Sau đây là Phương Anh, phóng viên thường trú của VNF1.com, với những thông tin độc quyền (hầu hết không chính xác) từ thế giới đua xe F1.
Trong tất cả những người có lý do để cảm xúc sau khi Verstappen gia hạn, người vui nhất là George Russell. Và cũng chính anh là người suốt gần hai năm qua - gần như mỗi tuần đua đều nói với báo giới rằng anh "không việc gì phải vui hay lo".
Câu chuyện bắt đầu từ lúc Hamilton rời sang Ferrari. Toto Wolff chưa bao giờ giấu giếm việc ông muốn có Verstappen. Ông theo đuổi, gặp cả cha lẫn người đại diện của tay đua này, và nói về anh trước ống kính bằng sự ngưỡng mộ công khai. Tuy nhiên, cũng trong suốt thời gian đó, Toto Wolff lặp đi lặp lại rằng ông tin tưởng Russell, rằng Russell là tương lai của đội.
Thế là vấn đề xảy ra. Cứ đến kỳ nghỉ hè hay mùa silly season (mùa tin đồn chuyển nhượng), người ta lại chụp được ảnh ông trên du thuyền ở Sardinia (Ý) và ngồi cạnh... Max Verstappen. Không phải một lần, mà hai năm liên tiếp: Wolff trên mô tô nước, Verstappen lướt ván phản lực, hai chiếc du thuyền neo gần nhau đến mức có thể dùng thuyền con để bơi qua lại.
Thử đặt mình vào vị trí Russell, có lẽ bạn sẽ cảm nhận anh bất an đến mức nào: sếp thề thốt với anh hôm thứ Hai, rồi cuối tuần lên hình chơi mô-tô nước với đúng người có nguy cơ lấy ghế của anh. Quả thật không biết nên thấy thú vị hay thấy sợ. Verstappen về sau cũng giải thích sự việc theo kiểu: "Ừ thì, lúc đó tôi đang bơi ngoài biển thì ông ấy tự dưng ở đâu xuất hiện." - như thể chi tiết ấy khiến mọi chuyện bớt đi phần lộ liễu.
Còn với Russell, trong khi nơm nớp phía sau lưng, tay đua này còn phải xoay xở với một mặt trận khác.
Anh đã chờ nhiều năm để Hamilton rời đi, để rốt cuộc được làm số 1 không ai tranh cãi. Hamilton sang Ferrari, tự do đến với Russell. Rồi gần như ngay lập tức, cậu đồng đội tuổi teen Kimi Antonelli bùng nổ, leo lên dẫn đầu bảng xếp hạng, đẩy Russell vào đúng cái thế anh vừa mới thoát ra - bám đuổi. Russell đổi cái bóng của một huyền thoại lấy cái bóng của một cậu nhóc vừa tổ chức bữa tiệc sinh nhật tuổi 20 hoành tráng tuần trước.
Và tại mùa giải năm nay, không biết cố tình hay sắp đặt, mọi thứ trên đường đua quay ra chống lại Russell: lúc thì hệ thống động lực trục trặc, lúc thì thiết lập xe không ổn, lúc thì án phạt ập tới. Chắc hẳn đôi khi anh cũng sẽ phải suy nghĩ lại khi xâu chuỗi những sự việc: "Phải chăng có bàn tay bí mật nào đó đang trêu đùa với mùa giải của tôi?"
Sau mỗi lần như thế lại là những lời an ủi ấm áp từ Toto Wolff: rằng tất cả đều công bằng, rằng nếu đổi vai thì lần sau cũng sẽ y hệt. Anh bị lấy đi cơ hội, hoặc gặp vận xui, rồi được vỗ về. Rồi lặp lại.
Có một bí mật giấu kín bao năm nay (nhưng ai cũng biết), nếu Verstappen về Mercedes, anh sẽ ngồi vào đúng cái ghế của Russell. Nói ngắn gọn, Russell là người đương nhiệm phải nhìn sếp mình lên kế hoạch đi mua người thay thế mình trong suốt hai mùa giải.
Bối cảnh thì ai cũng rõ. Toto Wolff chưa bao giờ giấu sự ngưỡng mộ dành cho Verstappen. Ông nhắc về anh trong các buổi họp báo bằng giọng của người đang ngắm món hàng sau tủ kính, suốt hơn một năm ròng. Vấn đề nhỏ là món hàng đó - nếu về Mercedes thì nhiều khả năng sẽ ngồi vào đúng cái ghế của Russell.
Suốt thời gian ấy, Russell giữ nguyên một lập luận: đội nào cũng có hai ghế, chỉ cần chạy tốt thì có gì phải lo. Thậm chí, anh bị hỏi chuyện hợp đồng nhiều đến mức bắt đầu mang chính điều đó ra đùa mỗi buổi họp báo.
Rồi thì bản thân Russell rốt cuộc cũng được gia hạn - nhưng chỉ sau khi Verstappen lần đầu tuyên bố ở lại Red Bull. Nói cách khác, anh không thể chốt nổi tương lai của chính mình cho tới khi Max chịu bước ra khỏi thị trường tay đua. Đó là lý do thông báo gia hạn của Verstappen có sức nặng đến vậy với riêng Russell. Mọi mập mờ chấm dứt. Cánh cửa mà Wolff kê hé bấy lâu đóng lại. Và bạn có thể thấy sự thay đổi hiện ra ngay trên chính con người anh.
Tại tuần đua ở Hà Lan - đúng thời điểm Verstappen công bố ở lại Red Bull, trong cuộc đua chính, Mercedes ra lệnh cho Russell nhường vị trí cho Antonelli ở những vòng cuối. Một Russell của mùa trước hẳn đã cằn nhằn hết cả một đoạn radio. Russell lần này chỉ hỏi lại đúng một câu rồi nhường, xong ra trước ống kính nói rằng Antonelli xứng đáng đi trước, rằng hạng ba là kết quả công bằng, rằng đó là quyết định đúng đắn.
Chuyên nghiệp, điềm tĩnh, tự tin. Đó là sự thanh thản của một người vừa nhận ra "kẻ thù" thật sự của mình chưa bao giờ trở nên đáng yêu đến thế.
Còn với chính Verstappen thì sao? Hai người vốn không ưa nhau. Russell từng gọi anh là "kẻ bắt nạt", Verstappen đáp lại bằng "kẻ thất bại". Rồi cả hai trải qua một mối quan hệ nóng-lạnh mà người hâm mộ cứ ghẹo mãi không chán. Nhưng đó là chuyện cũ.
Bởi từ giờ trở đi sẽ không còn gì "mập mờ" nữa. Việc Verstappen ngồi yên ở Red Bull đến 2030 là điều tốt đẹp nhất mà bất kỳ ai từng làm cho sự nghiệp của George Russell. Người đàn ông anh gọi là "kẻ bắt nạt" vừa "bảo vệ" cái ghế của anh - bằng cách từ chối ngồi vào đó.
Và thế là lần đầu tiên trong đời, George Russell yêu mến "kẻ bắt nạt" Max Verstappen hơn bao giờ hết.
