Màn ra mắt gói nâng cấp động cơ đầy thất vọng một cách khó tin của Ferrari tại Áo đã khiến cả Lewis Hamilton lẫn Charles Leclerc cùng trải qua một chặng đua thụt lùi.
Leclerc và Hamilton đã chia tách bộ đôi nhà Mercedes khi lần lượt chiếm vị trí xuất phát thứ hai và thứ ba sau vòng phân hạng. Thế nhưng, cặp song sát của Ferrari đã nhanh chóng rơi khỏi cuộc đua giành podium bởi họ đã vào thay lốp tới ba lần, trong khi phần còn lại của top 10 chỉ cần hai lần.
Sự sa sút đó diễn ra đúng vào thời điểm Ferrari lần đầu đưa gói nâng cấp động cơ mới vào sử dụng và ngay sau chiến thắng chấn động của Hamilton tại Barcelona, nơi mà chiến thuật ba pit stop đã phát huy tác dụng cực kỳ rực rỡ. Tuy nhiên, tại Áo, chiến thuật này lại mang tính chất bắt buộc hơn là một nước cờ bậc thầy, do cả hai tay đua đều "ngốn" lốp quá nhanh.
Lý do cho sự thảm hại toàn tập của Ferrari tại Áo
Sau chặng đua, trưởng đội Fred Vasseur ám chỉ rằng Ferrari có thể đã bị cuốn vào cái bẫy chiến đấu quá gắt với Mercedes ngay trong stint đầu tiên. Ông thừa nhận:
"Đó là một tuần đua khó khăn, đặc biệt là khi vừa trở về từ Barcelona."
"Tôi không nghĩ chúng tôi đã khởi đầu tuần đua này một cách suôn sẻ ngay từ ngày thứ Sáu. Khi đó, chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn ở phiên FP1 và FP2, dẫn đến việc không thể hoàn thành các lượt chạy dài một cách trọn vẹn trong các điều kiện mô phỏng thực tế."
"Cuối cùng, chúng tôi cũng vớt vát lại được chút hiệu suất ở vòng phân hạng với vị trí P2 và P3, đó là một kết quả tốt. Nhưng có lẽ chúng tôi đã không chuẩn bị cho cuộc đua chính tốt như mức cần thiết. Nhìn lại, hôm nay chúng tôi có vẻ đã quá tập trung vào Mercedes. Cả hai chiếc xe đều đã đẩy nhanh tiến độ quá gắt ở những vòng đầu tiên, và sau đó chúng tôi lại đưa ra phản ứng quá hiếu chiến về mặt chiến thuật nhằm bám đuổi họ. Trong khi thực tế, đó không phải là cuộc đua của chúng tôi."
Về phía Charles Leclerc, tay đua cán đích ở vị trí thứ tám nhận định: "Khi nhìn lại những gì đã qua, bạn luôn có thể đưa ra một chiến thuật tốt hơn một chút. Nhưng tôi nghĩ bất cứ khi nào tốc độ của chiếc xe không tốt, thì dù bạn có thực hiện chiến thuật gì đi chăng nữa, trông nó vẫn sẽ rất tệ."
Ngay cả trưởng đội Andrea Stella của McLaren cũng tin rằng sự sa sút của Ferrari bắt nguồn từ việc thiếu hụt hiệu suất thuần túy thay vì do sai lầm chiến thuật:
"Tôi nghĩ đối với họ, vấn đề nằm ở tốc độ nhiều hơn. Tôi không chắc về điều này. Chúng tôi sẽ phải nhìn lại các con số để xem liệu đó chỉ là tốc độ thuần túy trong cuộc đua, hay còn do độ hao mòn lốp của họ cao hơn so với một số đối thủ khác."
