Khi mới 17 tuổi, Max Verstappen đã thực hiện một trong những pha vượt xe đẹp nhất của mùa giải F1 2015 tại Spa-Francorchamps (Bỉ).
Mười một năm sau, Verstappen đã ba lần bước lên bục cao nhất tại đường đua huyền thoại này.
Cuối tuần này, giữa những cánh rừng xanh mướt của vùng Ardennes (Bỉ), sẽ có một màu sắc nổi bật hơn tất cả: màu cam.
Dự kiến sẽ có rất đông người hâm mộ của Max Verstappen hành hương từ nước láng giềng Hà Lan đến trường đua Spa-Francorchamps để cổ vũ cho anh, và tay đua của Red Bull Racing vẫn luôn dành tình cảm đặc biệt cho chặng đua được xem là sân nhà của mình.
Sinh ra tại Hasselt (Bỉ), Verstappen đến nay đã tham dự 11 chặng đua GP Bỉ. Anh giành chiến thắng ba lần liên tiếp từ năm 2021 đến 2023, hai lần về đích ở vị trí thứ ba (2017 và 2020), đồng thời giành pole tại đây vào năm 2021. Anh cũng chiến thắng cuộc đua Sprint ở Spa vào các năm 2023 và 2025.
Tuy nhiên, mùa giải 2026 hứa hẹn sẽ là một thử thách không nhỏ đối với Verstappen. Red Bull Racing đã có những bước tiến trong suốt mùa giải, nhưng việc quản lý năng lượng vẫn là một bài toán khó - nổi bật là tại chặng Silverstone (Anh) vừa qua. Và ở Spa, thử thách này được dự đoán sẽ khó khăn không kém, thậm chí còn lớn hơn.
Verstappen đã nhận xét với không ít sự mỉa mai ngay tại chặng đua Grand Prix Anh tại Silverstone:
"Spa và Monza chắc chắn sẽ rất 'tuyệt vời' với những chiếc xe kiểu như thế này. Thật đáng tiếc, vì Spa là một trong những đường đua tôi yêu thích nhất. Nhưng tôi e rằng với kiểu quản lý năng lượng như thế này, cảm giác lái ở đó năm nay sẽ hoàn toàn khác."
Người đồng nghiệp của anh - tay đua kì cựu Fernando Alonso, hiểu rõ hơn ai hết vấn đề này:
"Bạn sẽ không thể xả năng lượng trên mọi đoạn thẳng, nếu không thì sẽ cạn điện quá sớm. Nếu ở Spa bạn dùng năng lượng ngay từ góc cua đầu tiên, La Source, cho đến Turn 5 tại Les Combes để tấn công đối thủ hoặc phòng thủ, thì coi như xong – hết sạch cho phần còn lại của vòng đua."
"Nếu bạn dùng năng lượng trên hai đoạn thẳng đó (vốn là cách tối ưu nhất) thì sẽ không còn năng lượng để sử dụng trong suốt gần một phút ở sector thứ hai. Vì vậy, có lẽ chúng tôi sẽ phải tiết kiệm một chút ở những đoạn đó để có thể xả năng lượng trở lại từ Turn 14 (Stavelot) đến chicane Bus Stop."
Và điều đó dẫn đến một phong cách lái mà cả Verstappen lẫn Alonso đều cho là rất gượng ép: nhả ga trên các đoạn thẳng, thậm chí còn phải về số thấp hơn để tiết kiệm năng lượng, thay vì giữ ga hết cỡ cho đến khi vào cua tiếp theo.
"Cảm giác đó đơn giản là không đúng chút nào", Verstappen nói.
Dù có những lo lắng về chặng đua sắp tới tại Bỉ, Max luôn dành một tình yêu đặc biệt dành cho đường đua Spa-Francorchamps. Vài năm trước, anh từng nói về việc được đua tại vùng Ardennes:
"Tôi luôn choáng ngợp trước sự ủng hộ cuồng nhiệt của người hâm mộ ở Bỉ. Spa là một trong những đường đua tôi yêu thích nhất. Khung cảnh, những góc cua tốc độ cao và bề dày lịch sử. Có lý do chính đáng để nơi đây được xem là một đường đua kinh điển."
Đó là một tình yêu đến rất sớm.
Khi Verstappen tham dự chặng đua đầu tiên tại Spa-Francorchamps vào năm 2015, anh mới chỉ 17 tuổi, thi đấu cho Toro Rosso (nay là Racing Bulls), và ngay lập tức thực hiện một trong những pha vượt xe ngoạn mục nhất của mùa giải.
Vượt đối thủ ở phía ngoài góc cua Blanchimont không phải là điều dành cho những người yếu tim. Tay đua mà anh vượt trong ngày hôm đó là Felipe Nasr của đội Sauber.
Cựu tay đua Công thức 1 - Martin Brundle đã thán phục:
"Mấy cậu nhóc này chẳng biết sợ là gì sao? Pha vượt đó thật không thể tin nổi. Nó cho thấy Max tự tin vào bản thân đến mức nào."