Sự thống trị tuyệt đối của Mercedes ở giai đoạn đầu mùa giải giờ chỉ còn là chuyện đã qua. F1 2026 cuối cùng cũng bước vào cuộc chiến phát triển xe mà người hâm mộ đã chờ đợi từ lâu.
Việc các đội đua liên tục tung ra những gói nâng cấp khí động học quan trọng đã khiến cục diện sức mạnh của các đội thay đổi gần như sau mỗi chặng đua.
Sau hàng loạt gói nâng cấp mà Red Bull và đặc biệt là Ferrari mang đến trong những tuần đua gần đây, đến lượt McLaren tiếp tục hoàn thiện gói nâng cấp đã sử dụng từ Miami (Mỹ) đến Montreal (Canada) với việc giới thiệu sàn xe hoàn toàn mới. Đây là một hạng mục nâng cấp quan trọng, được kỳ vọng sẽ phát huy hiệu quả tối đa tại trường đua có yêu cầu downforce cao như Hungaroring (Hungary).
Bản nâng cấp này đã giúp Lando Norris giành chiến thắng đầu tiên cho McLaren tại mùa giải 2026 sau khi anh xuất phát từ vị trí pole. Dĩ nhiên, chiến thắng của nhà đương kim vô địch thế giới không hề dễ dàng. Tuy nhiên, một khi đã vươn lên dẫn đầu và có khoảng không phía trước (free air), Norris cho thấy mình ở một đẳng cấp khác hẳn so với phần còn lại. Trên thực tế, McLaren lẽ ra hoàn toàn có thể kết thúc chặng đua với thành tích 1-2 (khi Oscar Piastri cũng sở hữu tốc độ đủ mạnh), bất kể ai là người về nhất.
Vậy chiến thắng của McLaren tại Hungary đã đủ để khẳng định rằng nhà đương kim vô địch thực sự đã trở lại hay chưa?
Dù Norris có phiên phân hạng thứ hai (Q2) rất xuất sắc để bù đắp cho phiên phân hạng đầu tiên khá hỗn độn – nơi anh phải vật lộn để cứu chiếc xe sau một cú trượt lớn ở góc cua cuối cùng, tay đua người Anh cũng chỉ giành pole trước Lewis Hamilton với khoảng cách vỏn vẹn 0,012 giây. Hamilton lại là một trong số nhiều tay đua không thể cải thiện thành tích ở lượt chạy cuối cùng của phiên phân hạng Q3.
Việc Ferrari phải nhận án phạt lùi vị trí xuất phát vì cản trở Piastri, cùng hàng loạt sai lầm khác trong cuộc đua ngày Chủ nhật cho thấy đội đua nước Ý đã thi đấu dưới sức và không tận dụng được hết tiềm năng của mình. Với tầm quan trọng của vị trí xuất phát tại Hungaroring, nếu Hamilton hoặc Leclerc giành được pole, cục diện cuộc đua hoàn toàn có thể đã rất khác.
"Tốc độ thuần túy của đội trong tuần đua này có lẽ còn tốt hơn cả ở Spa (Bỉ) hay Silverstone (Anh)", Fred Vasseur - trưởng đội của Ferrari nhận định. "Chúng tôi dẫn đầu ở FP1, dẫn đầu ở FP2 và đủ sức cạnh tranh pole cùng Lewis. Chúng tôi chỉ mất pole đúng 0,01 giây, nhưng màn thể hiện trong cuộc chính hôm nay lại quá tệ về khâu triển khai."
Mercedes cũng không có một tuần đua trọn vẹn. Mọi chuyện bắt đầu từ việc đội đua chọn sai hướng thiết lập xe ngay trong ngày thứ Sáu, buộc họ phải nỗ lực khắc phục trong suốt phần còn lại của tuần đua. Dù vậy, dưới tay Kimi Antonelli, chiếc W17 vẫn cho thấy tốc độ rất ấn tượng ở các lượt chạy dài trong ngày thứ Sáu.
"Cả tuần đua đều không suôn sẻ. Việc bỏ lỡ FP1 chắc chắn không phải là điều lý tưởng. Chúng tôi cũng chưa tìm được thiết lập xe tối ưu và gần như phải liên tục chạy theo để sửa sai", Toto Wolff - trưởng đội Mercedes chia sẻ sau cuộc đua vào tối Chủ nhật.
