Bernie Ecclestone đã trị vì suốt 40 năm đỉnh cao tại Formula 1 - nơi được mệnh danh là cộng đồng có mật độ triệu phú trên mỗi mét vuông cao nhất thế giới.
Ông là người tạo dựng và là cựu chủ sở hữu của giải đua này, đồng thời là một tài phiệt kinh doanh kiệt xuất. Đối với ông, một cái bắt tay có giá trị tương đương một chữ ký trên hợp đồng pháp lý. Tuy nhiên, Bernie cũng là người sở hữu khiếu hài hước và vô cùng hóm hỉnh.
Ông bắt đầu sự nghiệp trong một môi trường mà ở đó, người ta đua xe bằng đam mê thuần túy và chẳng mấy bận tâm đến tiền bạc. Vì vậy, ông đã đưa ra một đề nghị: "Cứ để tôi lo liệu toàn bộ khâu tổ chức." Để rồi từ đó, ông biến Formula 1 thành một ngành kinh doanh toàn cầu, còn bản thân trở thành "người giật dây" tối cao thao túng toàn bộ cuộc chơi.
Dù là nhà đàm phán xuất sắc nhất mọi thời đại, Bernie thật sự rất yêu xe hơi. Ông từng sở hữu một bộ sưu tập xe cổ đồ sộ nhưng lại không có thời gian để tận hưởng chúng. Cuối cùng ông đã bán bộ sưu tập xe tuyệt đẹp của mình, dù hầu như chưa lái nhiều chiếc trong số đó.
Khởi nghiệp từ năm 1947 bằng việc buôn bán xe máy và ô tô cũ ở phía nam London, có lẽ ông vẫn sẽ gắn bó với công việc đó nếu F1 không bùng nổ kỷ nguyên thương mại. Thực tế, Bernie từng muốn giải nghệ và đi du lịch khắp thế giới sau khi mua lại đội đua Brabham, nhưng rồi vòng xoáy của những thương vụ tỷ đô đã hoàn toàn cuốn lấy ông.
Ít ai biết rằng xuất phát điểm của Bernie trong thế giới tốc độ lại là một tay đua. Ông từng đăng ký tham dự hai chặng grand prix vào mùa giải 1958, nhưng đều không vượt qua được vòng phân hạng để góp mặt ở cuộc đua chính thức. Sau những thất bại đó, ông lùi về hậu trường và chuyển sang vai trò quản lý tay đua. Để rồi từ bước đệm ấy, ông từng bước leo lên đỉnh cao quyền lực và hiện là một trong những tài phiệt giàu có nhất Vương quốc Anh.
Từ tay đua vô danh đến "ông trùm" quyền lực nhất Formula 1
Bernard Charles "Bernie" Ecclestone sinh ngày 28 tháng 10 năm 1930 tại St Peter, South Elmham, một ngôi làng nhỏ nằm cách Bungay (Suffolk, Anh) khoảng 5km về phía nam. Dù xuất thân là con trai của một ngư dân, ông lại sớm theo đuổi niềm đam mê lớn dành cho những chiếc xe máy. Ngay sau khi Chiến tranh thế giới thứ hai kết thúc, Ecclestone dấn thân vào thương trường bằng việc kinh doanh phụ tùng xe máy.
Sự nghiệp đua xe của ông khá ngắn ngủi khi ông chỉ tham gia một số ít chặng đua, chủ yếu tại trường đua địa phương Brands Hatch. Dù vậy, ông vẫn kịp gặt hái được một vài thành tích tốt và có đôi lần bước lên podium.
Bước ngoặt lớn đến vào cuối năm 1971, khi Ecclestone mua lại đội đua Brabham với giá khoảng 120.000 USD, để rồi sau đó sang tay lại với mức giá kỷ lục hơn 5 triệu USD. Về sau, ông trở thành giám đốc điều hành (CEO) của Formula One Group - tập đoàn quản lý giải đua F1, kiêm đơn vị nắm giữ toàn bộ bản quyền thương mại của bộ môn này. Với vị thế đó, ông nghiễm nhiên được công nhận là nhân vật quyền lực tối cao, người nắm giữ huyết mạch và tiếng nói quyết định của cả thế giới F1.
