Tại Grand Prix Nhật Bản tuần này, tâm điểm của đội đua Cadillac đổ dồn vào gói nâng cấp khí động học mới. Dù Valtteri Bottas nhận định đây chưa phải là một cú hích thay đổi cuộc chơi, tay đua người Phần Lan vẫn bày tỏ sự lạc quan về lộ trình phát triển của đội.
Trong mùa giải đầu tiên ra mắt F1, Cadillac vẫn đang phải chật vật ở nhóm cuối bảng. Qua hai chặng đua mở màn tại Melbourne và Thượng Hải, cả Bottas lẫn người đồng đội Sergio Perez đều dừng bước ngay từ phiên phân hạng 1 và chưa ghi được điểm số nào. Đội đua Mỹ thường xuyên bị nhóm dẫn đầu bỏ xa vài giây, phần lớn do các sự cố kỹ thuật phát sinh trong quá trình vận hành.
Tuy nhiên, trong tuần đua tại Nhật Bản, mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi. Đây cũng là thời điểm Cadillac chính thức trình làng thiết kế bộ khuếch tán và vách ngăn bộ khuếch tán (diffuser fence) mới.
| Tay đua | Thành tích FP1 | Thành tích FP2 | Thành tích FP3 | Tình trạng |
|---|---|---|---|---|
| Valtteri Bottas | 1:34,221 (P20) | 1:32,615 (P18) | 1:32,503 (P19) | Hoàn thành tốt ba phiên đua thử |
| Sergio Pérez | 1:34,490 (P19) | 1:33,689 (P20) | 1:32,540 (P20) | Va chạm với Albon trong phiên đua thử 1 |
| Tay đua | Kết quả Q1 | Kết quả Q2 | Kết quả Q3 |
|---|---|---|---|
| Valtteri Bottas | 1:32,330 (P20) | Bị loại | Bị loại |
| Sergio Pérez | 1:32,206 (P19) | Bị loại | Bị loại |
Tín hiệu lạc quan từ buồng lái của Cadillac
Sau khi kết thúc phiên phân hạng FP2, khi được hỏi liệu đây có phải là ngày đua cạnh tranh nhất của Cadillac kể từ đầu mùa, Bottas khẳng định:
"Đúng vậy. Có vẻ như chúng tôi đã thu hẹp được khoảng cách với hầu hết các xe phía trước. Quan trọng hơn, đây là lần đầu tiên trong một tuần đua, phía bên kia garage của tôi không gặp bất kỳ sự cố nào. Chúng tôi có thể hoàn toàn tập trung vào hiệu suất và tinh chỉnh thiết lập thay vì mải mê sửa lỗi kỹ thuật."
Bottas phân tích thêm về tương quan lực lượng:
"Dù tốc độ một vòng chạy lẫn tốc độ đua thực tế vẫn còn thua kém Williams, nhưng chúng tôi dường như đã nhỉnh hơn Aston Martin. Chiếc xe đã có thêm downforce và sự ổn định. So với các đội top đầu, Cadillac vẫn còn thiếu hụt rất nhiều, nhưng ít nhất chúng tôi đang đi đúng hướng."
Bên cạnh đó, tại vòng phân hạng, Cadillac cũng đã vượt Aston Martin để giành vị trí xuất phát thứ 19 và 20 trên grid tại GP Nhật Bản, trong một cuối tuần khá khó khăn đối với Sergio Perez. Tay đua Mexico rõ ràng có thể đạt thời gian tốt hơn, nhưng tuần đua của anh đã bị ảnh hưởng bởi vấn đề triển khai năng lượng (energy deployment).
Về phía Bottas, khi được hỏi liệu có gặp vấn đề về triển khai năng lượng (deployment) giống Sergio Perez hay không, anh trả lời:
"Cảm giác về chiếc xe cuối tuần này tích cực hơn so với chặng Trung Quốc. Thời gian vòng chạy đến dễ dàng hơn một chút. Chúng tôi cũng có nhiều lựa chọn hơn khi tinh chỉnh thiết lập xe (set-up). Nhưng nhìn chung, xe vẫn thiếu downforce, đặc biệt khi so với các đội top đầu. Sự thiếu hụt này là khá lớn."
Dù vậy, tình hình thực tế không bi quan như nhận định ban đầu. Bản nâng cấp diffuser mà Cadillac mang đến cho chiếc MAC-26 tại Suzuka đang phát huy tác dụng tích cực, giúp xe cải thiện hiệu suất, đặc biệt là tăng thêm lực ép xuống phía sau. Bottas chỉ ra:
"Chúng tôi đã tăng thêm một chút downforce, đặc biệt là ở phần phía sau xe."
Góc nhìn từ chuyên gia của Cadillac
Cố vấn kỹ thuật của Cadillac - ông Pat Symonds, tiết lộ mục tiêu cốt lõi của gói nâng cấp lần này là gia tăng downforce lên thân xe.
"Giống như hầu hết các đội khác, chúng tôi muốn đảm bảo downforce ở phía sau xe luôn duy trì được sự ổn định. Các tay đua đều phản hồi rằng xe đang có sự cân bằng khá tốt giữa các góc cua tốc độ cao và tốc độ thấp, cũng như khi xe đầy xăng hay nhẹ xăng."
Ông Symonds tin rằng nếu tiếp tục cải thiện được downforce, Cadillac hoàn toàn có thể bắt đầu chen chân vào cuộc chiến ở nhóm giữa (midfield).