Cả hai chặng đua đầu tiên của mùa giải trôi qua mà không có bất kỳ chiếc xe Aston Martin nào về đích. Phía trước là chặng đua tại Nhật Bản ngay trên sân nhà của Honda. Tương lai về một thất bại đau đớn đang hiện rõ hơn hết với liên minh Honda-Aston Martin.
"Suzuka Circuit sẽ trở nên rất khó khăn, trừ khi chúng tôi tìm ra được điều gì đó kì diệu trong vòng 10 ngày tới", tay đua Lance Stroll chia sẻ sau chặng Trung Quốc. Anh ấy nói nửa đùa nửa thật: "Hãy cầu nguyện cùng tôi!" Nhưng trên thực tế, không có cách nào để đội thoát khỏi tình thế khó khăn này, nếu không bỏ ra rất nhiều công sức, trong khi thời gian thì lại không đứng về phía Honda, dù quãng nghỉ ngắn giữa các chặng là cơ hội hiếm hoi mà họ có được kể từ cơn ác mộng tiền mùa giải tại Bahrain.
"Rõ ràng từ Australia sang Trung Quốc, chúng tôi chỉ có năm ngày và động cơ gần như được giữ nguyên", Fernando Alonso chia sẻ.
"Giờ chúng tôi có hai tuần và chúng tôi cần thêm thời gian thử nghiệm trên dyno, giúp Honda hiểu rõ hơn về các rung chấn và nguồn gốc của chúng. Nói chung là chúng tôi cần dành nhiều thời gian hơn cho Honda."
Nghe có vẻ khó tin khi đội đã có hai chặng mở màn với kết quả kép DNF, nhưng cả Aston Martin và Honda thực tế đã có sự cải thiện. "Bạn có thể bật cười nếu tôi nói chúng tôi đã tiến bộ", giám đốc vận hành đường đua - ông Mike Krack thừa nhận. Lập luận của ông khá đơn giản: cả hai xe đã hoàn thành cuộc đua sprint 19 vòng, Alonso chạy được 32 vòng ở grand prix và lượng dữ liệu thu về đang tăng theo cấp số nhân. Đây là điều quan trọng khi họ đang tụt lại rất xa so với mặt bằng chung.
Tuy nhiên, điều đó không thể bị hiểu sai rằng tình hình đang "đỡ tệ hơn vẻ ngoài". Đội đã làm rất nhiều việc để tránh kịch bản tệ nhất là xe không thể chạy được. Nhưng dù vậy, hai chặng đầu vẫn là thảm họa về cả độ tin cậy lẫn hiệu suất. Ngay cả những tiến bộ đạt được cũng cần đặt ra dấu hỏi lớn.
Vấn đề rung chấn – nguyên nhân từng khiến hệ thống pin hỏng trong giai đoạn thử nghiệm và chặng Australia, đã có dấu hiệu được kiểm soát, nhưng mức độ cải thiện thực sự đến đâu vẫn còn là dấu hỏi.
Stroll vẫn phải bỏ cuộc ở Trung Quốc vì những nghi ngờ về lỗi pin. Alonso cho rằng cách xử lý hiện tại - vận hành động cơ ở vòng tua thấp hơn chưa phải là giải pháp triệt để. Dữ liệu cũng cho thấy chiếc Aston Martin luôn vận hành ở mức vòng tua thấp hơn đối thủ khi ở cùng cấp số và cùng vị trí trên đường đua.
Chưa dừng lại ở đó, Alonso đã bỏ cuộc trong một chặng đua gần như vô vọng khi bị tụt lại một vòng và xếp cuối cùng. Nguyên do là anh không thể chịu nổi sự rung động truyền thẳng lên khung xe, đó vẫn là vấn đề mà Honda vẫn đang lay hoay tìm ra nguyên nhân chứ chưa bàn đến giải pháp.
"Chúng tôi đã cải thiện vấn đề rung động ở phía hệ thống kỹ thuật, nhưng nó vẫn ảnh hưởng tới sự thoải mái của tay đua", kỹ sư trưởng vận hành đường đua của Honda - ông Shintaro Orihara cho biết. "Đây là ưu tiên lớn cần phải xử lý trước chặng Nhật Bản."