Bốn mươi năm thao túng cuộc chơi phía sau hậu trường F1
Rời ghế nhà trường từ năm 16 tuổi, Bernie tiếp quản quyền điều hành F1CA vào năm 1978 và biến tổ chức này từ một "câu lạc bộ" đơn thuần thành một mô hình kinh doanh thực thụ. Sau khi đổi tên tổ chức thành Hiệp hội các Đội đua Công thức 1 (FOCA), ông đã thâu tóm thành công bản quyền phát sóng toàn cầu của giải đua F1 tại hơn 100 quốc gia.
Vào thập niên 90, khi tiến hành thẩm định để chuẩn bị cho kế hoạch niêm yết cổ phiếu (IPO) tiềm năng của Formula 1, thời điểm giải đua được định giá lên tới 2,5 tỷ bảng Anh (3,36 tỷ USD) và Bernie Ecclestone đút túi đều đặn 1 triệu bảng (1,34 triệu USD) mỗi tuần, một chủ ngân hàng đầu tư đã phải ngỡ ngàng khi phát hiện ra một sự thật hy hữu: toàn bộ đế chế tỷ đô F1 khi đó thực chất chỉ sở hữu vỏn vẹn một tòa nhà và một vài chiếc xe.
Ở đây không hề tồn tại một bộ máy quản trị doanh nghiệp thông thường. Mọi quyền lực đều tập trung vào tay Ecclestone - người đàn ông với chiếc cặp táp bất ly thân, một tay thâu tóm và điều hành toàn bộ cuộc chơi.
Ông luôn kiên quyết rằng mọi hợp đồng bắt buộc phải được soạn thảo bằng tiếng Anh, bất kể các bên tham gia thuộc quốc tịch nào. Vị tỷ phú này từng thẳng thừng tuyên bố: "Nếu họ còn không nói nổi tiếng Anh thì họ chẳng có giá trị gì để ta phải bận tâm." Dù phải trải qua ca đại phẫu tim và phẫu thuật bắc cầu ba nhánh động mạch vành vào năm 1999, Ecclestone vẫn luôn duy trì một nguồn năng lượng bền bỉ và đáng kinh ngạc.
Ông trùm F1 và những góc khuất đời tư
Trên bảng xếp hạng tỷ phú thế giới năm 2011 của tạp chí Forbes, Ecclestone được vinh danh là người giàu thứ tư tại Vương quốc Anh với khối tài sản ước tính lên tới 4,2 tỷ USD. Vào đầu năm 2004, ông đã sang tay một trong những dinh thự đắt đỏ của mình tại khu phố nhà giàu Kensington Palace Gardens (London) cho ông trùm ngành thép Lakshmi Mittal với mức giá 57,1 triệu bảng Anh (76,7 triệu USD), dù bản thân chưa từng một ngày chuyển đến sinh sống tại đây.
Tại các chặng đua grand prix, Bernie Ecclestone sử dụng một chiếc motorhome màu xám - được gọi là "Bernie’s bus" làm tổng hành dinh của mình. Năm 2005, ông bán chiếc du thuyền trị giá 9 triệu bảng (12 triệu USD) mang tên “Va Bene” cho người bạn thân Eric Clapton.
Bên cạnh đó, vị cựu chủ tịch F1 còn nổi tiếng với một "gu" chọn bạn đời bất di bất dịch: những bóng hồng sở hữu chiều cao vượt trội, một chi tiết thú vị luôn thu hút sự hiếu kỳ của giới truyền thông mỗi khi ông xuất hiện.
Về đời tư, Ecclestone đã trải qua ba cuộc hôn nhân. Ông có một người con gái tên là Deborah với người vợ đầu tiên - bà Ivy, và tính đến nay đã là ông của năm người cháu.
