Gabriel Bortoleto đã mang về cho Audi vị trí thứ tám tại Spa-Francorchamps (Bỉ) - kết quả giúp đội đua Đức có lần đầu tiên đứng đầu cuộc chiến giữa các đội ở nhóm giữa mùa giải này. Allan McNish - giám đốc đua xe của Audi đánh giá tay đua người Brazil đã có một "màn trình diễn điềm tĩnh và gọn gàng" để bảo vệ thành quả trong những vòng cuối. Hai lần kết thúc cuộc đua ở vị trí P8 của anh tại Silverstone (Anh) và Spa-Francorchamps đã mang về những điểm số quan trọng cho Audi.
Tuy nhiên, P8 tại Grand Prix Bỉ lại mang ý nghĩa lớn hơn một kết quả đơn thuần. Tại Spa, tất cả các tay đua cán đích phía trước Bortoleto đều thuộc bốn đội dẫn đầu, đồng nghĩa với việc Audi là đội nhanh nhất trong phần còn lại của đoàn đua. Sau khi phải cạnh tranh từng vị trí trong giai đoạn đầu mùa, Audi đã lần đầu tiên thực sự đứng trên các đối thủ trực tiếp trong cuộc chiến nhóm giữa.
Kết quả này càng đáng chú ý bởi vì Spa-Francorchamps vốn được xem là một trong những đường đua có thể phơi bày điểm yếu của đội đua nước Đức. Những đoạn thẳng dài và yêu cầu cao về tốc độ tối đa khiến hiệu suất của hệ thống động lực đóng vai trò đặc biệt quan trọng, trong khi đây lại là một trong những lĩnh vực mà Audi chưa có lợi thế. Dù vậy, chiếc R26 của đội đã được bù đắp lại phần nào bằng sự hiệu quả của khung gầm và gói khí động học, đủ để đưa Bortoleto vào Q3 và giúp anh xuất phát trong top 10.
Cuộc đua tại Bỉ không bắt đầu theo cách Audi mong muốn. Xuất phát vốn là một điểm yếu của đội trong mùa giải này và Bortoleto đã để mất vị trí vào tay Liam Lawson cùng Franco Colapinto ngay trong vòng đầu tiên. Anh được hưởng lợi từ việc George Russell sớm phải bỏ cuộc, nhưng sau đó lần lượt bị Lando Norris và Isack Hadjar vượt qua.
Norris và Hadjar đều phải xuất phát từ cuối grid vì các án phạt, nhưng tốc độ ấn tượng của họ nhanh chóng đẩy Bortoleto xuống P11. Ở thời điểm đó, cơ hội ghi điểm của Audi bắt đầu trở nên mong manh.
Đội đua sau đó quyết định đi theo một hướng khác so với các đối thủ trực tiếp. Trong khi Arvid Lindblad, Lawson và Colapinto lần lượt vào pit sớm để phản ứng với chiến thuật của nhau, Audi tiếp tục giữ Bortoleto trên đường đua.
Quyết định này phát huy hiệu quả khi Virtual Safety Car (VSC - xe an toàn ảo) xuất hiện.
Tình huống trung lập này (vốn cũng giúp Charles Leclerc tiết kiệm thời gian ở phía đầu đoàn đua) cho phép Audi đưa cả hai chiếc xe vào pit với mức tổn thất về mặt thời gian ít hơn đáng kể so với một lần pit stop trong điều kiện đua bình thường. Bortoleto trở lại đường đua phía trước toàn bộ các đối thủ trực tiếp trong nhóm giữa và vươn lên P8.
"Với chúng tôi, khá rõ ràng là có thể kéo dài stint và chúng tôi có tốc độ tốt trên lốp. Vì vậy, chúng tôi ở vào vị trí có thể tận dụng điều đó", McNish nói.
"Rõ ràng VSC giúp chúng tôi tiết kiệm thêm một chút thời gian, nhưng ngay cả khi không có nó, tôi nghĩ chúng tôi vẫn có thể tấn công ở giai đoạn cuối cuộc đua. Có thể không nhất thiết là trước Arvid, nhưng chắc chắn chúng tôi vẫn có khả năng ghi điểm."