Leclerc một lần nữa lại chậm hơn một nhịp so với người đồng đội Lewis Hamilton - người đã cán đích ở vị trí thứ năm và bỏ xa anh tới 19 giây. Anh chia sẻ:
"Một chặng đua khó khăn đến khó tin. Nhìn chung, độ bám ở mức cực kỳ, cực kỳ thấp. Tôi đã phải vật lộn chật vật để đưa cả chiếc xe và lốp vào đúng vùng nhiệt độ hoạt động tối ưu, đặc biệt là ở cặp lốp sau. Chiếc xe hoàn toàn thiếu độ bám ở trục sau. Cả đội vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Tôi nghĩ mình đã làm việc vô cùng chăm chỉ trong những tuần qua, bởi vì luôn có lý do này hay lý do khác khiến tôi phải chật vật vào ngày Chủ nhật hoặc ngày thứ Bảy."
Phân tích dữ liệu về tốc độ của Ferrari so với các đối thủ trực tiếp cho vị trí chiến thắng tại Áo
Mặc dù có tình huống xuất phát khá ổn, thế nhưng chúng ta chỉ thực sự thấy rõ đội đua vùng Maranello đang bị tụt lại xa đến mức nào về mặt tốc độ sau khi cuộc đua chính thức bắt đầu.
Bằng việc vượt qua Leclerc, Hamilton đã khẳng định vị thế là tay đua có tốc độ tốt hơn trong đội - ít nhất là trong năm vòng đầu tiên. Tay đua số 44 là người duy nhất có khả năng cạnh tranh với Russell. Thế nhưng, ngay từ vòng thứ sáu, tốc độ của anh đã có sự sụt giảm đột ngột khoảng nửa giây mỗi vòng, điều này cũng có thể được nhìn thấy rõ ràng trên biểu đồ bên dưới.
Sự cạnh tranh vốn có với Russell nhanh chóng bị xóa nhòa khi Verstappen liên tục gây áp lực lên tay đua nhà Ferrari. Đội đua nước Ý cùng Hamilton do đó đã quyết định thử vận may bằng một chiến thuật khác biệt.
Và đây chắc chắn là một quyết định tích cực, bởi một khi chiếc xe đã thiếu hụt tốc độ, tại sao lại không thử nghiệm một chiến thuật thay thế? Tại Barcelona, nước đi này đã được đền đáp. Điểm khác biệt là tốc độ của chiếc xe lúc bấy giờ thực sự tốt, vì vậy, việc áp dụng một chiến thuật khác biệt đã mang lại kết quả khả quan.
Bằng chứng cho thấy các đội đua khác nhận định Lewis không phải là một mối đe dọa thực tế nằm ở chỗ: sau khi anh vào thay lốp sớm ở vòng 12, không ai thèm đưa ra chiến thuật phản đòn. Thay vào đó, họ cứ tập trung vào cuộc đua của riêng mình, bất chấp việc họ thừa biết rằng chiến thuật undercut tại Áo là cực kỳ nguy hiểm.
Khi chuyển sang bộ lốp hard (cứng) mới, Hamilton cũng chỉ nhanh hơn Russell và Verstappen một chút ít. Dù tình huống undercut này giúp tay đua người Anh tạm thời đòi lại vị trí so với Max, anh rồi cũng đã để mất nó chỉ sau đó vỏn vẹn ba vòng đua.
Chúng ta tiếp tục chứng kiến sự kiên định của Ferrari với chiến thuật khác biệt ở vòng thứ 25, khi chiếc xe của Sainz gặp sự cố phải bỏ cuộc và kích hoạt trạng thái xe an toàn ảo (VSC). Lewis là tay đua duy nhất tận dụng lợi thế từ khoảng thời gian free pit này, sau đó anh chuyển sang sử dụng bộ lốp soft (mềm). Đây là một quyết định thực sự rủi ro và có phần kỳ lạ nếu xét đến tình trạng lốp bị xuống cấp rất nhanh tại Áo.
Tay đua người Anh hoàn toàn không gặt hái được bất kỳ lợi thế nào từ nước đi này, mà ngược lại, chỉ mang về sự lãng phí thời gian. Tốc độ thực tế thấp hơn nhiều so với kỳ vọng đối với một bộ lốp soft (mềm), trong khi việc phải thực hiện thêm một lần vào pit bổ sung đã khiến anh đánh mất luôn vị trí vào tay Piastri.
