Ít đội đua nào phải đối mặt với thử thách lớn như Audi khi bước vào mùa giải Formula 1 2026, khi nhà sản xuất Đức vừa phải tự xây dựng hệ thống động lực mới từ đầu, vừa phải mở rộng và tái cơ cấu tổ chức Sauber trước đây.
Trong bối cảnh đó, màn ra mắt của Audi tại Australia đầu năm nay đã gây ấn tượng rất lớn, Gabriel Bortoleto đã tiến vào phiên phân hạng Q3 và về đích trong top 10 (vị trí thứ chín). Đó là khởi đầu mà không ai trong đội có thể dự đoán được.
Kể từ đó, mọi thứ trở nên khó khăn hơn và đội chưa ghi thêm được điểm nào. Tuy nhiên, họ luôn về đích rất sát nhóm có điểm. Thực tế, Bortoleto hoặc người đồng đội Nico Hulkenberg đã về đích ở vị trí thứ 11 đến năm lần trong sáu chặng. Và ở lần còn lại, thành tích tốt nhất của đội là về đích ở vị trí thứ 12.
Kết quả này vẫn chưa phản ánh đúng tiềm năng thật sự của Audi nếu xét đến tốc độ mà chiếc R26 thường thể hiện được. Chiếc xe này nhiều lần cho thấy tốc độ khá tốt, và việc có nhiều tay đua ở phía trước phải bỏ cuộc hoặc gặp sự cố cũng đã tạo ra không ít cơ hội ghi điểm cho các đội ở nhóm giữa như Audi.
Chỉ riêng hai chặng đua gần nhất, Hulkenberg đã để vuột qua những cơ hội ghi điểm vô cùng đáng tiếc. Tại Monaco, chiếc xe của anh bị hư hại khí động học (aero damage) trong vòng phân hạng, khiến thành tích bị ảnh hưởng. Anh đã thi đấu rất tốt trong chặng đua để về đích thứ chín, nhưng rồi nhận án phạt vì va chạm với Carlos Sainz, khiến anh tụt xuống vị trí thứ 13.
Tại Tây Ban Nha, Hulkenberg xuất phát từ P9 và đang bám đuổi Liam Lawson thì (trong một tình huống ngàn năm có một) một viên đá bắn lên từ xe của tay đua người New Zealand đã trúng vào công tắc ngắt khẩn cấp, buộc anh phải dừng cuộc đua. Trong khi đó, Lawson tiếp tục thi đấu và về đích ở vị trí thứ tám.
Những cơ hội bị bỏ lỡ là điều đáng thất vọng với tất cả các thành viên trong đội, đặc biệt là Allan McNish - người tiếp quản vai trò giám đốc bộ phận đua xe vào tháng Tư.
"Chắc chắn là cả đội có phần thất vọng sau hôm nay", ông nói sau chặng đua tại Barcelona. "Và cả sau Monaco nữa, vì ở Monaco chúng tôi đáng lẽ có thêm vài điểm, nhưng bị tước mất vì án phạt dành cho Nico, một án phạt mà chúng tôi cho là quá nặng. Nhưng quyết định của giám sát viên thì vẫn là quyết định của giám sát viên, và bạn phải chấp nhận."
"Nhìn chung, chúng tôi đang có một chiếc xe đủ sức cạnh tranh để thường xuyên lọt vào phiên phân hạng Q3. Và theo thời gian, những màn trình diễn tốt trong vòng phân hạng cùng tiềm năng hiện có chắc chắn sẽ được chuyển hóa thành kết quả thực tế. Điều quan trọng là phải tập trung cải thiện những điểm chúng tôi cần cải thiện để đảm bảo điều đó xảy ra."
Khi hệ thống động lực của Audi đang tỏ ra thua kém các đối thủ, trưởng dự án F1 của Audi - Mattia Binotto thừa nhận rằng đội đang thua thiệt tới một giây mỗi vòng đua, và McNish cũng thừa nhận rằng việc cải thiện sẽ cần có thời gian.
"Chúng tôi biết mùa giải đầu tiên với hệ thống động lực mới sẽ vô cùng khó khăn khi xây dựng từ con số không", ông nói. "Tuy nhiên, có những lĩnh vực mà chúng tôi đã nỗ lực rất nhiều và đã cải thiện đáng kể."
"Chúng tôi vẫn có thể tối ưu hóa những gì chúng tôi hiện có. Nói một cách tổng quát, phần cứng của chiếc xe đã được phê chuẩn theo quy định (homologated), nên có rất ít thứ có thể thay đổi. Nhưng chúng tôi chắc chắn đang tối ưu hóa và cải thiện, và sự ổn định của chúng tôi đã tốt hơn nhiều so với đầu mùa."
Trong khi đó, các tay đua đều hiểu rõ đây là một dự án dài hơi và tiến bộ sẽ đến từng bước một.
"Chúng tôi ổn, chúng tôi vẫn cạnh tranh được trong nhóm giữa", Hulkenberg nhìn nhận. "Nhưng nếu nhìn vào các đội mạnh và những chiếc xe hàng đầu, chúng tôi vẫn chưa ở cùng đẳng cấp với họ. Vẫn còn nhiều việc phải làm ở phần khung gầm và khí động học."
"Khi ADUO được áp dụng, chúng tôi có thêm nhiều khả năng và lựa chọn hơn, và tôi biết ở nhà máy họ đang làm việc trên các giải pháp trung hạn, dài hạn, cũng như những ý tưởng và ý tưởng khác nhau về động cơ."
Bortoleto bổ sung:
"Rõ ràng chúng tôi đang có một bộ khung gầm rất tốt. Nó chưa phải là khung gầm đủ sức giúp đội vô địch – tức là chúng tôi chưa sở hữu một chiếc xe mà chỉ cần lắp một khối động cơ xuất sắc vào là có thể đi thắng chặng ngay. Nhưng ở thời điểm hiện tại, chúng tôi có một chiếc xe với khung gầm đủ sức cạnh tranh."
"Dữ liệu từ ADUO cũng cho thấy rõ rằng chúng tôi đang bị thua thiệt về động cơ. Mỗi vòng đua, chúng tôi mất khá nhiều thời gian vì điều đó. Tôi nhớ Mattia đã từng nói trước đây rằng, tùy từng đường đua, mức chênh lệch có thể lên tới hơn một giây mỗi vòng."
"Tôi không hề nói quá. Đây là sự thật về năng lực hiện tại của đội. Và việc gặp khó khăn cũng là điều dễ hiểu, vì đây là năm đầu tiên động cơ của Audi bước vào thi đấu ở F1."