Trước đó, "ông trùm" F1 cũng từng có mối tình sâu đậm kéo dài tới 17 năm với bóng hồng Tuana Tan. Tuy nhiên, cuộc tình dài hơi này đã chính thức khép lại vào năm 1984, thời điểm Slavica - người sau này trở thành người vợ thứ hai của ông mang thai đứa con đầu lòng của hai người. Sau đó, ông và Slavica Radić chính thức về chung một nhà, bắt đầu cuộc hôn nhân kéo dài tới 23 năm, tiêu tốn nhiều giấy mực của báo giới. Được biết, người vợ thứ hai của vị tỷ phú F1 sinh năm 1958 tại thị trấn Rijeka, Croatia.
Trái ngọt từ cuộc hôn nhân của họ là hai nàng ái nữ nổi tiếng: Tamara (sinh năm 1984) và Petra (sinh năm 1988), những cái tên mà sau này luôn là tâm điểm chú ý của giới truyền thông và hội con nhà giàu thế giới.
Vào ngày 20 tháng 11 năm 2008, Slavica chính thức đệ đơn ly hôn. Thương vụ "đường ai nấy đi" đình đám này sau đó đã được giải quyết một cách êm đẹp thông qua thỏa thuận hòa giải, mang về cho cựu siêu mẫu khoản phân chia tài sản khổng lồ, ước tính lên tới 1 đến 1,5 tỷ USD - theo các nguồn tin truyền thông thời điểm đó.
Vào tháng 4 năm 2012, Ecclestone chính thức tuyên bố đính hôn với người đẹp Fabiana Flosi (lúc đó 35 tuổi), người đang giữ chức phó chủ tịch phụ trách marketing của chặng đua Grand Prix Brazil. Mối lương duyên này một lần nữa khiến báo giới phải tốn nhiều giấy mực khi khoảng cách tuổi tác giữa hai người lên tới tận 47 tuổi.
Bernie Ecclestone thấp hơn người vợ cũ Slavica (cao 1m88) tới gần 30cm khi họ kết hôn vào năm 1985. Mối lương duyên "đũa lệch" nổi tiếng này bắt đầu vào tháng 9 năm 1982, khi vị vua độc tôn của làng F1 vô tình bắt gặp một nàng người mẫu sở hữu chiều cao 6 foot (khoảng 1m83) vô cùng nổi bật đang đứng cùng tay đua Nelson Piquet tại khu vực pit-lane của trường đua Monza. Người con gái đó không ai khác chính là Slavica.
Ecclestone nghiêm giọng ra lệnh cho cô gái 23 tuổi: "Ra khỏi đây ngay." Slavica thẳng thừng đáp trả bằng thứ tiếng Anh bồi bỗ bã, hoàn toàn không biết người đàn ông thấp bé trước mặt mình là ai: "Tôi sẽ ở lại đây, đó là nhiệm vụ của tôi."
Ecclestone, khi đó đã 51 tuổi, kiên quyết xua đuổi: "Tôi không bận tâm. Khu vực kỹ thuật không có phận sự cho phụ nữ. Ra ngoài!" Cô đanh đá vặn lại bằng chất giọng Đông Âu đặc sệt: "Nếu ông còn dám bước lại gần đây, tôi sẽ đá ông đấy."
Thay vì nổi trận lôi đình, ông trùm F1 lại bị chinh phục hoàn toàn bởi sự gai góc, bướng bỉnh và không biết sợ hãi của cô gái trẻ. Ông lập tức hạ giọng, chủ động giới thiệu bản thân rồi ngỏ lời mời cô đi ăn trưa. Ngay sau cuộc chạm trán nảy lửa đó, Slavica đã ngơ ngác hỏi một nhiếp ảnh gia tại trường đua: "Tôi vừa gặp một lão già cứ liên tục hạch họe làm khó tôi, rồi lão tự xưng mình là người nắm quyền tối cao của giải F1 này. Anh nghĩ lão ta nói thật hay đang bốc phét vậy?"
