Trong bối cảnh Red Bull gặp nhiều khó khăn, nhà vô địch F1 bốn lần Max Verstappen dường như đã mở cửa cho khả năng chuyển đội, thậm chí các cuộc tiếp xúc với McLaren cũng đã được xác nhận. Dẫu vậy, kịch bản có khả năng xảy ra nhất lúc này vẫn là anh ở lại Red Bull hoặc nghỉ thi đấu một năm trước khi đưa ra quyết định tiếp theo.
Việc Mercedes không còn là một lựa chọn là điều khá bất thường, bởi từ năm 2024 hai bên đã nhiều lần công khai "thả thính" nhau. Tuy nhiên, kể từ đó đến nay đã có rất nhiều thay đổi.
Hầu như không có bất kỳ tin đồn hay cuộc bàn tán nào về khả năng Max Verstappen gia nhập Mercedes vào mùa giải 2027, dù cả hai tay đua hiện tại của đội đều sẽ hết hạn hợp đồng sau mùa giải 2026.
George Russell và Kimi Antonelli đều chỉ ký hợp đồng đến cuối năm 2026. Xét trên lý thuyết, điều đó dường như mở ra cơ hội để Verstappen gia nhập Mercedes.
Tuy nhiên, khác với trước đây, những tin đồn đó đang dần lắng xuống.
Hãy cùng nhìn lại mối quan hệ giữa Verstappen và Mercedes, bắt đầu từ hơn một thập kỷ trước, nhưng hiện tại gần như đã rơi vào trạng thái "đóng băng".
Mercedes suýt chiêu mộ được Verstappen vào năm 2014
Từ rất lâu trước khi xuất hiện những tin đồn về việc chuyển sang Mercedes, CEO kiêm trưởng đội của Mercedes - Toto Wolff từng tiết lộ rằng Max Verstappen suýt nữa đã khởi đầu sự nghiệp F1 trong màu áo Mũi tên bạc.
Phát biểu vào năm 2019, Toto Wolff kể lại:
"Tôi đã gặp Jos và Max vào năm 2014 để trao đổi về khả năng gia nhập Mercedes, và đó cũng là điều họ mong muốn. Nhưng khi ấy chúng tôi không còn suất đua nào, vì đội đã có Nico Rosberg và Lewis Hamilton. Điều tôi có thể đề nghị là một suất miễn phí ở Formula 2 cùng cam kết sẽ đưa Max lên Formula 1 vào năm tiếp theo. Nếu khi đó chúng tôi vẫn không thể sắp xếp cho cậu ấy một vị trí ở F1, Max sẽ được tự do ra đi. Tuy nhiên, Helmut (Marko) đã vào cuộc và rõ ràng là ông ấy đã mang đến cho họ ngay một suất đua."
Đến cuối năm đó, những đồn đoán đầu tiên về khả năng Verstappen và Mercedes hợp tác bắt đầu xuất hiện, trong bối cảnh đội đua Đức đang trên hành trình thống trị F1 với chuỗi tám chức vô địch đồng đội liên tiếp.
Ngày 17/4/2019, trước những tin đồn, Toto Wolff chia sẻ:
"Cả ba chúng tôi đều chỉ cười khi nghe những tin đồn đó. Tôi thậm chí còn không có số điện thoại của Max và chưa từng nói chuyện với cậu ấy qua điện thoại. Như chính Max đã nói, tôi quen Jos từ rất lâu rồi và xem ông ấy như một người bạn. Chúng tôi nói về con cái, về đua xe go-kart, về chuyện khi nào sẽ cho các con cùng lái go-kart và sẽ lập đội đua nào. Hoàn toàn không có cuộc trò chuyện nào liên quan đến Max hay hợp đồng của cậu ấy."
"Vì những lý do hoàn toàn chính đáng, Max đang rất gắn bó với dự án Honda-Red Bull. Chúng tôi cũng cam kết với các tay đua hiện tại của mình và không có kế hoạch tiến hành bất kỳ cuộc thảo luận nào. Jos và Max cũng vậy. Vì thế, tôi thực sự không hiểu những tin đồn đó bắt nguồn từ đâu."
