, đợt thử nghiệm này còn là cách để giữ kín bộ áo nhận diện (livery) chính thức của mùa giải 2026.
Nguyên nhân là do Công thức 1 được cho là đã yêu cầu các đội chưa ra mắt màu xe chính thức phải sử dụng các thiết kế xe nguyên bản (plain) hoặc ngụy trang (camouflage) trong suốt đợt chạy thử từ ngày 26-30/1 tới đây.
Với việc Williams, Aston Martin và đội đua mới Cadillac đều cam kết chỉ trình làng mẫu xe chiến lược 2026 sau đợt thử nghiệm tại Barcelona, nên họ sẽ sử dụng những thiết kế thử nghiệm chuyên dụng tại sự kiện này. Trong khi Williams đã tổ chức một cuộc bình chọn để người hâm mộ tự tay chọn bộ cánh cho đợt chạy thử, thì Aston Martin và Cadillac vẫn chưa đưa ra bất kỳ bình luận nào về diện mạo mà họ sẽ trình làng tại Tây Ban Nha.
Sử dụng những bộ cánh dành riêng cho các đợt thử nghiệm trước mùa giải không phải là điều mới mẻ. Thực tế, các thiết kế độc bản này đã xuất hiện từ tận những năm 1960, khi phối màu cam đu đủ (papaya) huyền thoại của McLaren lần đầu ra mắt như một bộ cánh dành riêng cho kỳ chạy thử.
Red Bull là một trong những đội tiên phong đưa họa tiết ngụy trang vào thử nghiệm, khi đội đua vùng Milton Keynes trình làng bộ áo nhận diện cực kỳ ấn tượng để che giấu các nâng cấp khí động học vào năm 2015. Lấy cảm hứng từ thiết kế mũ bảo hiểm của Sebastian Vettel, bộ cánh này sở hữu những dải họa tiết đen trắng góc cạnh, mô phỏng kiểu ngụy trang "dazzle" (ngụy trang gây hoa mắt) từng được các chiến hạm sử dụng trong Chiến tranh thế giới thứ nhất.
Lớp ngụy trang dazzle không nhằm mục đích giúp chiếc xe hòa lẫn vào môi trường xung quanh như quân đội thông thường. Thay vào đó, theo phân tích từ McLaren, những hình khối góc cạnh này được thiết kế để gây rối loạn thị giác, khiến đối thủ trở nên "khó khăn hơn trong việc do thám và nắm bắt các đường nét thiết kế" của xe.
Hiệu quả này có được là nhờ các họa tiết hình học trên bộ tem xe đã làm "vỡ" đi những đường cong mượt mà và hình khối của các bề mặt khí động học. Đây là kỹ thuật được họa sĩ hải quân người Anh Norman Wilkinson phát triển trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, nhằm che giấu đi kích thước, vận tốc và hướng di chuyển của các chiến hạm. Những đường cong được vẽ trên mũi tàu có thể tạo ra ảo giác về một "mũi tàu giả", che đậy được chiều dài thực tế. Trong khi các họa tiết ở đuôi tàu sẽ khiến đối phương không thể xác định được hướng di chuyển của tàu.
Trong thế giới F1, những họa tiết này từng gây xôn xao khắp khu vực paddock khi Red Bull lần đầu trình làng chiếc RB11. Nó không chỉ gây xôn xao dư luận, mà còn giúp đội đua "nước tăng lực" bảo mật các bí mật khí động học, bởi những góc cạnh sắc nhọn đã che mắt người xem khỏi các chi tiết tinh xảo trên thân xe. Vào các năm 2018 và 2019, đội đua này tiếp tục sử dụng các bộ cánh ngụy trang góc cạnh tương tự để bảo vệ thành quả nghiên cứu của mình.
Công nghệ có nguồn gốc quân sự này cũng được các hãng xe thương mại áp dụng rộng rãi khi chạy thử mẫu xe mới trên đường phố, cho phép các nhà sản xuất và các đội đua F1 kiểm tra xe mà không làm lộ các chi tiết thiết kế cốt lõi.
Kỹ thuật này không chỉ dành riêng cho McLaren hay Red Bull. Cả Williams lẫn Alfa Romeo (đội đua vừa chính thức chuyển đổi thành đội Audi trong mùa giải năm nay) cũng thường xuyên trình làng những biến thể ngụy trang trong các mùa giải gần đây.