Tuy nhiên, chiến thuật đó chỉ có thể tạm đưa Bortoleto lên P8. Để giữ được vị trí đó đến cuối cuộc đua, phần việc còn lại thuộc về chính tay đua người Brazil. Và anh đã hoàn thành nó một cách gần như hoàn hảo.
Trong phần còn lại của cuộc đua, Bortoleto duy trì khoảng cách ổn định trước Lindblad và không để tay đua của Racing Bulls tạo ra cơ hội tấn công thực sự. Anh đưa chiếc Audi về đích thứ tám, ghi điểm trong hai chặng liên tiếp và giúp đội lần đầu tiên đánh bại các đối thủ trực tiếp trong cuộc chiến ở nhóm giữa.
McNish thừa nhận chiến thuật đã tạo ra khác biệt, nhưng cho rằng kết quả cuối cùng vẫn phụ thuộc vào cách Bortoleto duy trì vị trí trước áp lực từ Racing Bulls.
"Tôi hài lòng khi cuối cùng cậu ấy có thể duy trì khoảng cách tương đối dễ dàng, bởi trong vài cuộc đua gần đây chúng tôi đã phải cạnh tranh sát sao với họ. Nhưng chúng tôi đã chứng minh rằng nếu có thể chạy phía trước họ thì chúng tôi hoàn toàn có thể kết thúc cuộc đua phía trước họ."
McNish đặc biệt ấn tượng với cách Bortoleto xử lý áp lực trong những vòng cuối:
"Tôi nghĩ Gabi chắc chắn đã xử lý áp lực đó rất tốt. Tôi sẽ không nói rằng cậu ấy phải chịu áp lực cực lớn, bởi khoảng cách luôn ở mức khoảng 2,5 đến 3 giây, nhưng cậu ấy đã có một màn trình diễn thực sự điềm tĩnh và gọn gàng cho đến cuối cuộc đua."
Từ bám đuổi đến đánh bại đối thủ
Kết quả tại Spa cho thấy Audi đang bắt đầu biến tốc độ tiềm năng thành kết quả thực tế.
Tại Silverstone, Bortoleto cũng về đích P8 nhưng cán đích phía sau cả hai chiếc Racing Bulls. Tại Spa, Audi đã đảo ngược kết quả đó. McNish cho rằng sự thay đổi này phản ánh một bước tiến rõ ràng trong khả năng cạnh tranh của đội.
"Nếu nhìn vào vài chặng đua gần đây, chúng tôi đã cạnh tranh sòng phẳng với Racing Bulls," McNish chia sẻ. "Dù vẫn đứng sau họ ở vòng phân hạng, nhưng trong cuộc đua, chúng tôi luôn bám theo rất sát và buộc họ phải duy trì phong độ cao."
"Lần này thì cục diện đã đảo ngược. Chúng tôi là đội vươn lên dẫn trước. Một chiếc vượt qua Racing Bulls nhờ kết quả phân hạng, chiếc còn lại nhờ quyết định dừng pit đúng thời điểm VSC. Sau đó, Racing Bulls liên tục bám đuổi và gây áp lực lên chúng tôi."
Đây là một bước tiến đáng kể đối với Audi - đội đã có khởi đầu mùa giải khá khởi sắc với P9 của Bortoleto tại Grand Prix Úc, nhưng lại liên tục bỏ lỡ cơ hội ghi điểm ở những chặng đua sau đó.
Ba lần liên tiếp cán đích ở P11 tại các chặng đua Monaco, Barcelona và Áo là những ví dụ rõ ràng nhất. Audi có tốc độ đủ để tiến gần nhóm có điểm, nhưng thường thiếu một yếu tố quyết định để biến tốc độ đó thành kết quả.
Cuộc đua diễn ra tại Silverstone bắt đầu thay đổi xu hướng ấy. Spa-Francorchamps tiếp tục củng cố nhận định rằng Audi đang dần biến tốc độ tiềm năng của chiếc xe thành kết quả thực tế.