Mọi thứ đã thay đổi sau Silverstone
Tuy nhiên, tình bạn nổi tiếng đó đã rạn nứt vào năm 2021, tại một trong những cuộc đua tranh chức vô địch căng thẳng nhất lịch sử Formula 1.
Verstappen cuối cùng đã vượt qua Lewis Hamilton của Mercedes để giành chức vô địch sau chặng đua cuối cùng của mùa giải tại Abu Dhabi. Tuy nhiên, bước ngoặt thực sự xảy ra tại Silverstone (Anh) vào tháng Bảy cùng năm, khi mọi chuyện trở nên vô cùng căng thẳng.
Trong cuộc đua tại Silverstone, Hamilton và Verstappen va chạm với nhau ở góc cua Copse. Cú va chạm khiến chiếc xe của Verstappen lao thẳng vào hàng rào bảo vệ với lực tác động lên tới 51G, buộc anh phải được đưa đến bệnh viện bằng xe cứu thương.
Phát biểu không lâu sau đó (ngày 23/7/2021), Jos Verstappen nói:
"Bạn không thể ăn mừng chiến thắng một cách cuồng nhiệt như vậy khi đồng nghiệp của mình vẫn còn đang nằm trong bệnh viện. Còn về Toto Wolff, chúng tôi đã có mối quan hệ tốt trong nhiều năm và tôi nghĩ ai cũng hiểu lý do vì sao. Nhưng hôm qua ông ấy đã không hề liên lạc với chúng tôi. Giờ thì ông ấy cũng không cần gọi nữa."
Đến tháng 5/2022, Jos xác nhận hai bên đã nói chuyện với nhau trở lại, sau khi ông và Toto Wolff được bắt gặp đang trò chuyện trong khu vực paddock.
Ngày 3/5/2022, Jos Verstappen cho biết:
"Đó là lần đầu tiên tôi nói chuyện với Toto kể từ sau Silverstone 2021."
Toto Wolff không ngừng theo đuổi Verstappen sau khi Hamilton chuyển đến Ferrari
Bước ngoặt tiếp theo trong mối quan hệ giữa Verstappen và Mercedes đến không lâu sau khi Lewis Hamilton thông báo sẽ gia nhập Ferrari.
Nhà vô địch thế giới bảy lần đưa ra thông báo này trước khi mùa giải 2024 khởi tranh, nhưng phải đến mùa giải 2025 anh mới chính thức chuyển sang đội đua nước Ý.
Điều đó giúp Toto Wolff có trọn một năm để tìm người thay thế Hamilton, và ông không ngần ngại khẳng định rằng Max Verstappen chính là lựa chọn số một.
Ngày 10/3/2024, Toto Wolff nói:
"Tôi rất muốn có Max (Verstappen) trong đội. Nhưng trước hết, chúng tôi phải giải quyết vấn đề với chiếc xe của mình. Chúng tôi có trách nhiệm cải thiện chiếc xe và mang đến cho George (Russell) cùng Lewis (Hamilton) một chiếc xe đủ sức cạnh tranh, trước khi nghĩ đến những kế hoạch trong tương lai."
Ngày 27/3/2024, Toto Wolff nói:
"Đó là kiểu mối quan hệ mà đến một thời điểm nào đó sẽ phải xảy ra. Chỉ là chúng tôi chưa biết chính xác khi nào."
Cũng trước khi mùa giải 2024 khởi tranh, truyền thông đồng loạt đưa tin về các cáo buộc hành vi không phù hợp nhằm vào trưởng đội lúc bấy giờ của Red Bull - Christian Horner.
Horner bác bỏ mọi cáo buộc và sau đó hai cuộc điều tra nội bộ kết luận ông không có hành vi sai phạm. Tuy nhiên, Red Bull vẫn chứng kiến sự ra đi của nhiều nhân sự chủ chốt, trong đó có huyền thoại thiết kế xe đua Adrian Newey, người rời đội vào tháng Năm.
Trong bối cảnh thành tích của Red Bull cũng bắt đầu sa sút, Toto Wolff tiếp tục công khai phát đi tín hiệu muốn chiêu mộ Verstappen.
