F1 đã quay trở lại với buổi test đầu tiên kéo dài năm ngày, diễn ra kín tại Barcelona, trong đó mỗi đội được phép chạy thử xe trong ba ngày.
Sau khi chạy shakedown chiếc SF-26 mới tại Fiorano hôm thứ Sáu với sự kiện trình diễn giới hạn 15km, Ferrari (khác với phần lớn các đội) đã quyết định không chạy ngay ngày đầu mà dời sang thứ Ba.
Ngày chạy đó lại không được nhiều đội khác hưởng ứng, chỉ có Red Bull cùng Ferrari ra pista (đường đua), do lo ngại mưa sẽ xuất hiện vào buổi chiều. Tuy nhiên, thực tế mưa còn đến sớm hơn dự kiến - ngay từ giữa buổi sáng tại trường đua Catalunya.
Điều này khiến Charles Leclerc phải chạy trong điều kiện đường đua rất khó lường vào buổi sáng, và Hamilton cũng gặp tình trạng tương tự vào buổi chiều. Dù vậy, theo thời gian không chính thức, cả hai vẫn hoàn thành tổng cộng tới 121 vòng chạy test.
Hamilton chia sẻ: "Hôm nay thực sự rất khó khăn, vì khoảng 10h30 thì trời bắt đầu mưa. Charles còn tranh thủ được một chút thời gian chạy đường khô, nhưng buổi chiều thì hoàn toàn là đường ướt, nên việc tìm cách làm cho lốp hoạt động đúng cách là cả một bài toán."
"Nhưng nhìn chung thì rất hiệu quả. Tôi nghĩ chúng tôi chạy được khoảng 120 vòng. Với điều kiện đường ướt, lại còn có cờ đỏ, thì như vậy là kết quả khá ổn rồi."
"Vì vậy, tôi rất tự hào về mọi người ở nhà máy vì đã đưa chiếc xe đến được trạng thái như hôm nay. Chúng tôi thu thập được rất nhiều dữ liệu về chiếc xe, và chắc chắn là vẫn còn rất nhiều việc phải làm, nhưng kết quả hôm nay khá tốt cho ngày chạy đầu tiên."
Điểm then chốt của đợt thử nghiệm này chính là bộ khung gầm và quy định động cơ hoàn toàn mới của F1, bao gồm khí động học chủ động, tỷ lệ công suất gần 50:50 giữa động cơ đốt trong và mô-tơ điện, cùng khả năng quản lý năng lượng linh hoạt hơn nhiều so với trước.
Lần gần nhất F1 trải qua một cuộc "đại cải tổ" lớn đến vậy là vào năm 2014, khi hệ thống động lực hybrid tăng áp được giới thiệu. Khi đó, ngày thử nghiệm đầu tiên là một cơn ác mộng về độ tin cậy với hầu hết các đội, và chính điều đó đã giúp tất cả đặt ngày chạy đầu tiên của Ferrari năm 2026 vào một góc nhìn tích cực hơn.
Hamilton nói: "Với một thay đổi luật lớn như thế này, mọi thứ có thể tệ hơn rất nhiều. Việc có thể hoàn thành cả ngày mà không gặp sự cố nghiêm trọng nào là rất đáng mừng. Vấn đề chỉ là những chi tiết nhỏ mà chúng tôi đang cố gắng cải thiện từng chút một. Tôi nghĩ như vậy là rất tốt, và như tôi đã nói, chúng tôi chỉ cần có thêm nhiều ngày chạy như thế này nữa."
Nhà vô địch thế giới bảy lần thừa nhận, anh chưa thể khai thác hết các công cụ khí động học và hệ thống động lực mới trên chiếc SF-26 do điều kiện mưa trong ngày thứ Ba. Tuy nhiên, anh vẫn tỏ ra rất hào hứng với chiếc xe mới.
"Tôi có may mắn là đã ở đây 19 năm, trải qua rất nhiều thế hệ xe khác nhau," Hamilton nói, liệt kê hàng loạt bộ luật kỹ thuật khác nhau. "Đã có rất nhiều lần chuyển giao quy định, nhưng đây là lần thay đổi lớn nhất mà tôi từng chứng kiến."
"Hiện tại tôi chưa muốn nói quá nhiều, vì thật sự vẫn còn khó để đánh giá chính xác. Như tôi đã nói, tôi mới chỉ lái chiếc xe này trong điều kiện mưa."
"Rõ ràng là downforce thấp hơn khá nhiều so với năm ngoái, nhưng đổi lại, chúng tôi không còn thấy hiện tượng porpoising (lướt cá heo) như trước nữa, hoặc ít nhất là không như hồi 2022, khi thế hệ xe trước mới ra đời. Vì vậy, chắc chắn vẫn có những điểm tích cực."
"Và đây là một thử thách cực kỳ lớn cho tất cả mọi người, cho mọi đội đua, điều mà tôi nghĩ là rất hay. Nó khiến toàn bộ paddock đều rơi vào thế bị động ngay từ đầu. Ai cũng phải luôn tỉnh táo, thích nghi nhanh và vừa làm vừa học trong suốt cả quá trình."
"Cuối cùng thì đội nào phát triển nhanh nhất, thông minh nhất trong việc tối ưu thời gian, cách phân bổ và sử dụng năng lượng cũng như tốc độ phát triển xe, thì đội đó sẽ đứng trên đỉnh."
"Tôi nghĩ những quy định này mở ra cơ hội cho tất cả mọi người vươn lên dẫn đầu, và đó là điều tích cực. Vì thế lúc này, tất cả chúng tôi đều đang dốc toàn lực, làm mọi cách để khai thác tối đa tiềm năng."