Ít ai biết rằng, vào thời điểm chạm mặt Slavica, Ecclestone thực chất đang ở trong một mối quan hệ vô cùng sâu đậm. Tuana Tan đã là người tình kề vai sát cánh bên ông suốt 17 năm trời. Không một lời đòi hỏi hay ca thán, cô thầm lặng chăm chút cho ông từ những điều nhỏ nhặt nhất, tự tay nấu nướng các bữa ăn, chuẩn bị sẵn y phục, và thậm chí là nặn sẵn kem đánh răng lên bàn chải cho ông mỗi buổi sáng.
Đối với một người đàn ông luôn tôn thờ và hưng phấn trước những biến số đầy rẫy sự bất định trong công việc, thói quen sinh hoạt tại gia của Bernie, ngược lại, là một thế giới bất di bất dịch. Mỗi khi bước chân về nhà, việc đầu tiên ông làm là lau chùi sạch sẽ đôi giày của mình, rồi tự tay vuốt lại các tấm rèm cửa cho thật thẳng. Tiếp đó, ông sẽ đi quanh nhà để căn chỉnh lại từng món đồ trang trí nhỏ nhất nếu chúng không được đặt vuông vắn theo đúng góc cạnh. Cuối cùng, ông mới tĩnh tại ngồi xuống, hoàn toàn thỏa mãn khi thấy mọi ngóc ngách trong thế giới riêng của mình đã đạt đến độ hoàn hảo tuyệt đối.
Slavica thì hoàn toàn ngược lại: một cá tính rực lửa, phóng khoáng và luôn là một bài toán đầy thách thức đối với vị tỷ phú. Khoảng cách 28 tuổi cùng sự chênh lệch chiều cao lên tới 12 inch (gần 30 cm) cuối cùng chẳng thể trở thành rào cản ngăn họ lao vào nhau. Dù vậy, nàng mẫu trẻ khi đó không khỏi chạnh lòng trước những ánh mắt dị nghị, soi mói từ người đời khi nhìn cô sánh bước bên một người đàn ông đáng tuổi cha mình.
Đó chính là chương mở đầu cho một cuộc tình đầy giông bão nhưng cũng kéo dài suốt 25 năm sau đó. Điều kỳ lạ là, chính sự nóng nảy, dữ dội mang tính bản năng của Slavica lại là thỏi nam châm ma mị thu hút Ecclestone. Nelson Piquet, tay đua lúc bấy giờ đang đầu quân cho đội Brabham của Ecclestone từng có lần rỉ tai bạn gái vào một đêm muộn: "Bernie và Slavica đang khẩu chiến nảy lửa như thể muốn lật tung cả nhà lên vậy."
Tay đua này nói thêm: "Bernie chẳng bao giờ chịu nhẫn nhịn hay lép vế trước bất kỳ ai trên đời, nhưng riêng với người đàn bà đó, ông ấy lại chấp nhận tất cả." Trong mắt Piquet, Slavica là một người phụ nữ ghê gớm, lạnh lùng, hay lớn tiếng và thậm chí là thiếu đi sự tinh tế cần có. Thế nhưng, vị tỷ phú F1 lại bị mê hoặc bởi chính sự thách thức đến từ một Slavica mạnh mẽ, đầy chính kiến ấy. Bản lĩnh của cô vô tình khơi gợi trong tâm trí Bernie ký ức về người mẹ nghiêm khắc năm xưa, người từng một tay quán xuyến và thiết lập quyền kiểm soát tuyệt đối lên cả cha ông lẫn mái ấm gia đình.
