Sau khi kết thúc thời kỳ thành công cùng Honda với bốn danh hiệu cá nhân và hai danh hiệu đồng đội, Red Bull sẽ bước sang một chương mới vào năm 2026: tranh tài với động cơ "nhà làm" trong liên minh chiến lược cùng Ford.
Dù đồng ý với nhận định của Toto Wolff tại Zandvoort rằng, dự án này "còn cả chặng đường gian nan phía trước", Mark Rushbrook - Giám đốc Ford Performance tin tưởng đội ngũ tại Milton Keynes đã có sự chuẩn bị tối ưu nhất.
"Một chút hồi hộp" trước thềm chạy thử tại Barcelona
Trong cuộc phỏng vấn độc quyền với Motorsport.com, Giám đốc Ford Performance - Mark Rushbrook đã chia sẻ về cảm xúc và tiến độ phát triển hệ thống động lực (power unit) 2026 dành cho Red Bull.
Ông khẳng định mọi thứ vẫn đang đi đúng kế hoạch, nhưng thừa nhận ngày chạy thử đầu tiên tại Barcelona sẽ là một cột mốc quan trọng:
"Đó là khi chúng tôi được thấy thành quả của bao nỗ lực suốt ba năm qua."
Khi được hỏi liệu Ford có cảm thấy lo lắng trước buổi thử nghiệm này không, Rushbrook cho biết luôn có "một chút hồi hộp hoặc mong đợi" mỗi khi có một chiếc xe hoặc động cơ mới xuất hiện trên đường đua. Ông giải thích rằng, dù các công cụ mô phỏng và phòng thí nghiệm rất tuyệt vời để thiết kế và đánh giá, nhưng mọi thứ chỉ thực sự hội tụ khi được lắp lên xe và chạy thử thực tế.
Câu hỏi lớn đặt ra là: những gì sẽ xảy ra trên đường đua mà không thể thấy được trong phòng thí nghiệm?
Về quy trình phát triển, Rushbrook cho biết động cơ 2026 được xây dựng theo từng bước: đầu tiên là tăng thêm một chút công suất, sau đó đưa độ tin cậy lên mức mong muốn, rồi lại tiếp tục tối ưu hóa công suất.
Ông nhấn mạnh rằng công suất và độ tin cậy chưa phải là tất cả. Gần đây, trọng tâm phát triển đã chuyển sang một yếu tố then chốt khác: khả năng điều khiển (drivability) – tức là cảm nhận của tay đua với hệ thống động lực mới và mức độ thân thiện, dễ sử dụng của nó.
"Đó là công suất, hiệu năng, độ tin cậy, và sau đó là tính dễ lái, xét về mặt phần mềm và quy trình hiệu chuẩn," Rushbrook nói.
"Chúng tôi vẫn đang bám sát các mốc thời gian đặt ra từ đầu chương trình. Công việc hiện nay là tinh chỉnh chi tiết phần hiệu chuẩn và khả năng vận hành đó."
Phần công việc tinh chỉnh này được thực hiện thông qua máy tính, trong phòng thí nghiệm và đặc biệt là với sự phản hồi của các tay đua trên máy mô phỏng (simulator), và đây chính là trọng tâm hiện tại của đội ngũ phát triển.
Liệu Red Bull-Ford đã đặt tiêu chuẩn đủ cao?
Giữa làn sóng bàn tán về một "kẽ hở" có thể khai thác ở tỷ số nén khi nói đến động cơ đốt trong (ICE), câu hỏi then chốt cho mọi nhà sản xuất là liệu mục tiêu nội bộ của họ đã được đặt đủ cao hay chưa.
Rushbrook khẳng định Red Bull đã đạt được các mục tiêu nội bộ, nhưng không ai biết Ferrari, Honda hay Mercedes đã đặt mốc chuẩn (benchmark) của riêng họ ở đâu. Với suy nghĩ đó, câu hỏi rõ ràng là Red Bull và Ford đã xác định mục tiêu của mình như thế nào.