Đây cũng là một kết quả có ý nghĩa đặc biệt đối với dự án Audi. Grand Prix Bỉ diễn ra đúng thời điểm tròn bốn năm kể từ khi thương hiệu Đức lần đầu công bố kế hoạch gia nhập F1. Bốn năm sau, Bortoleto đã mang về một trong những kết quả rõ ràng nhất, cho thấy đội đang tiến gần hơn đến khả năng cạnh tranh thường xuyên ở nhóm giữa.
"Tôi vô cùng hạnh phúc với kết quả hôm nay. Tôi nghĩ chúng tôi đã khai thác tối đa mọi thứ có thể trong tuần đua này, và đó là thành quả của một nỗ lực tuyệt vời từ toàn đội", Bortoleto nói. "Đạt được kết quả này trước sự chứng kiến của các thành viên đội ngũ đến từ các cơ sở của chúng tôi ở Hinwil (Thụy Sĩ), Bicester (Anh) và Neuburg (Đức) khiến mọi thứ càng đặc biệt hơn. Họ đã làm việc vô cùng chăm chỉ để đưa chúng tôi đến vị trí hiện tại, và thật tuyệt khi có thể chia sẻ khoảnh khắc này cùng họ."
"Hai cuộc đua liên tiếp ghi điểm là một cú hích rất lớn đối với tất cả chúng tôi. Cảm giác thật tuyệt khi biết rằng giờ đây chúng tôi có thể tạo ra những kết quả như thế này và tiếp tục chiến đấu trong top 10. Đó là nơi chúng tôi muốn có mặt và cũng là nơi chúng tôi thuộc về."
Hülkenberg bỏ lỡ điểm số, nhưng Audi vẫn cho thấy tốc độ
Nếu Bortoleto là người biến cơ hội chiến thuật thành kết quả, Nico Hülkenberg lại cho thấy Audi có tốc độ cạnh tranh nhưng chưa đủ công cụ để tiến xa hơn trong cuộc đua.
Tay đua người Đức phải gặp bất lợi vì xuất phát ở thứ hạng quá thấp và mất thêm vị trí ngay từ vòng đầu tiên sau khi gặp sự cố rò rỉ thủy lực trong buổi phân hạng. Hülkenberg cuối cùng cán đích P13 - chỉ kém vị trí cuối cùng trong nhóm ghi điểm 2,2 giây.
Trong những vòng cuối, anh bị cuốn vào cuộc chiến sít sao với Franco Colapinto, Pierre Gasly và Liam Lawson. Tuy nhiên, hạn chế về tốc độ trên đường thẳng khiến việc vượt qua các đối thủ trở nên đặc biệt khó khăn.
"Hôm nay có rất nhiều cuộc chiến trong nhóm giữa, nhưng chúng tôi phải trả giá vì xuất phát quá thấp và mất thêm một vài vị trí ngay từ đầu. Điều đó khiến cuộc đua trở nên khó khăn hơn rất nhiều", Hülkenberg nói.
"Điều đáng khích lệ là race pace (tốc độ) của chúng tôi đủ sức cạnh tranh và chúng tôi luôn nằm trong cuộc chiến. VSC giúp chúng tôi giành lại vài giây, nhưng có lẽ nó cần kéo dài thêm một chút nữa. Thay vào đó, tôi ra pit ngay phía sau Pierre và Liam, bị cuốn vào cuộc đấu giữa họ, và với hạn chế về tốc độ trên đường thẳng, rất khó để tiến thêm. Bản thân tốc độ của chiếc xe thực sự khá tốt theo tiêu chuẩn của chúng tôi, và đó là điều chúng tôi có thể mang theo từ tuần đua này."
McNish cũng cho rằng Hülkenberg có tốc độ tương đương Bortoleto, nhưng không có đủ lợi thế để tấn công các xe phía trước.