Ecclestone thường xuyên rỉ tai bạn bè: "Hôn nhân ấy à, chẳng khác nào một chuyến bóc lịch trong nhà giam. Chẳng có gì đáng để hào hứng cả." Sự dửng dưng đó đã vận vào ngay chính ngày cưới của ông. Nhớ lại ngày trọng đại hôm ấy, cô dâu Slavica trong chiếc váy ngắn cũn cỡn cùng đôi giày cao gót cao lênh khênh đầy thách thức đã chủ động đề xuất: "Chúng ta nên đi ăn trưa để ăn mừng chứ nhỉ?"
Ecclestone uể oải đồng ý với vẻ mặt rầu rĩ: "Được thôi, vậy chúng ta thử ghé nhà hàng Langan's xem sao." Thế nhưng, ngay khi vừa bước xuống xe trước nhà hàng sang trọng tại khu Piccadilly, vị tỷ phú liền nhận được cái lắc đầu từ nhân viên với lý do nhà hàng đã hết sạch bàn trống. Chẳng một chút đắn đo, ông quay sang lạnh lùng bảo người vợ mới cưới của mình: "Được rồi, tôi quay lại văn phòng làm việc đây. Hẹn gặp lại sau nhé. Cô tự bắt taxi về nhà đi!" Chính vì thế, đối với cặp đôi này, ngày thành hôn chưa bao giờ được xem là một ký ức lãng mạn đáng để trân trọng.
Phải lủi thủi ở nhà một mình ngay trong ngày cưới, tân phu nhân nhà Ecclestone không khỏi thầm oán trách thói cuồng công việc đến mức cực đoan của chồng và cả gu sống giản đơn đến mức đơn điệu của vị tỷ phú. Khi mở tủ lạnh ra, chẳng có lấy một chai rượu vang hảo hạng nào được chuẩn bị sẵn cho một đêm tân hôn lãng mạn, thay vào đó chỉ vỏn vẹn vài lon bia bình dân.
Gian bếp rộng lớn cũng hoàn toàn vắng bóng các món cao lương mỹ vị, bởi lẽ niềm hạnh phúc ẩm thực lớn nhất của vị tỷ phú này chỉ đơn giản là món trứng ăn kèm bánh mì nướng rưới nước sốt nâu bình dân. Thế nhưng, Ecclestone chưa bao giờ bận tâm đến những lời xì xầm của thế gian. Ông thậm chí còn tỏ ra vô cùng bình thản trước câu châm biếm kinh điển của những kẻ ác ý: "Bernie và Slavica thực ra có chiều cao hoàn toàn bằng nhau, miễn là ông ấy chịu đứng lên chiếc ví tiền dày cộp của mình."
Tình cảm và sự chiều chuộng mà Ecclestone dành cho Slavica dường như không có điểm dừng. Vào năm 1996, ông đã có một quyết định gây kinh ngạc khi bắt tay vào việc chuyển dịch toàn bộ khối tài sản khổng lồ của mình vào một quỹ tín thác hải ngoại tại đảo Jersey do chính bà sở hữu.
Ecclestone trải lòng: "Trên đời này chẳng ai tin tôi lại sẵn sàng giao toàn bộ sản nghiệp tích cóp cả đời cho vợ mình, nhưng đó chính xác là những gì tôi đã làm. Tôi chỉ muốn đảm bảo rằng cô ấy và các con sẽ được bảo bọc và chăm sóc một cách tốt nhất nếu chẳng may có bất kỳ bất trắc nào xảy ra với tôi."
Thế nhưng, sự hậu thuẫn tài chính này lại càng làm nổi bật hố sâu ngăn cách trong lối sống của hai người. Slavica là một tín đồ cuồng nhiệt của những bộ trang phục xa xỉ và một cuộc sống nhung lụa, hào nhoáng, một phong cách hoàn toàn "lệch pha" với gu sống giản dị đến mức tối giản của Bernie.
