Nico Hulkenberg đã trải qua một sự nghiệp F1 đầy kỳ lạ và thăng trầm. Tay đua người Đức từng có khởi đầu đầy hứa hẹn vào năm 2010 sau chức vô địch GP2 (F2), rồi lập tức chứng minh tài năng thiên bẩm bằng cú pole lịch sử tại Brazil cho Williams, cùng với đó là sáu lần ghi điểm trong 10 chặng cuối của mùa giải tân binh.
Thế nhưng, nghiệt ngã thay, anh mất ghế vào năm 2011 khi Williams ưu tiên túi tiền tài trợ của Pastor Maldonado. Sau một năm làm dự bị tại Force India, Hulkenberg được đôn lên đua chính vào năm 2012, bắt đầu chuỗi tám mùa giải liên tục chinh chiến, trước khi một năm 2019 bết bát tại Renault đã khiến anh một lần nữa bị gạt ra khỏi cuộc chơi.
Thật khó tin khi một tài năng lớn với bảng thành tích trẻ lẫy lừng như vậy lại đứng trước nguy cơ kết thúc sự nghiệp F1 với con số 0 tròn trĩnh ở hạng mục podium, chỉ vì bị mắc kẹt quá lâu trong nhóm giữa. Trong khi cú chuyển nhượng hụt sang Ferrari năm 2014 vẫn mãi là dấu hỏi "nếu như" lớn nhất trong lịch sử giải đấu.
Sau ba mùa giải chỉ xuất hiện chớp nhoáng trong vai trò "kẻ đóng thế", vận may cuối cùng đã mỉm cười với Hulkenberg, khi anh được Haas trao tấm vé trở lại đội hình chính vào năm 2023. Ở tuổi 36, Hulkenberg đã nắm bắt lấy nó bằng cả hai tay. Việc liên tục áp đảo đồng đội Kevin Magnussen đã giúp anh lọt vào tầm ngắm của Audi. Gã khổng lồ nước Đức đã ký hợp đồng với anh tại Sauber năm nay để dọn đường cho màn tiếp quản chính thức vào mùa giải tới.
Tuy nhiên, trước khi mùa giải bắt đầu, chẳng mấy ai kỳ vọng vào đội đua Thụy Sĩ sau một năm 2024 thảm họa (chỉ ghi vỏn vẹn 4 điểm với Zhou Guanyu và Valtteri Bottas). Những nâng cấp khiêm tốn trên chiếc C45 cho thấy đội dường như đã dồn toàn lực cho năm 2026.
Mọi chuyện có vẻ vẫn đi vào lối mòn cũ khi tại vòng phân hạng mở màn ở Melbourne, Hulkenberg bị loại ngay từ Q1 với vị trí thứ 17, trong khi người đồng đội tân binh Gabriel Bortoleto cũng chỉ khá hơn hai bậc. Nhưng thực tế, chặng đua này lại đặt nền móng cho cả mùa giải: dù tài năng trẻ người Brazil bám đuổi sát sao Hulkenberg ở vòng phân hạng, nhưng khi bước vào cuộc đua chính ngày Chủ nhật, kinh nghiệm của một "lão tướng" đã lên tiếng. Hulkenberg xuất sắc trong việc tận dụng tối đa mọi cơ hội để chắt chiu từng điểm số.
Ngay tại Úc, anh đã leo một mạch lên vị trí thứ bảy nhờ tận dụng các đối thủ bỏ cuộc, mang về cho Sauber 6 điểm - nhiều hơn tổng điểm của cả đội trong suốt mùa giải trước cộng lại. Hulkenberg tiếp tục màn lội ngược dòng tương tự tại Tây Ban Nha khi về đích thứ năm dù xuất phát từ tận vị trí 15. Đây là khởi đầu cho một giai đoạn giữa mùa thăng hoa, nơi anh liên tục góp mặt trong top 10 tại Áo và Canada.
Chính vì những hoài nghi ngay từ ban đầu, giới chuyên môn từng dự đoán Sauber sẽ là cái tên "đội sổ" trong năm 2025. Thế nhưng, những gì diễn ra tại Silverstone đã vượt xa mọi kỳ vọng, trao cho Hulkenberg thứ mà anh đã khao khát suốt cả sự nghiệp: một lần lên podium.
Xuất phát tận vị trí thứ 19, nhưng thời tiết hỗn loạn tại Anh đã biến chiến thuật trở thành chìa khóa vạn năng. Bước ngoặt đến từ quyết định vào pit thay lốp Intermediate (lốp trung gian) cực kỳ chuẩn xác, giúp Hulkenberg vọt lên vị trí thứ tư sau xe an toàn. Ngay sau đó, anh lạnh lùng vượt qua Lance Stroll bằng DRS để chiếm lấy vị trí thứ ba.
Dưới áp lực nghẹt thở từ Lewis Hamilton ở những vòng cuối, "lão tướng" người Đức vẫn đứng vững để xác lập kỷ lục mới: tay đua có nhiều chặng khởi đầu nhất (239 chặng) trước khi chạm tay vào podium đầu tiên.
Tôi đã nghĩ rằng Hamilton sẽ dốc hết sức trước khán giả nhà, và tôi kiểu: 'Xin lỗi nhé các bạn, nhưng hôm nay cũng là ngày của tôi đó!'. Tôi đã phải nỗ lực đến cùng và tôi cực kỳ hạnh phúc.
Nico Hulkenberg - đội Sauber, GP Anh 2025
Phản ứng của các đối thủ sau đó chính là minh chứng cho sự tôn trọng tuyệt đối mà giới motorsport dành cho anh. Carlos Sainz khẳng định: "Anh ấy luôn nằm trong top 5 tay đua xuất sắc nhất mỗi khi góp mặt tại F1". Trong khi đó, Fernando Alonso nhận xét: "Một trong những tài năng giỏi nhất trên đường đua nhưng chưa bao giờ có cơ hội sở hữu một chiếc xe đủ xứng tầm."
Dù podium tại Silverstone là khoảnh khắc thăng hoa nhất năm 2025, nhưng 12 chặng đua còn lại vẫn đầy rẫy khó khăn đối với tay đua người Đức. Hulkenberg đã trải qua chuỗi sáu chặng liên tiếp không ghi điểm và bị tân binh Bortoleto đánh bại ở vòng phân hạng trong tám chặng liên tiếp.
Tuy nhiên, bản lĩnh của một cựu binh đã giúp anh bừng tỉnh ở giai đoạn cuối. Hulkenberg ghi điểm ở bốn trong sáu chặng cuối cùng, đồng thời lấy lại ưu thế trước đồng đội trẻ trong các buổi phân hạng. Cặp đôi này kết thúc mùa giải với tỉ số hòa 15-15 (tính cả đua Sprint), nhưng Hulkenberg đứng thứ 11 trên bảng xếp hạng cá nhân, bỏ xa tài năng trẻ 21 tuổi tới 32 điểm.