George Russell nhận định Lewis Hamilton và Ferrari là "thử thách cực đại" trong cuộc đua vô địch, dù tay đua người Anh cũng thừa nhận người đồng đội của anh tại Mercedes - Kimi Antonelli "vẫn đang là cái tên dẫn đầu".
Chuỗi phong độ ổn định của Hamilton tại Canada và Monaco (hai chặng đua liên tiếp về đích ở vị trí thứ hai) đã giúp nhà vô địch thế giới bảy lần vượt qua Russell để chiếm lấy vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng tay đua.
Vị thế của tay đua Ferrari càng được củng cố sau chặng đua tại Barcelona, nơi anh giành chiến thắng đầu tiên sau gần hai năm kể từ GP Bỉ 2024. Đồng thời, đây cũng là danh hiệu đầu tiên của anh trong màu áo Scuderia.
Trong khi đó, tay đua đang dẫn đầu bảng xếp hạng tổng - Antonelli đã phải bỏ cuộc tại GP Barcelona sau khi chiếc W17 gặp sự cố kỹ thuật. Hệ quả là Hamilton đã rút ngắn khoảng cách với anh xuống còn 41 điểm. Còn với Russell, vị trí thứ hai chung cuộc tại Barcelona đã giúp anh chỉ còn kém Hamilton vỏn vẹn chín điểm.
Khi được hỏi trong buổi họp báo trong khuôn khổ tuần đua tại Áo rằng liệu giờ đây anh có xem Hamilton là đối trọng lớn hơn trong cuộc đua vô địch, hay Antonelli mới là cái tên dứt khoát phải đánh bại, Russell đã dành những lời tán dương cho sự hồi sinh của Hamilton:
"Thật tuyệt vời khi được chứng kiến Lewis trở lại và làm tốt nhất những gì anh ấy có thể. Tôi nghĩ đây cũng là một minh chứng rõ nét cho thấy F1 khắc nghiệt đến nhường nào, bởi lẽ những chiếc xe đua hiện tại quá phức tạp, từ lốp cho đến hệ thống động lực đều vô cùng tinh vi."
"Mọi yếu tố đều cần phải ăn khớp với nhau, và chỉ cần một chi tiết chệch nhịp, bạn sẽ không thể khai thác tối đa giới hạn của bản thân hay chiếc xe. Người ta từng gạch tên anh ấy khỏi cuộc chơi vào năm ngoái, hay thậm chí là vào năm 2024 khi chúng tôi còn là đồng đội. Bạn biết đấy, kiểu như: 'Liệu anh ta có quá già không? Có phải thế này không? Có phải thế kia không?'"
"Và rồi anh ấy trở lại, thi đấu cực kỳ bùng nổ trong suốt bốn, năm chặng đua vừa qua. Điều đó chứng minh rằng bạn không thể quên cách đua xe chỉ sau một đêm. Bản thân bạn, đội đua, gói nâng cấp xe, sự thấu hiểu về lốp, mọi thứ đều phải ăn khớp hoàn hảo với nhau. Và một khi mọi chi tiết đã vào guồng, bạn sẽ thực sự thăng hoa trên đường đua."
"Vì vậy, đó chính là vị thế của anh ấy vào lúc này, và chắc chắn anh ấy là một đối trọng lớn. Ferrari cũng là một mối đe dọa cực kỳ đáng gờm. Kimi hiện vẫn đang là tay đua dẫn đầu, cậu ấy đang thể hiện một phong độ thực sự kinh ngạc và ổn định. Nhưng đúng vậy, có vẻ như Ferrari đang trỗi dậy mạnh mẽ và Lewis chính là người tiên phong cho làn sóng đó."
Russell và Antonelli đã có không ít màn chạm trán nảy lửa trên đường đua trong những chặng gần đây. Tuy nhiên, khi được chất vấn về việc liệu anh cảm thấy áp lực hơn trước một cuộc nội chiến giành danh hiệu hay khi phải đối đầu trực diện với một tay đua từ đội đối thủ, ngôi sao 28 tuổi thẳng thắn: "Chẳng có kịch bản nào làm tôi nao núng cả."
"Thú thật là điều đó khiến tôi vô cùng phấn khích. Bởi vì khi bạn càng có nhiều đối thủ cạnh tranh trực diện, cục diện sẽ càng trở nên cởi mở và khó lường hơn. Đó chính là những gì tất cả chúng tôi từng trải qua hồi còn đua go-kart. Bạn không bao giờ chỉ đối đầu với duy nhất một đối thủ, mà luôn có tới ba, bốn, thậm chí là năm tay đua cùng cạnh tranh sòng phẳng cho chiến thắng. F1 nên là như vậy, và đó cũng là điều kích thích chúng tôi. Thế nên, vâng, tôi đang rất mong chờ điều đó."
Tương tự, trong buổi trả lời truyền thông, Antonelli cũng phải đối mặt với những câu hỏi về việc liệu cậu e ngại Hamilton hay Russell hơn, hoặc thậm chí mối lo ngại lớn nhất có phải là độ tin cậy của chiếc xe.
Antonelli trả lời: "Tất cả bọn họ. Nhưng không phải theo kiểu lo sợ hay e ngại. Tôi ý thức được rằng đây sẽ không phải là một cuộc dạo chơi. Sẽ có một cuộc chiến vô cùng khốc liệt ở phía trước bởi George sở hữu tốc độ cực kỳ đáng nể, còn Lewis thì đang thăng hoa nhờ cảm giác lái tuyệt vời với chiếc xe và có được đà tâm lý rất tốt."
"Chắc chắn đây sẽ là một cuộc chiến vô cùng khốc liệt, và đó là lý do vì sao việc tối ưu hóa mọi cơ hội là điều tối quan trọng. Bởi lẽ tại Barcelona vừa qua, tôi đã gặp sự cố ở những vòng cuối và đánh rơi rất nhiều điểm số quý giá. Do đó, bất cứ khi nào có thể, tôi cần phải chắt chiu và khai thác tối đa mọi lợi thế, vì trên đường đua F1, bạn không bao giờ biết trước điều gì có thể xảy ra."
"Tôi cũng sẽ không gạch tên những người còn lại khỏi cuộc đua vô địch. Hãy nhìn vào những gì Max Verstappen đã làm được vào năm ngoái, anh ấy đã lội ngược dòng ngoạn mục dù bị bỏ lại rất xa. Chính vì vậy, điều quan trọng là phải luôn duy trì sự hiện diện trong nhóm đầu, giữ sự tập trung cao độ và nỗ lực hết sức mình."
George Russell hiện đang có phong độ cực thăng hoa tại Áo. Anh sẽ xuất phát từ vị trí pole tại GP Áo sau vòng phân hạng đầy kịch tính trên trường đua Red Bull Ring. Tay đua Mercedes hoàn thành vòng chạy nhanh nhất với thành tích 1 phút 06,113 giây, vượt qua bộ đôi của Ferrari là Charles Leclerc và Lewis Hamilton.