Tay đua nhà Mercedes hiện tại - George Russell cho biết đội Williams đã "đứng bên bờ vực phá sản" khi anh ra mắt F1 cùng đội tại GP Úc năm 2019. Và anh cho rằng lần ghi điểm đầu tiên của mình tại Hungary hơn hai năm sau đó chính là ranh giới sống còn đối với đội đua có trụ sở tại Grove.
Russell cùng với tay đua McLaren (và cũng là người bạn đồng niên năm 2019) là Lando Norris sẽ có lần xuất phát thứ 150 ở F1 tại GP Las Vegas cuối tuần này - chặng đua thứ 22 của mùa giải F1 2025. Sau ba năm thi đấu cho Williams, Russell gia nhập Mercedes từ mùa 2022 và giành được năm chiến thắng kể từ đó.
Dù Williams từng sở hữu một di sản lẫy lừng, nhưng khi Russell ra mắt đội đua vào đầu năm 2019, họ lại đang ở trong giai đoạn đen tối nhất lịch sử . Williams kết thúc ở vị trí cuối bảng xếp hạng đội đua năm đó, với đồng đội của Russell là Robert Kubica ghi được điểm số duy nhất cho đội trong một cuộc đua mưa tại Đức.
Đội đã bỏ lỡ hai ngày đầu tiên của các phiên thử nghiệm xe tiền mùa giải 2019, trước khi một số bộ phận của chiếc FW42 – bao gồm hệ thống treo trước, các tấm chắn khí động học và gương chiếu hậu bị FIA tuyên bố là không hợp lệ, buộc Williams phải thiết kế lại gấp trước chặng mở màn ở Úc.
Trong phiên phân hạng tại chặng đua mở màn ở Melbourne, cả Russell và Kubica đều chạy chậm hơn hơn một giây so với chiếc xe xếp thứ 18, trước khi họ lần lượt về đích với tình trạng bị bắt từ hai đến ba vòng ở chặng đua chính.
Trong một video do đội đua Mercedes đăng tải nhân dịp đánh dấu lần xuất phát thứ 150 của Russell tại F1, tay đua xuất thân từ King's Lyns đã tiết lộ thêm về những khó khăn mà Williams phải đối mặt trong năm 2019. Russell khẳng định rằng, đội đua khi đó đang "bên bờ vực phá sản" ngay trong mùa giải tân binh của anh.
Hồi tưởng về chặng đua ra mắt ở Australia, anh nói:
Cho đến bây giờ tôi vẫn nhớ rất rõ vì tôi đã ở đó cùng toàn bộ gia đình, việc được đặt chân vào F1 giống như một giấc mơ và nó đã trở thành hiện thực.
George Russell
Russell còn chia sẻ thêm: "Lúc đó cũng có một cảm giác hơi lạ, bởi vì với chúng tôi ở Williams - đội đang trải qua rất nhiều vấn đề và gần như đứng trước bờ vực phá sản. Chiếc xe đã không được bàn giao kịp thời trong thời điểm thử nghiệm xe trước mùa, và chúng tôi bước vào chặng đua đầu tiên với kết quả chậm hơn khoảng một giây so với chiếc xe chậm thứ hai. Tôi vẫn nhớ cảnh mình bị cả Hamilton và Bottas bắt vòng tới hai lần."
"Nhưng dù vậy, mọi thứ diễn ra như một giấc mơ vậy. Đó là nơi bắt đầu tất cả với tôi và chặng đua mở màn năm ấy cho tôi cảm giác rất thật. GP Úc là chặng đua mở màn thực sự rất tuyệt."
Sau khi được công ty đầu tư Dorilton Capital tiếp quản vào năm 2020, Williams đã dần cải thiện sự ổn định trong suốt giai đoạn Russell thi đấu cho đội, và đỉnh điểm là việc tay đua trẻ đem về podium đầu tiên cho Williams kể từ năm 2017 tại chặng đua Bỉ 2021 ở Spa – một cuộc đua bị ảnh hưởng nặng nề bởi mưa.
Chuỗi thành tích ghi điểm bốn lần của Russell trong năm chặng từ Hungary đến Nga đã đóng vai trò then chốt giúp đội đua này giành vị trí thứ tám trên bảng xếp hạng các đội đua năm 2021 - sau ba năm trước đó liên tiếp đứng cuối.
Russell cho biết rằng "nhiều vị trí trong đội đã bị đe dọa" tại Williams vào thời điểm diễn ra chặng Hungary năm đó, và kết quả của anh chính là ranh giới cho sự sống còn của đội đua lâu đời này.
Russell nói rằng: "Đó là một chặng đua thực sự điên rồ."
"Tất cả tay đua lẫn đội đua, trong đó có cả chúng tôi, đều có những sai lầm trong việc lựa chọn lốp phù hợp để xuất phát. Đó là một điều khó có thể tưởng tượng ở Hungary: trời mưa to xối xả, tín hiệu cờ đỏ xuất hiện, đường đua thì ướt và rồi không một ai có thể tin được nó lại khô nhanh đến như vậy."
"Rồi chúng tôi chạy vòng formation và mọi người đều kiểu: 'Chuyện gì vậy? Đường khô rồi!'. Và dĩ nhiên, Hamilton là người duy nhất xuất phát trên lốp inter ở vạch xuất phát."
"Nhưng với tôi, lúc đó tôi chỉ nghĩ về những gì chúng tôi đã trải qua ở Williams, với vấn đề tài chính của đội. Tôi khi ấy vẫn còn là một cậu nhóc, nhưng lại chứng kiến việc các nhân viên có nguy cơ mất việc. Một kết quả như vậy đã kéo chúng tôi từ P10 lên P8 trên bảng xếp hạng, giúp cho đội cải thiện hơn về vấn đề tài chính nhờ vào tiền thưởng có được."
"Đó thực sự là chuyện câu chuyện sống còn của đội, nên cảm giác của mọi người lúc ấy còn lớn hơn nhiều so với giá trị của chính kết quả mang lại."
Kể từ khi Russell rời đội, hành trình phục hưng của Williams tiếp tục diễn ra suôn sẻ. Đầu mùa 2023, James Vowles - chiến lược gia kỳ cựu của Mercedes được bổ nhiệm làm trưởng đội thứ ba trong lịch sử Williams - nối bước nhà sáng lập Sir Frank Williams và người tiền nhiệm Jost Capito.
Đội đua có trụ sở tại Grove hiện đang đứng trước cơ hội đạt thứ hạng cao nhất tại bảng xếp hạng các đội kể từ năm 2017. Trước ba chặng cuối của mùa giải F1 2025, Williams đang giữ vị trí thứ năm, tạo khoảng cách 29 điểm so với Racing Bulls ở vị trí thứ sáu trước khi bước vào cuối tuần Grand Prix Las Vegas.