Nhưng tại sao Ferrari lại chậm đến vậy?
Nguyên nhân tất nhiên là sự kết hợp của nhiều yếu tố, nhưng một trong những lý do cốt lõi chính là sự thiếu hụt sức mạnh trên các đoạn đường thẳng. Cả hai tay đua đều bị tổn thất một lượng thời gian đáng kể tại đây trên mọi bộ lốp, như có thể thấy ở biểu đồ bên dưới. Khoảng thâm hụt tốc độ này xuất hiện trên khắp các đoạn thẳng khi đặt lên bàn cân so sánh với cả Mercedes lẫn Red Bull.
Bên cạnh đó, một điều rõ ràng là sự cân bằng của chiếc xe đã không ở trạng thái tốt nhất. Những trục trặc ở trục bánh sau - vốn tồn tại suốt cả mùa giải nay đã quay trở lại. Hiện tượng bánh xe bị wheel-spin (trượt quay) càng làm nhiệt độ lốp tăng cao. Ai cũng biết lốp xe xuống cấp rất nhanh tại GP Áo, nhưng với Ferrari, vấn đề này thậm chí còn trầm trọng hơn.
Những nâng cấp mới mà đội đua vùng Maranello mang đến Barcelona chắc chắn là mang tính tích cực, nhưng có vẻ như chúng không thần thánh đến mức như chúng ta từng nghĩ, đơn giản là vì các đặc tính đặc thù của đường đua tại Tây Ban Nha đã khéo léo che giấu đi những điểm yếu này mà thôi.
Sự thâm hụt sức mạnh trong hệ thống động lực bị lộ rõ?
Dù Ferrari đã ra mắt gói nâng cấp động cơ tại đây, phán quyết ADUO gần đây cho thấy động cơ đốt trong của họ vẫn kém mốc tham chiếu (tức động cơ Red Bull) hơn 4%.
Toàn bộ mức thâm hụt sức mạnh này vốn dĩ đã được dự báo là không thể giải quyết triệt để chỉ bằng một gói nâng cấp động cơ đơn lẻ này, và nhiều khả năng một bản nâng cấp thứ hai sẽ được tung ra vào cuối năm nay.
Và Hamilton tin rằng chặng đua tại Áo đã phơi bày sự thiếu hụt công suất hiện tại của Ferrari:
"Vào ngày thứ Sáu, chúng tôi đã bị chậm hơn tới 0,6 giây chỉ tính riêng trên tốc độ đoạn thẳng."
"Tôi sẽ phải đi kiểm tra xem tình hình thế nào, nhưng tôi chắc chắn đó không phải là một con số nhỏ. Chúng tôi sẽ phải thúc đẩy tiến độ cực kỳ mạnh mẽ để xem khi nào mới có thể nhận được gói nâng cấp công suất tiếp theo. Nhưng đúng vậy, khi bạn phải đua với những đối thủ xung quanh… vấn đề nằm ở khả năng triển khai năng lượng. Cảm giác không hẳn là do thiếu sức mạnh động lực thuần túy, bởi vì khi bạn vừa thoát khỏi góc cua, chiếc xe vẫn cho cảm giác rất bốc. Vấn đề nằm ở việc triển khai năng lượng ở cuối đoạn thẳng. Xe của chúng tôi bị hụt hơi dần. Đặc biệt là khi so với Mercedes, xe của họ cứ thế lao đi tiếp. Do đó, chúng tôi phải tìm hiểu lý do tại sao và làm thế nào để cải thiện điều đó, nhưng giải pháp sẽ không thể có trong một sớm một chiều."
Ferrari sẽ cạnh tranh ra sao tại Silverstone (Anh) vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Điều chúng ta có thể dự đoán trước là họ sẽ đạt tốc độ tốt hơn so với chặng đua tại Áo, nhưng sự thiếu hụt về sức mạnh của hệ thống động lực chắc chắn sẽ lại một lần nữa lộ rõ.