Vào mỗi cuối tuần đua, hẳn bạn vẫn thường nhìn thấy Hannah Schmitz ngồi trong pit wall của Red Bull, nhìn xuống đường pit với hai bàn tay đặt phẳng trên mặt bàn trước mặt. Đó là một khung cảnh yên tĩnh, trong khi những chiếc xe F1 lao qua trên đường đua với tốc độ hơn 160 km/h.
Một số người có thể không để ý cử chỉ này, vì thoạt trông thì nó đơn giản là đôi bàn tay như đang nghỉ ngơi mà thôi. Nhưng đối với Schmitz, đó cũng là một kỹ thuật thể hiện uy quyền và sự rõ ràng. Với tư cách là trưởng kỹ sư chiến lược của Red Bull, Schmitz thường úp lòng bàn tay xuống khi nói về chiến lược và sàng lọc các dữ liệu. Đôi khi trong những thời điểm quyết định của cuộc đua, cô cũng làm như vậy.
Chiến lược đua là chìa khóa trong một môn thể thao mà vị trí và điểm số có thể được quyết định bởi từng mili-giây. Hàng chục thành viên của đội trong nhóm nhà máy và tại đường đua liên tục sàng lọc các dữ liệu và mô phỏng, cung cấp thật nhiều thông tin cho tổ pit wall.
Khi Schmitz ở trên pit wall, công việc của cô là nắm bắt những thông điệp đó, cũng với loạt dữ liệu và khả năng phản ứng thiên bẩm của chính mình, để vạch ra một kế hoạch chiến thắng. Cựu trưởng đội Red Bull - ông Christian Horner từng gọi vị trí này trong pit wall là "mấu chốt".
Nói một cách đơn giản nhất, chiến lược đua là tối ưu hóa hiệu suất. Các chiến lược gia như Schmitz tính đến các yếu tố như lốp xe, dự báo thời tiết, lịch sử đường đua và phân tích cuộc đua gần đây để quyết định việc đội nên sử dụng loại lốp nào, khi nào nên vào pit... Công việc của cô tập trung vào việc chuẩn bị chiến lược trước tuần đua và đưa ra những quyết định tối ưu (như chiến thắng trong cuộc đua, giành chức vô địch...) trong vòng chưa đầy 30 giây hoặc ít hơn.
Và với tài năng của mình, cô đã giành được vị trí "chủ lực" trên pit wall.
Schmitz từng chia sẻ với tờ The Athletic: "Khi mới bắt đầu công việc này, tôi nghĩ làm chiến lược là vai trò mà bạn phải đứng trên pit wall và ra quyết định, cũng như phải nói cho mọi người biết phải làm gì, nên lúc đó tôi hơi do dự một chút."
"Nhưng kể từ khi vào việc, tôi cảm thấy mình có sự tôn trọng như nhau với những người tôi làm việc cùng, và tôi đã làm tốt việc của mình."
Một sự hoà hợp tự nhiên
Việc nhìn thấy Schmitz trong vai trò chiến lược không phải là điều ngạc nhiên, vì cô yêu thích việc giải quyết vấn đề.
Cô là một người thích board game - một loại trò chơi mang tính cạnh tranh, phản ánh áp lực và sự tập trung trong công việc hàng ngày của cô. Schmitz nói rằng công việc của mình "gần giống như chơi một trò chơi, nhưng tiền đặt cược khá cao".
Trước khi vào đại học, một giáo viên của cô đã định hướng cho cô theo môn toán và vật lý, đồng thời giúp cô nhìn thấy những cơ hội mà những kỹ năng đó có thể tạo ra. Cha mẹ cô cũng ủng hộ việc cô làm những gì cô yêu thích.
"Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không hề thấy khó chịu. F1 là một môi trường khá thiên về nam giới."
