Pat Symonds - người hiện là cố vấn điều hành kỹ thuật của Cadillac, không hề đồng tình với những ý kiến chỉ trích nhắm vào tay đua người Mexico. Ông khẳng định Sergio Perez là một "tay đua rất có năng lực" và là người "luôn biết rõ mình đang làm gì" trên đường đua. Symonds cũng bày tỏ sự ấn tượng trước "đạo đức nghề nghiệp" và những phản hồi chuyên môn của Checo.
Từ làn sóng "tẩy chay" tại Red Bull đến lời minh oan đanh thép của sếp lớn Cadillac
Gia nhập đường đua Công thức 1 với tư cách là đội đua thứ 11, Cadillac đã đưa hai tay đua có kinh nghiệm giành chiến thắng chặng trở lại cho mùa giải F1 2026, đó là Sergio Perez và Valtteri Bottas.
Bottas đã mất suất đua chính tại Sauber vào cuối mùa giải 2024 sau một năm đầy khó khăn. Đội đua này chỉ ghi được vỏn vẹn bốn điểm nhờ công của Chu Quán Vũ (Zhou Guanyu), trong khi Bottas không thể đóng góp thêm điểm số nào vào bảng thành tích của đội.
Tay đua người Phần Lan vẫn duy trì sự hiện diện bên lề F1 vào năm 2025, khi anh được đội đua cũ Mercedes chiêu mộ cho vai trò tay đua dự bị (reserve driver). Hiện tại, Bottas và Chu Quán Vũ (Zhou Guanyu) cũng đã tái ngộ tại Cadillac. Tay đua người Trung Quốc sẽ đảm nhận vị trí dự bị chính thức của đội trong năm nay.
Về phần Perez, anh từng bước vào chặng đua cuối cùng tại Abu Dhabi năm 2024 khi đã có sẵn trong tay bản hợp đồng với Red Bull cho mùa giải tiếp theo - sau khi anh gia hạn để tiếp tục làm đồng đội với Max Verstappen. Tuy nhiên, chỉ một tuần sau khi mùa giải kết thúc, Red Bull thông báo đã đạt thỏa thuận chấm dứt hợp đồng với tay đua từng sáu lần giành chiến thắng chặng.
Quyết định này được đưa ra sau hai năm đầy thử thách đối với Perez. Đó là khoảng thời gian mà anh liên tục bị bủa vây bởi sự đồn đoán rằng những ngày tháng tại Red Bull của mình đã đếm ngược đến hồi kết.
Năm 2023, anh chật vật trong việc theo kịp sự thống trị của Verstappen - chỉ giành được hai chiến thắng so với 19 của người đồng đội. Điều này đồng nghĩa với việc dù Perez đứng thứ hai trên bảng xếp hạng vô địch tay đua, số điểm của anh vẫn chưa bằng một nửa của Verstappen. Điều này đã khiến các chuyên gia không khỏi nghi ngờ liệu anh có phải là người phù hợp cho vị trí này hay không.
Một năm sau, những rắc rối của "Bộ trưởng Quốc phòng Mexico" càng trở nên tồi tệ hơn khi Red Bull gặp khó khăn với khả năng vận hành của chiếc RB20. Trong khi Verstappen vẫn nỗ lực giành chức vô địch thế giới với chín chiến thắng có được, Perez đã tụt xuống vị trí thứ tám trên bảng xếp hạng tay đua.
Kết cục như đã được báo trước, ngay cả khi Verstappen lên tiếng chỉ trích các chuyên gia là "quá khắc nghiệt" với Perez vì chiếc xe thực sự "rất khó lái".
Từ "cái bóng" của Max Verstappen đến thủ lĩnh đặt nền móng F1 cho Cadillac
Giờ đây, Perez đã có một người ủng hộ mới đồng hành cùng mình, đó là Symonds - cố vấn điều hành kỹ thuật của Cadillac. Dựa trên những gì bản thân đã chứng kiến trong khoảng thời gian ngắn làm việc cùng Checo, ông cho rằng tay đua người Mexico đã bị đánh giá một cách bất công.
"Tất nhiên, trước đây tôi đã từng làm việc với Valtteri tại Williams," Symonds chia sẻ với giới truyền thông tại Bahrain. "Tôi thực sự thích làm việc với cậu ấy. Một tay đua rất có năng lực, rất nhanh và đưa ra những phản hồi rất tốt."
"Tôi chưa từng biết Checo trước đây, nên thực sự rất thú vị khi được lắng nghe những gì cậu ấy nói - ngay từ buổi chạy mô phỏng đầu tiên. Tôi đã rất ấn tượng."
"Checo đã phải hứng chịu một số luồng dư luận xấu trong vài năm qua, và đối với tôi, điều đó là không xứng đáng. Cậu ấy là một tay đua rất có năng lực. Cậu ấy đã giành chiến thắng một số chặng đua và cậu ấy biết mình đang làm gì."