Ngày 25/5/2024, Wolff nói:
"Max sẽ không chọn lái một chiếc xe không có khả năng cạnh tranh, và ở thời điểm hiện tại, chiếc xe của chúng tôi chưa đủ sức hấp dẫn để thuyết phục một nhà vô địch thế giới. Nếu Mercedes có thể thường xuyên cạnh tranh podium hoặc chiến thắng các chặng đua, việc thuyết phục cậu ấy sẽ dễ dàng hơn nhiều."
"Tôi hoàn toàn hiểu điều đó. Tôi cũng từng nói trên truyền thông rằng nếu tôi là Max và chiếc xe của Red Bull vẫn duy trì phong độ như hiện tại, thì có lẽ cậu ấy sẽ có cơ hội dễ dàng hơn để giành chức vô địch vào mùa giải tới nếu tiếp tục ở lại đội hiện tại."
"Dù vậy, có thể thấy McLaren đã vươn lên rất mạnh. Vì thế, tôi vẫn lạc quan. Có thể một ngày nào đó con đường của chúng tôi sẽ giao nhau và đó sẽ là một sự hợp tác rất thành công. Cho đến lúc đó, chúng tôi chỉ cần tập trung cải thiện chiếc xe và nâng cao thành tích của đội."
Ngày 23/6/2024, Wolff tiếp tục chia sẻ:
"Ngoài việc đã quyết định giữ George Russell, chúng tôi vẫn chưa đưa ra quyết định về bất kỳ vị trí tay đua nào khác. Tôi từng nói rằng chúng tôi muốn trì hoãn quyết định này càng lâu càng tốt. Vì ai mà biết được? Không ai biết điều gì sẽ xảy ra."
Ngày 28/6/2024, ông nói thêm:
"Như tôi vẫn luôn nói, chúng tôi sẽ để trống suất đua đó lâu nhất có thể. Điều quan trọng nhất lúc này là phải giúp chiếc xe nhanh hơn. Khi chiếc xe đủ nhanh, những tay đua nhanh nhất cũng sẽ muốn lái cho Mercedes."
Vì sao Mercedes cuối cùng lại chọn Antonelli?
Tuy nhiên, mọi đồn đoán đã chấm dứt vào tháng 8/2024, khi Mercedes chính thức công bố Kimi Antonelli sẽ gia nhập đội từ mùa giải 2025.
Ngày 31/8/2024, Toto Wolff nói:
"Hai tay đua này (George Russell và Kimi Antonelli) chính là tương lai của Mercedes. Họ đã, đang và sẽ tiếp tục là các tay đua của Mercedes. Vì vậy, chúng tôi đều có những hợp đồng dài hạn với George và Kimi. Các điều khoản trong hợp đồng khá phức tạp, bao gồm nhiều tùy chọn khác nhau. Mercedes luôn là một môi trường đầy áp lực, và điều đó chưa bao giờ thay đổi. Nhưng đó là định hướng của đội ở thời điểm hiện tại."
Sau đó, trước thềm mùa giải 2025, Wolff nhìn lại quá trình này và chia sẻ:
"Thực ra chưa bao giờ có một kế hoạch cụ thể để chiêu mộ cậu ấy (Verstappen). Chúng tôi chỉ luôn giữ liên lạc và để ngỏ khả năng trao đổi với nhau. Đến một thời điểm, Max nói rằng cậu ấy muốn tiếp tục ở lại nơi mình đang thi đấu vì đó là lựa chọn phù hợp nhất với bản thân. Còn tôi thì nói Mercedes sẽ chọn Kimi Antonelli, vì đó là quyết định đúng đắn đối với chúng tôi. Giờ thì hãy chờ xem tương lai sẽ diễn ra như thế nào."
Tuy nhiên, khi mùa giải 2025 diễn ra, ngày càng rõ ràng rằng phong độ của Red Bull đang đi xuống, trong khi Christian Horner liên tục hứng chịu những chỉ trích công khai từ Jos Verstappen trên truyền thông. Bên cạnh đó, Kimi Antonelli cũng gặp rất nhiều khó khăn trong mùa giải F1 đầu tiên của mình.