Tại Đại học Cambridge, Schmitz có bằng thạc sĩ về kỹ thuật cơ khí và từng giúp dẫn dắt đội đua sinh thái (eco-racing team) của trường trong lần tham gia đầu tiên tại World Solar Challenge ở Úc. Cô thiên về giải quyết vấn đề và luôn hướng đến việc hiểu cách mọi thứ hoạt động, đó là lý do tại sao Schmitz muốn sự nghiệp của cô liên quan đến kỹ thuật.
Được làm việc trong lĩnh vực liên quan đến ô tô cũng là một "đặc ân" đối với Schmitz vì cô có một tình yêu đặc biệt dành cho ô tô. Theo suốt thời gian học kỹ thuật cơ khí tại Cambridge, cô đã trau dồi kiến thức về F1. Sự quan tâm của cô đối với môn thể thao này không chỉ dừng lại ở việc được lọt vào làm việc ở một giải đấu hàng đầu.
Schmitz nói: "Thực tế là cứ sau vài tuần, bạn lại nhận thấy có sự cạnh tranh đó. Có điều gì đó thúc đẩy bạn. Đó là những deadline trước mắt, đó là một môi trường có nhịp độ rất nhanh."
Schmitz tốt nghiệp vào một trong những thời điểm khó khăn nhất trong lịch sử toàn cầu: trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 2009. Tại thời điểm đó, gần như mọi công ty trong giải F1 đều không tuyển dụng nhân viên, nhưng cô đã may mắn có được một năm làm việc tại Red Bull (kiểu một đợt thực tập kéo dài một năm thường thấy ở Mỹ).
Vị trí đó về sau đã trở thành một công việc toàn thời gian khi một nhân viên khác rời công ty, và Schmitz bắt đầu thăng tiến qua các cấp bậc. Cô bắt đầu làm kỹ sư mô phỏng và mô hình hóa trước khi chuyển sang vai trò tập trung vào chiến lược vài năm sau đó.
Trong hơn 13 năm nay, Schmitz đã làm việc với tư cách là kỹ sư chiến lược, người có ảnh hưởng đến việc xây dựng chiến lược cuộc đua. Cô nói, với công việc hiện tại là trưởng kỹ sư chiến lược, cô thường nhìn vào bức tranh toàn cảnh hơn và làm thế nào Red Bull có thể giành chiến thắng.
Dữ liệu mà Schmitz và đồng đội của cô xem xét bao gồm thông tin đường đua trong lịch sử và phân tích cuộc đua gần nhất. Từ đó, nhóm có thể đánh giá tốt hơn cả hiệu suất của xe và lốp. Ngoài ra thì họ cũng không thể quên dự báo thời tiết, chẳng hạn như ở Miami 2023, khi cơn mưa vào đêm trước cuộc đua chính đã khiến cho đường đua giảm độ bám.
Schmitz nói: "Không phải là lúc nào cũng chỉ đua theo cách chạy nhanh nhất có thể. Bạn cần đánh bại các đối thủ cạnh tranh và về đích trước họ trên đường đua. Và điều đó không phải lúc nào cũng có được khi chỉ biết chạy thật nhanh."
Theo đuổi những gì bạn đam mê
Schmitz đã trở thành một nhân vật nổi tiếng trong làng F1 trong những năm gần đây khi cô dẫn dắt Red Bull qua các chiến lược táo bạo.
Còn nhớ tại Grand Prix Brazil 2019, cô đã từng gọi Verstappen vào pit lần thứ ba. Tay đua người Hà Lan đã phải tạm từ bỏ vị trí dẫn đầu cuộc đua nhưng sau đó đã giành lại được, và Schmitz đã đứng trên podium cùng anh để nhận chiếc cúp chiến thắng của đội đua.
Sau đó là kế hoạch dừng pit táo bạo đã định hình nên chiến thắng của Sergio Pérez tại Grand Prix Monaco 2022. Những dự đoán trước cuộc đua chỉ ra rằng một lần dừng (one-stop) sẽ là chiến lược nhanh nhất tại Monaco, nhưng Pérez đã vào pit tới ba lần. Sau cuộc đua, cựu cố vấn đội Red Bull - Helmut Marko cho biết: "Tất cả chúng tôi đều rất xuất sắc, nhưng việc chúng tôi thắng thì phần lớn là nhờ Hannah."