Vị tỷ phú F1 từng dở khóc dở cười bộc bạch với một tờ báo: "Cô ấy hay to tiếng lắm, và đôi khi còn thẳng tay ném cả bát đĩa nữa. Những lúc như thế, tôi chỉ biết lủi thủi lánh sang phòng bên cạnh vì có vẻ cô ấy rất thích cái cảm giác được 'khủng bố' tôi." Để tự thể hiện cho hoàn cảnh của mình, Bernie thậm chí còn treo một tấm biển cảnh báo đầy hài hước ngay trước cửa nhà bếp: "Chó dữ không đáng ngại, nhưng hãy coi chừng vợ!" Thế nhưng, đáp lại những lời "tố cáo" có phần tội nghiệp của ông chồng tài phiệt, cựu siêu mẫu Slavica lại dành cho ông những lời mật ngọt: "Tôi lại cực kỳ thích việc mình cao hơn ông ấy, vì như thế tôi có thể dễ dàng ôm trọn lấy ông ấy vào lòng. Bernie thực sự rất ngọt ngào và đáng yêu."
Lời phản hồi của "ông trùm" F1 đối lại góc nhìn lãng mạn của vợ lại mang một màu sắc trần trụi và thực tế hơn rất nhiều: "Tôi nhận ra Slavica là một người phụ nữ đặc biệt ngay từ lần thứ ba chúng tôi lên giường với nhau."
Nhiều năm sau đó, huyền thoại Niki Lauda bắt gặp Ecclestone đang bước đi với dáng vẻ thiểu não, lầm lũi dọc khu paddock tại trường đua Silverstone. Lauda gặng hỏi: "Bernie, có chuyện gì thế? Bà ấy lại kiếm chuyện làm khổ ông à? Bernie này, ông từng dàn xếp ổn thỏa biết bao khủng hoảng trên đời, thì cái việc này ông cũng phải tự mình giải quyết đi chứ."
Ecclestone chỉ im lặng. Và rồi điều gì đến cũng phải đến, ông nhận được tối hậu thư từ luật sư thông báo rằng Slavica đã chính thức đệ đơn ly hôn. Lẽ tự nhiên, vấn đề nan giải và được quan tâm nhất lúc bấy giờ chính là số phận của khối tài sản khổng lồ trị giá khoảng 2 tỷ bảng Anh (2,69 tỷ USD) đang nằm trong các quỹ tín thác gia đình. Vì muốn né tránh những cuộc khẩu chiến mệt mỏi, "ông trùm" chỉ thị cho luật sư: "Hãy nói với cô ấy là tôi đồng ý với bất cứ phương án nào cô ấy cho là công bằng, miễn là để lại cho tôi một khoản vừa đủ dưỡng già ở cái tuổi này."
Cho đến nay, cách thức kiểm soát và phân chia dòng tiền của nhà Ecclestone vẫn là điều tuyệt mật. Thế nhưng, người đàn ông từng được vinh danh là người có thu nhập cao nhất Vương quốc Anh, rất có thể đã trở thành "nạn nhân" của thương vụ phân chia tài sản ly hôn đắt đỏ nhất trong lịch sử xứ sở sương mù.
Vị kiến trúc sư trưởng lọc lõi, "con cá mập" bất khả chiến bại của đế chế F1, suy cho cùng cũng chỉ là một ông già giàu sụ ngã vào vòng tay của một nàng người mẫu, một kịch bản "bổn cũ soạn lại" kinh điển của giới thượng lưu.
Nhưng ở một góc nhìn khác, ông vẫn là một người đàn ông truyền thống, chân thành, luôn hướng về gia đình, vừa rộng lượng nhưng lại sống vô cùng giản dị và tiết kiệm. Tiền tài, danh vọng hay quyền lực tối thượng của thế giới tốc độ chưa từng làm tha hóa bản chất con người ông.
Ecclestone chỉ đơn giản là đang chơi ván bài của chính cuộc đời mình, một cách nghiêm túc và bằng tất cả niềm đam mê cháy bỏng. Để rồi đến cuối cùng, ông vẫn có thể ngẩng cao đầu và tự hào tuyên bố: "Tôi là một quý ông đúng nghĩa."