George Russell khi đó cũng đang chờ được gia hạn hợp đồng và đã gây bất ngờ khi tiết lộ Mercedes đang đàm phán với Max Verstappen.
Ngày 26/6/2025, Russell nói:
"Mercedes muốn trở lại vị trí số một. Muốn làm được điều đó, đội phải sở hữu những tay đua xuất sắc nhất, những kỹ sư giỏi nhất và đội ngũ pit-stop tốt nhất. Đó chính là mục tiêu mà Mercedes đang theo đuổi. Vì vậy, việc đội có các cuộc trao đổi với những tay đua như Verstappen là điều hoàn toàn bình thường. Còn về phía tôi, nếu tôi vẫn duy trì phong độ như hiện tại thì tôi có gì phải lo lắng? Mỗi đội đua Formula 1 đều có hai suất tay đua."
Hai ngày sau (28/6/2025), Toto Wolff bổ sung:
"Nếu nhìn vào tình hình hiện tại với Kimi và George, chúng tôi có một đội hình mà mình rất hài lòng và tin rằng đó là tương lai của Mercedes. Tuy nhiên, cũng có một nhà vô địch thế giới bốn lần đang phải quyết định tương lai của mình. Với tư cách là trưởng đội, tôi có trách nhiệm theo dõi xem mọi chuyện sẽ diễn biến ra sao. Dù vậy, tôi cho rằng khả năng thương vụ đó xảy ra là rất thấp. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra trong ba hay 5 năm tới, vì thế bạn luôn phải cân nhắc các phương án cho tương lai dài hạn."
Đến ngày 9/7/2025, Christian Horner bị Red Bull sa thải. Không lâu sau đó, Mercedes gia hạn hợp đồng với George Russell, khiến những tin đồn về Verstappen một lần nữa lắng xuống.
Ngày 23/7/2025, Wolff khẳng định:
"Định hướng của chúng tôi là tiếp tục với George và Kimi. Đó là ưu tiên hàng đầu của Mercedes. Mọi người đều đã được thông báo. Sẽ không có bất kỳ bất ngờ lớn nào."
Đến ngày 31/7/2025, chính Verstappen đã dập tắt hoàn toàn những đồn đoán:
"Có những người chỉ thích khuấy động mọi chuyện, có những người chỉ muốn tạo ra drama. Nhưng với tôi, mọi thứ từ trước đến nay luôn rất rõ ràng, kể cả cho mùa giải năm sau. Tôi nghĩ đã đến lúc chấm dứt tất cả những tin đồn này, vì ngay từ đầu tôi đã xác định sẽ ở lại."
Tuy nhiên, những lời phủ nhận của Wolff và Verstappen lại trở nên kém thuyết phục khi truyền thông bắt gặp cả hai đi nghỉ cùng thời điểm và ngồi cạnh nhau trên một chiếc du thuyền ở Sardinia (Ý).
Ngày 14/8/2025, Verstappen hài hước giải thích:
"Tôi đã nói rất rõ rằng mình sẽ ở lại. Nhưng việc Toto và tôi ngồi cạnh nhau trong kỳ nghỉ quả thực chẳng giúp ích gì cả. Tôi yêu Sardinia, ông ấy cũng yêu Sardinia. Khi vừa đến nơi, tôi chỉ nghĩ: 'Ôi chết rồi.' Nhưng rồi tôi vẫn chào ông ấy, chúng tôi ăn trưa cùng nhau và bọn trẻ thì chơi với nhau."
Bất chấp những lời phủ nhận từ cả hai phía, đến tháng 2/2026, các tin đồn lại bùng lên khi mùa mới của loạt phim tài liệu Drive to Survive được phát hành. Trong phim, Toto Wolff công khai thừa nhận rằng ông từng theo đuổi Verstappen.
Tại buổi ra mắt loạt phim ngày 26/2/2026, một đoạn ghi hình từ mùa giải 2025 cho thấy Wolff nói trước máy quay:
"Đúng vậy. Khi một nhà vô địch thế giới bốn lần có vẻ như sẵn sàng lắng nghe các lời đề nghị, đó chắc chắn là cuộc trao đổi mà tôi cần phải có. Luôn luôn có cơ hội."