"Chúng tôi có thể giành được vị trí tốt nhờ chiến thuật, nhưng đơn giản là không có đủ hiệu suất trên đường thẳng để tấn công hoặc tiếp tục tiến lên. Điều đó khá đáng tiếc bởi tốc độ của Nico tương đương với Gabriel, nhưng cậu ấy không có đủ công cụ để chiến đấu với những chiếc xe xung quanh."
Audi đang đi đúng hướng
Sau khi Grand Prix Bỉ khép lại, sự chú ý của Audi chuyển sang Grand Prix Hungary, diễn ra trong tuần này tại trường đua Hungaroring. Đây sẽ là một bài kiểm tra hoàn toàn khác so với Spa-Francorchamps.
Nếu Spa đòi hỏi tốc độ tối đa và hiệu suất trên những đoạn thẳng dài, Hungaroring đặt nặng khả năng vào cua, độ cân bằng của khung gầm và hiệu quả khí động học. Về lý thuyết, đặc tính này có thể phù hợp hơn với Audi khi hiệu suất của hệ thống động lực không đóng vai trò quyết định như tại Bỉ.
Tuy nhiên, McNish không kỳ vọng một chặng đua phù hợp hơn về mặt lý thuyết sẽ tự động đưa Audi lên một vị trí mới trong thứ tự cạnh tranh.
"Chúng tôi đã mang một gói nâng cấp tới Grand Prix Áo và nó đã làm được mọi thứ mà chúng tôi mong muốn. Nó chắc chắn cải thiện những khu vực mà chúng tôi còn yếu, đồng thời chúng tôi cũng đang tập trung vào việc khai thác tối đa tiềm năng của những gì mình đang có."
"Ở Budapest (Hungary), chúng ta có một kiểu đường đua khác, với điều kiện hoàn toàn khác - ngắn hơn đáng kể, nóng hơn và nhiều yếu tố khác cũng thay đổi. Vì vậy, tôi nghĩ cục diện phần nào sẽ được thiết lập lại. Chúng tôi muốn mang động lực tích cực từ Spa đến Budapest, nhưng tôi không nghĩ thứ tự cạnh tranh sẽ bị đảo lộn quá mạnh."
Theo McNish, Audi nhiều khả năng sẽ tiếp tục cạnh tranh cùng Racing Bulls và Alpine ở khu vực dẫn đầu của nhóm giữa, ngay phía sau bốn đội mạnh nhất. Nhưng ở một khu vực mà khoảng cách giữa các đội thường chỉ được quyết định bằng vài phần mười giây, một tuần đua không hoàn hảo có thể nhanh chóng khiến mọi lợi thế biến mất.
"Tôi kỳ vọng chúng tôi sẽ tiếp tục chiến đấu ở khu vực xung quanh Racing Bulls và Alpine, tại nhóm dẫn đầu phía sau các đội mạnh nhất. Nhưng để có thể thực sự cạnh tranh ở vị trí đó, chúng tôi phải hoàn thành mọi thứ một cách hoàn hảo. Chúng tôi phải thể hiện đúng khả năng trong buổi phân hạng và cả trong cuộc đua. Không thể để mất tập trung ở bất kỳ khâu nào. Vì vậy, chúng tôi sẽ phải luôn ở trạng thái tập trung cao nhất tại Budapest."
Bortoleto đã ghi điểm trong hai chặng liên tiếp. Audi lần đầu tiên đánh bại Racing Bulls trong một cuộc chiến trực tiếp trên đường đua và rời Bỉ với một trong những màn trình diễn toàn diện nhất kể từ đầu mùa giải.
Giờ đây, khi Grand Prix Hungary diễn ra trong tuần này, câu hỏi không còn là liệu Audi có đủ tốc độ để tạo ra một kết quả bất ngờ hay không. Spa-Francorchamps đã trả lời câu hỏi đó.
Tại trường đua Hungaroring, đội đua Đức sẽ phải chứng minh một điều khó hơn: liệu P8 của Bortoleto là một bước tiến thực sự trong cuộc chiến nhóm giữa hay chỉ là một khoảnh khắc được tạo nên bởi sự kết hợp hoàn hảo giữa tốc độ, chiến thuật và thời điểm.