Vì vậy, Mercedes bước vào chặng đua với tâm lý không mấy tự tin. Tuy nhiên, tốc độ của Antonelli cùng màn bứt phá ấn tượng của George Russell sau khi tụt lại vì một pha xuất phát hỏng đã cho thấy chiếc xe "Mũi tên bạc" vẫn sở hữu hiệu suất rất cạnh tranh. Về phần Antonelli, anh còn đánh mất lợi thế khi xe an toàn ảo (Virtual Safety Car - VSC) được triển khai do chiếc McLaren của Oscar Piastri gặp sự cố.
"Nếu ai đó nói với tôi trước cuộc đua rằng Kimi sẽ giành được một vị trí trên podium, tôi sẽ đồng ý ngay mà không chút do dự", Wolff nói thêm.
"Nhưng khi nhìn lại những gì đã diễn ra, cảm giác lớn nhất vẫn là chúng tôi đáng lẽ có thể làm tốt hơn."
Trưởng đội McLaren - Andrea Stella hiểu rất rõ rằng, dù đội đua của ông xứng đáng ăn mừng thành quả từ những nỗ lực đưa gói nâng cấp sàn xe vào sử dụng trước kỳ nghỉ hè, chiến thắng tại Hungary cũng phần nào đến từ việc các đối thủ không tận dụng được cơ hội của mình.
"Tôi vẫn cho rằng Ferrari đang sở hữu chiếc xe có khung gầm tốt nhất nếu xét về độ bám khi vào cua. Điều đó thể hiện rất rõ ở các pha phanh", Stella chia sẻ sau vòng phân hạng. "Việc giành pole phần nào vượt ngoài kỳ vọng của đội. Đó là nhờ chúng tôi vận hành tốt và khai thác tối đa tiềm năng của chiếc xe."
Sau cuộc đua hôm Chủ nhật, Stella tiếp tục phân tích kỹ hơn:
"Thoạt nhìn, có vẻ McLaren sở hữu lợi thế về tốc độ, đặc biệt là khi Lando vươn lên dẫn đầu. Tuy nhiên, điều đó còn phụ thuộc rất nhiều vào việc bạn đang sử dụng loại lốp nào và bộ lốp đã chạy được bao lâu."
"Vì vậy, tôi không muốn vội vàng đưa ra kết luận. Nhưng có vẻ như trong cuộc đua, chúng tôi có lợi thế đôi chút so với ở vòng phân hạng. Thực tế, ở phiên phân hạng, khoảng cách chỉ là 12 phần nghìn giây. Ferrari thậm chí còn không thực hiện lượt chạy thứ hai ở Q3. Công bằng mà nói, Oscar cũng vậy."
Vì thế, sẽ là quá sớm nếu kết luận chiến thắng đầu tiên của McLaren trong mùa giải 2026 đồng nghĩa với việc đội đua này đã vượt lên dẫn đầu. Tuy nhiên, McLaren giờ đây rõ ràng đã sở hữu đủ công cụ để cạnh tranh sòng phẳng với Mercedes và Ferrari.
Đối với người hâm mộ trung lập, đây là tín hiệu rất tích cực. Thay vì một đội đua bỏ xa phần còn lại, khoảng cách giữa các đội hiện đủ sít sao để những yếu tố như đặc tính của từng đường đua, điều kiện thời tiết hay khả năng vận hành chiến thuật trong tuần đua đều có thể tạo ra khác biệt và làm thay đổi cục diện.
Tuy nhiên, bên cạnh những vấn đề về độ tin cậy vẫn đang ảnh hưởng đến cả McLaren lẫn Mercedes, yếu tố khó đoán nhất vẫn là mỗi đội còn có thể cải thiện hiệu suất thêm bao nhiêu nữa.
Sau kỳ nghỉ hè, các đội dự kiến sẽ mang đến những gói nâng cấp lớn tại Zandvoort (Hà Lan) và Monza (Ý). Những bản nâng cấp này đã được phát triển từ trước, ngay cả khi các đội bắt đầu chuyển dần nguồn lực sang dự án xe cho mùa giải 2027. Vì vậy, kết quả tại Hungary không nên được xem là thước đo cuối cùng về trật tự sức mạnh. Thay vào đó, cuộc đua vô địch F1 2026 nhiều khả năng sẽ tiếp tục được quyết định bởi cuộc chiến phát triển xe đang diễn ra quyết liệt tại các nhà máy.
"Thành thật mà nói, tôi vẫn tin rằng nếu muốn duy trì khả năng cạnh tranh chiến thắng một cách ổn định trong tương lai, chúng tôi phải tiếp tục tập trung vào việc mang đến nhiều gói nâng cấp hơn nữa", Stella thừa nhận.