"Và với cả Zhou nữa, cậu ấy (Checo) phối hợp rất ăn ý với tay đua dự bị của chúng tôi. Một lần nữa, những phản hồi trong buổi mô phỏng thực sự rất, rất tốt. Đạo đức nghề nghiệp thì tuyệt vời. Cậu ấy tham gia mọi buổi họp ngắn và nắm rõ chính xác những gì đang diễn ra. Tôi nghĩ chúng tôi đang có một đội hình tuyệt vời ở đây."
Được Red Bull chiêu mộ sau khi mất suất tại Racing Point (dù đã mang về chiến thắng đầu tiên cho đội đua này tại Sakhir Grand Prix, trong mùa giải 2020 đầy biến động vì đại dịch Covid), Perez đã đi từ vị thế của một "huyền thoại" đến chỗ thất nghiệp.
Max Verstappen từng gọi Perez là một "huyền thoại" trên radio, sau khi tay đua người Mexico giúp anh rút ngắn khoảng cách hơn bảy giây so với Lewis Hamilton ở cuộc đua quyết định chức vô địch tại Abu Dhabi. Khi đó, Perez đã kìm chân tay đua khi đó còn thuộc đội Mercedes, tạo điều kiện cho Verstappen thu hẹp và vượt lên. Bất chấp những tranh cãi nổ ra sau ngày Chủ nhật ấy, đối với Red Bull, đó là khoảnh khắc rực rỡ nhất của Perez khi Verstappen giành được danh hiệu trước Hamilton.
Một năm sau, anh cùng Verstappen góp mặt trong top ba tay đua xuất sắc nhất mùa giải với vị trí thứ ba chung cuộc. Sau khi vươn lên ngôi á quân ở mùa giải 2023, phong độ của anh tụt dốc xuống vị trí thứ tám chung cuộc ở mùa 2024 - kết quả cuối cùng đặt dấu chấm hết cho sự nghiệp của tay đua người Mexico tại Red Bull.
Mặc dù đã giành được năm chiến thắng và giúp đội đua "nước tăng lực" đoạt hai chức vô địch đội đua cùng danh hiệu Vô địch Thế giới đầu tiên của Max Verstappen năm 2021, Perez vẫn phải chịu chung số phận với người đồng đội mới Bottas - rằng mình chỉ là "số hai". Anh là tay đua không được kỳ vọng sẽ chiến thắng, mà là để hỗ trợ, và rồi bị chỉ trích khi không giành được chiến thắng.
Perez chưa bao giờ được kỳ vọng sẽ đánh bại Verstappen, vì Red Bull đã có sẵn ngôi sao đang lên của mình. Nhưng anh được kỳ vọng sẽ giúp đội đạt được cú đúp danh hiệu. Và khi vị trí thứ tám của anh vào năm 2024 khiến đội không đạt được mục tiêu đó, anh đã nhận quyết định ra đi theo thỏa thuận chung.
Phía Perez, dẫn đầu là cha của anh, khẳng định rằng những chiếc xe của Red Bull chỉ được chế tạo dành riêng cho Verstappen, và ngay cả chính Mad Max vào năm 2024 cũng phải chật vật để đứng được trên podium.
Dù mùa giải này sẽ không dễ dàng để Perez chứng minh năng lực bản thân (ít nhất là đối với những người quan sát thông thường), việc đặt những viên gạch nền móng đầu tiên cho Cadillac sẽ góp phần quan trọng trong việc củng cố di sản của anh tại Công thức 1.
Dựa trên kết quả chạy thử trước mùa giải tại Bahrain, Cadillac đang đối mặt với một khởi đầu khó khăn. Đội đã hoàn thành 320 vòng chạy trong ba ngày thử nghiệm chính thức đầu tiên, nơi Bottas đạt thành tích 1 phút 36,824 giây, xếp thứ 17 và kém tốc độ của Kimi Antonelli (Mercedes) ba giây, trong khi Perez đứng thứ 19, chậm hơn thêm nửa giây nữa.
Như thường lệ tại Bahrain, lượng nhiên liệu và các chế độ động cơ khác nhau đã làm sai lệch thời gian thực tế. Perez cho biết Cadillac sẽ rất thất vọng nếu đội kết thúc ở vị trí thứ 11 trên bảng xếp hạng đội đua F1 2026.
"Chúng tôi chắc chắn không có tư duy kiểu đó, nhất là với mức độ đầu tư đã được triển khai. Chúng tôi chắc chắn sẽ rất thất vọng nếu phải về đích cuối cùng. Chúng tôi biết chắc mình sẽ không giành được chức vô địch, nhưng chúng tôi chắc chắn muốn đạt được nhiều tiến bộ và đánh bại một vài đội đua khác."