Ông giải thích: "Dựa trên các quy tắc mà mọi người phải tuân thủ, bạn có thể ước tính những gì là khả thi về mặt lý thuyết. Và đó là thứ bạn đặt làm mục tiêu tối thượng. Tôi nghĩ mọi người có lẽ sẽ ước tính giống nhau với các kỹ sư của họ, vì ai cũng dùng chung các định luật vật lý. Nhưng sau đó, vấn đề là bạn thực sự đạt được nó một cách hiệu quả đến mức nào."
Paul Monaghan - Kỹ sư trưởng Red Bull, từng thừa nhận ở Las Vegas rằng sẽ là hợp lý nếu Red Bull có một chút thua thiệt nhỏ (small deficit) với ICE so với các hãng sản xuất lâu năm, vì động cơ này không hoàn toàn được cách tân so với các quy định trước.
"Nhưng tôi nghĩ khoảng cách đó sẽ rất nhỏ," Rushbrook đáp lại.
"Bởi vì đúng là các nhà sản xuất động cơ hiện có có nhiều năm kinh nghiệm, nhưng với các quy tắc trong năm 2026, mọi thứ vẫn hơi khác một chút. Và chúng tôi có rất nhiều người giàu kinh nghiệm từ các chương trình khác tham gia... Vì vậy, ngay cả khi chúng tôi hơi tụt lại phía sau nếu xét về động cơ đốt trong, chúng tôi nghĩ khoảng cách đó cũng sẽ không lớn, và chúng tôi sẽ bù đắp cho nó bằng mọi thứ khác."
F1 có tránh được "lời nguyền" 2014?
Về động cơ đốt trong (ICE), FIA đã đưa ra một "lưới an toàn" có tên gọi là hệ thống ADUO (cơ hội phát triển và nâng cấp bổ sung). Cơ chế này được thiết kế để ngăn chặn việc lặp lại tình trạng một đội thống trị tuyệt đối như Mercedes từ năm 2014.
Cách thức hoạt động của ADUO:
- Sau mỗi ba giai đoạn (mỗi giai đoạn sáu chặng đua), FIA sẽ đánh giá sự cân bằng tổng thể về công suất động cơ.
- Nhà sản xuất có động cơ thua kém từ 2% đến 4% so với động cơ mạnh nhất sẽ được phép thực hiện một lần nâng cấp bổ sung.
- Nhà sản xuất thua kém trên 4% sẽ được hai cơ hội thực hiện nâng cấp.
Giám đốc Mark Rushbrook hoàn toàn ủng hộ quy định này:
"Tôi nghĩ nó phù hợp với F1. Chúng ta muốn mọi người đều có cơ hội cạnh tranh. Việc thêm vào những thay đổi trong quy định để cho phép mọi người bắt kịp là điều đúng đắn."
Ông cũng nhấn mạnh rằng ADUO không phải là hình thức "cân bằng hiệu suất" (Balance of Performance - BoP) vốn phổ biến ở các giải đua khác:
"Đây chắc chắn không phải là BoP. Đây là một giải đấu dựa trên kỹ thuật thuần túy để thi đấu dựa trên các quy định kỹ thuật."
Câu hỏi then chốt vẫn là Red Bull-Ford sẽ thể hiện thế nào dưới những quy định này. Mọi nghi vấn chỉ thực sự được giải đáp từ các buổi chạy thử mùa đông, nhưng Rushbrook vẫn tỏ ra hài lòng với những chuẩn bị tại Milton Keynes.
Ông thừa nhận nhận định của Toto Wolff về việc họ có "cả một đỉnh núi Everest phải chinh phục" là đúng, nhưng với sự kết hợp của những con người giàu kinh nghiệm, họ đang ở một vị trí tốt. Tinh thần chung vẫn là "thận trọng lạc quan" cho sự trở lại của Ford với F1.