Nhưng khoảnh khắc mà Schmitz được người hâm mộ nhớ nhất là Grand Prix Hungary 2022. Cô cho biết, một quyết định quan trọng trong cuộc đua năm đó là việc thay đổi loại lốp xuất phát. Ban đầu, Verstappen định xuất phát với lốp hard, nhưng đến phút cuối (trước khi xuất phát), anh báo về cho đội rằng "độ bám rất thấp" vì trời mưa. Red Bull đã quyết định đổi lốp hard bằng lốp soft, rồi sau đó sử dụng lốp medium ở giai đoạn sau của cuộc đua. Cuối cùng, Verstappen đã vươn từ vị trí xuất phát P10 lên thẳng P1 - một chiến thắng dường như rất khó có thể xảy ra!
Schmitz chia sẻ về cuộc đua tại Hungary: "Rõ ràng chiến thắng đó là nhờ vào việc chúng tôi có tay đua cừ khôi và một chiếc xe nhanh. Ngoài ra, có khá nhiều quyết định chiến lược được đưa ra trong suốt thời gian đua."
Đó thực sự là ý nghĩa của công việc này: tìm ra gốc rễ của vấn đề và sau đó cố gắng tìm ra giải pháp.
Hannah Schmitz
Vào mỗi cuộc đua, cô và trưởng bộ phận chiến lược đua - Will Courtenay lại luân phiên đổi vai trò cho nhau giữa vị trí trực tiếp tại trackside và vị trí làm việc tại Milton Keynes (trụ sở của Red Bull). Và xung quanh họ có cả một đội ngũ biết rõ thông tin nào họ cần (để chuyển đi). Vì vậy, thông tin mà Schmitz và các cộng sự nhận được trên pit wall sẽ chỉ là các thông tin cấp cao thực sự sẽ ảnh hưởng đến quyết định, chẳng hạn như độ xuống cấp của lốp.
Schmitz cũng nhấn mạnh thêm: "Tuy nhiên, điều quan trọng nhất khi thực hiện công việc này là giữ bình tĩnh trước áp lực. Khi bạn nhận được tất cả những nguồn thông tin đó, luôn có cả những ý kiến cũng như dữ liệu. Không có nghĩa là họ sẽ đúng hơn bạn. Vì vậy, tôi nghĩ bạn phải có sức mạnh và sự tự tin của riêng mình."
Các cuộc họp tóm tắt tuần đua (debrief meetings) cũng diễn ra suốt thời gian cuối tuần. Những dịp này là rất hữu ích để cô hiểu sâu hơn lý do tại sao các cộng sự lại suy nghĩ khác với những gì mình nghĩ. Đó là lúc các quan điểm khác nhau có thể trở nên hữu ích.
Schmitz nói: "Một nhóm đa dạng là loại nhóm tốt nhất, và nó làm cho mọi thứ trở nên mạnh mẽ hơn, vì khi đó bạn có nhiều ý kiến hoặc quan điểm khác nhau đến từ những nguồn khác nhau. Và tôi nghĩ điều đó thực sự giúp bạn không bỏ lỡ bất cứ điều gì và bạn thực sự có thể trở thành người giỏi nhất."
Schmitz nhận ra rằng khi đề cập đến sự đa dạng, người ta thường nói rằng họ muốn tuyển những cá nhân giỏi nhất cho vai trò chiến lược. Cô nói: "Tôi nghĩ là đúng như thế, chúng tôi muốn những người giỏi nhất cho công việc và không phải lúc nào cũng là đàn ông. Vì vậy, bạn cần mở ra các cơ hội để gặp được những người phù hợp nhất cho công việc."
Schmitz nói: "Đừng nản lòng chỉ vì không có nhiều phụ nữ (trong lĩnh vực này). Điều đó luôn thay đổi và thành thật mà nói, điều đó không thực sự quan trọng. Việc tôi ở đây không có gì khác biệt so với bất kỳ ai khác."