Sự khó chịu của Alonso không phải đến một cách đột ngột trong cuộc đua. Anh liên tục phàn nàn qua radio, đặc biệt trong giai đoạn safety car (xe an toàn) đầu tiên khi Stroll phải bỏ cuộc: "Mức độ rung hôm nay rung nhiều hơn hôm qua." Alonso lúc đó cũng cho biết anh sẽ không phanh gắt chỉ để làm nóng cụm bánh trước. Hiện vẫn chưa rõ liệu đó có phải dấu hiệu cho thấy anh đang tránh những lực phản hồi khó chịu qua vô lăng hay không.
Sau khi cuộc đua restart, tình hình trở nên tồi tệ hơn khi anh bị năm chiếc xe với lốp mới và động cơ mạnh hơn vượt qua chỉ trong một vòng. Alonso châm biếm rằng: "Hy vọng vòng đua này được phát sóng."
Anh còn vẫy tay khi bị Sergio Perez vượt qua, trước khi cố gắng cầm cự thêm 15 vòng rồi quyết định vào pit vì "độ rung quá mức chịu đựng".
Alonso nhanh chóng bắt đầu buông tay khỏi vô lăng trên nhiều đoạn thẳng, rồi vào pit, trước khi quay lại đường đua nhưng lập tức bỏ cuộc ở vòng kế tiếp sau khi bị người dẫn đầu Kimi Antonelli vượt qua. Cuộc đua khép lại với một lý do đưa ra khá "muối mặt": động cơ Honda không chỉ thiếu tốc độ, mà ngay cả khi hoạt động, nó cũng gây khó chịu về thể chất đến mức không đáng để tiếp tục.
Mike Krack cố giảm nhẹ tình hình khi cho biết Alonso đã nói: "Nếu như đang đua tranh chiến thắng thì vẫn có thể lái", nên với vị trí không cạnh tranh của Aston Martin, việc dừng lại là quyết định khá dễ dàng. Tuy nhiên, trong bối cảnh mỗi vòng chạy đều rất quan trọng, rõ ràng đội vẫn muốn tiếp tục nếu có thể (thực tế là sự đánh đổi này không đáng).
Điểm tích cực hiếm hoi là rung động dường như vẫn đang là gốc rễ của mọi vấn đề. Nếu xử lý được, Honda có thể giải quyết hàng loạt khó khăn khác. Vấn đề chỉ là họ còn cách mục tiêu đó bao xa. Việc khắc phục kịp trước chặng Nhật Bản mà không có "phép màu" gần như là rất khó hình dung, dù đó chính là điều Honda đang nỗ lực thực hiện.
Khả năng này không phải là không thể, bởi Honda từng cho thấy họ có thể triển khai giải pháp rất nhanh, và động lực để đưa ít nhất một chiếc xe về đích tại Suzuka là rất lớn. Dù vậy, không có gì là đảm bảo tại chặng đua sắp tới.
"Rõ ràng tất cả mọi người đang làm việc hết công suất để xử lý vấn đề rung động," Krack nói. "Nếu nhìn lại 10 ngày trước, chúng tôi chỉ nói về việc chạy được sáu vòng trước khi vấn đề xuất hiện. Sau đó, chúng tôi đã tìm ra giải pháp, đặc biệt với điểm yếu lớn nhất khi đó là pin."
"Đây không phải là bước tiến về hiệu suất, chúng tôi phải thừa nhận điều đó. Nhưng giờ chúng tôi có thêm vài ngày để làm việc, và tôi tin rằng sẽ còn cải thiện thêm."
"Để đưa ra mốc thời gian khi nào vấn đề được giải quyết là rất khó. Lý tưởng nhất là chúng tôi sẽ giải quyết dứt điểm. Nhưng đây là điều chúng tôi phải làm cùng đối tác Honda để xem chính xác có thể làm gì và trong bao lâu."
