Với hầu hết các đội đua, việc đứng cuối bảng tổng sắp sau năm ngày chạy thử trong giai đoạn tiền mùa giải có thể là một nỗi lo lớn. Nhưng đối với Cadillac thì không, bởi họ dường như đã chứng minh được mình có đủ những gì cần thiết để vượt qua thử thách quan trọng nhất trong năm 2026.
Thử thách đầu tiên của Cadillac là đưa chiếc xe vào vận hành kịp thời hạn chạy thử. Họ đã làm được điều đó: khởi động máy lần đầu và chạy thử trên hệ thống dyno toàn phần vào tháng 12, trước khi chính thức lăn bánh trên đường đua trong buổi ghi hình tại Silverstone vào ngày 16 tháng Một. Dù chỉ hoàn thành vài vòng chạy, đó vẫn là một cột mốc quan trọng, đảm bảo đội đua sẵn sàng cho kỳ kiểm tra tại Barcelona (26-30/1).
Sau ngày chạy đầu tiên tại Tây Ban Nha, Trưởng đội Graeme Lowdon cho biết: "Nhiệm vụ then chốt của chúng tôi là gỡ lỗi". Ba ngày trên đường đua diễn ra khá chệch choạc khi họ chỉ hoàn thành 164 vòng, tức là chỉ bằng khoảng một phần ba so với những gì Mercedes làm được, nhưng điều này phần nào đã được dự đoán trước. Dù vậy, họ buộc phải cải thiện tại Bahrain nếu như muốn sẵn sàng cho chặng đua mở màn mùa giải tại Melbourne.
Tuy nhiên, tốc độ của chiếc xe lại mang đến những tín hiệu khích lệ nhẹ nhàng. Valtteri Bottas đã thiết lập vòng chạy nhanh nhất cho Cadillac, kém thành tích dẫn đầu của Lewis Hamilton (Ferrari) là 4,572 giây.
Dù đây chưa phải là thước đo chuẩn xác về khoảng cách tốc độ tối đa, nhưng ít nhất nó cũng gợi mở rằng Cadillac đang nằm trong phạm vi tốc độ cần thiết. Thành tích của Bottas chậm hơn 6%, tức là vẫn nằm an toàn trong giới hạn 107% của vòng phân hạng. Cadillac dường như đã sở hữu tốc độ đủ để góp mặt trên vạch xuất phát, đặc biệt khi con số 107% được tính dựa trên người dẫn đầu Q1 chứ không phải thành tích tổng thể.
Thực tế mà nói, việc duy trì phong độ ổn định ở vòng phân hạng và sau đó là hoàn thành chặng đua một cách bền bỉ đã là một chiến thắng đối với đội đua mới này. Vì vậy, đạt được ít nhất một trong hai mục tiêu đó dường như đã nằm trong tầm tay của họ, ngay cả khi việc duy trì tốc độ trong suốt quãng đường đua chính thức có thể sẽ khó khăn hơn.
"Điều lớn nhất mà tôi rút ra được chính là sự tự hào dành cho tất cả mọi người, vì họ đã làm việc cực kỳ chăm chỉ để có mặt tại đây cùng với chiếc xe," Bottas chia sẻ sau khi kết thúc đợt chạy thử tại Barcelona.
"Nhưng bên cạnh đó, chúng tôi vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết và một 'ngọn núi cao' phải chinh phục, nhưng cả đội đang tiến dần đến đó, từng bước một. Sau mỗi lần chạy, chúng tôi lại cải thiện hơn, gắn kết hơn và cứ thế, các vấn đề dần được tháo gỡ và đội lại tiến về phía trước."
Không thể xem nhẹ quy mô của thử thách khi gây dựng một đội đua mới đủ tiêu chuẩn cho F1 hiện đại, nhất là khi phải đối đầu với những tổ chức đã chinh chiến ít nhất một thập kỷ. Mọi bộ phận, quy trình và cơ sở vật chất mới đều phải được xây dựng từ con số không, trong khi cả căn cứ của Cadillac tại Silverstone lẫn trụ sở chính ở Indiana đều chưa thể hoàn thiện ngay được.
Việc không chỉ đứng cuối bảng mà thậm chí còn tụt lại phía sau là điều khó tránh khỏi. Đó là lý do tại sao giữa những kỳ vọng được thổi bùng bởi các bước đi phô trương - như việc "chào sân" bằng quảng cáo trên truyền hình tại Super Bowl sắp tới, điều thiết yếu là phải nhìn nhận thực tế về tiềm năng ngắn hạn của đội.
"Đó là một thử thách khổng lồ," Lowdon nói về nhiệm vụ gắn kết đội ngũ. "Đây là đỉnh cao của làng đua xe thế giới, bạn không thể cứ thế bước chân vào đây rồi đòi hỏi màn trình diễn ngay tức khắc."
Xét về thâm niên, trong dàn nhân sự chủ chốt của chúng tôi cộng lại có khoảng hơn hai nghìn năm kinh nghiệm làm việc tại F1, nhưng mới chỉ có khoảng 11 tháng kinh nghiệm làm việc cùng nhau. Vì vậy, mọi thứ cần có thời gian.
Graeme Lowdon - Trưởng đội Cadillac phát biểu tại tuần lễ shakedown Barcelona
"Tinh thần đồng đội hiện rất tuyệt vời. Đây là một trò chơi tập thể và mọi người thực sự đang đồng lòng để phát triển chiếc xe F1 này. Người ta thường quên mất những chiếc xe này phức tạp đến mức nào, thực sự phức tạp đến khó tin, và một đội đua điển hình thường có tới một nghìn nhân sự. Phải mất thời gian để xây dựng bộ máy đó, nhưng tôi thực sự hài lòng với tiến độ hiện tại."
Giờ đây, Cadillac phải dựa trên nền tảng vững chắc từ Barcelona để bứt phá tại Bahrain. Điều đó đồng nghĩa với việc không chỉ tập trung vào tốc độ để thu hẹp khoảng cách, mà còn phải chứng minh được độ tin cậy của chiếc xe.
"Mục tiêu của tuần này chủ yếu là chạy thử, hoàn tất các bài kiểm tra khác nhau và những thứ ít thiên về hiệu suất hơn," Lowdon cho biết. "Chúng liên quan nhiều hơn đến độ tin cậy và đảm bảo rằng chúng tôi có một nền tảng ổn định."
"Sau đó, Bahrain sẽ là lúc tập trung hơn nhiều vào hiệu suất, thực sự cố gắng xem chúng tôi có thể khiến những chiếc xe này chạy nhanh đến mức nào."