Vì sao những tin đồn Verstappen gia nhập Mercedes cuối cùng cũng biến mất
Tuy nhiên, kể từ đó, cách Toto Wolff nói về Max Verstappen đã thay đổi hoàn toàn, khác hẳn những năm trước.
Mercedes hiện đang có một mùa giải 2026 đầy thành công, trong khi Kimi Antonelli đã chứng minh mình chính là "viên ngọc quý cây nhà lá vườn" mà Wolff từng không thể có được ở Verstappen.
Phát biểu về tay đua người Hà Lan vào ngày 25/3/2026, Wolff cho biết:
"Điều khiến tôi ngạc nhiên là những tin đồn vô lý này lại xuất hiện ngay từ tháng Ba. Bình thường thì phải đến khoảng tháng Bảy người ta mới bắt đầu bàn tán về những chuyện như thế. Tôi không biết ai lại khơi lại câu chuyện này."
"Chúng tôi đang có hai tay đua với những bản hợp đồng dài hạn. Tôi không thể hài lòng hơn với cả hai. Họ đều đang thi đấu ở đẳng cấp rất cao, vì vậy hoàn toàn không có lý do gì để nghĩ đến việc thay đổi đội hình hay tìm kiếm một tay đua khác. Tôi nói điều này với sự tôn trọng lớn nhất dành cho Max."
Ngày 11/4/2026, Wolff nói thêm:
"Dĩ nhiên, Max cũng là một con người với những cảm xúc riêng và điều quan trọng nhất với cậu ấy là được tận hưởng việc đua xe. Tôi nghĩ hiện tại có nhiều khả năng Max không còn cảm thấy điều đó nữa. Với Formula 1 nói chung, sẽ là điều đáng tiếc nếu giải đấu mất đi một tay đua như Max. Nhưng như tôi đã nói trước đây, đội hình tay đua của Mercedes đã được xác định rõ ràng. Chúng tôi không có ý định thay đổi."
Một tháng sau, Toto Wolff được bắt gặp có cuộc gặp với Jos Verstappen. Tuy nhiên, Laurent Mekies – người thay thế Christian Horner làm trưởng đội Red Bull đã bác bỏ mọi suy đoán xung quanh cuộc gặp này.
Ngày 21/5/2026, Mekies nói:
"Tôi hiểu vì sao nhìn từ bên ngoài, chuyện này nghe có vẻ rất đáng chú ý. Nhưng tôi thực sự không nghĩ phía sau đó có bất kỳ dụng ý nào. Chỉ cần một trong số những người này gặp nhau là lập tức sẽ có tin đồn. Chúng tôi vẫn thường xuyên trao đổi với Max và với Jos. Vì thế, việc họ trò chuyện với Toto cũng hoàn toàn bình thường. Tuần trước Max còn lái một chiếc Mercedes ở hạng đua GT3. Tôi không cho rằng đây là một phần của kế hoạch nào đó nhằm phát đi thông điệp gì cả."
Sau đó, Wolff đưa ra tuyên bố cứng rắn nhất từ trước đến nay về Verstappen, ngầm cho thấy nếu rời Red Bull vào năm 2027 thì những lựa chọn của tay đua người Hà Lan có lẽ chỉ còn McLaren hoặc tạm nghỉ thi đấu một mùa giải.
Ngày 17/6/2026, Wolff khẳng định:
"Chúng tôi không muốn thay đổi bất cứ điều gì và điều đó cũng đã được nói rõ với George. Tôi tin rằng đội hình hiện tại rất phù hợp với Mercedes. Tôi thực sự hài lòng với cả hai tay đua."
Lần đầu tiên sau nhiều năm, Max Verstappen và Mercedes dường như không còn được định sẵn sẽ hợp tác. Mối "lương duyên" bắt đầu từ năm 2014 và được hâm nóng trở lại vào năm 2024 giờ đây một lần nữa bị gác sang một bên. Thậm chí, Verstappen có thể sẽ dành một năm nghỉ thi đấu ở nhà và theo dõi những bước tiến của Kimi Antonelli – người được xem là một trong những nguyên nhân khiến cánh cửa Mercedes khép lại với anh.