Sergio Perez tuyên bố rằng "tuần trăng mật đã kết thúc" cùng với Cadillac sau khi anh chỉ cán đích ở vị trí thứ 16 trong lần ra mắt F1 đầu tiên của đội tại Australian Grand Prix hồi đầu tháng Ba.
Kết quả đó thực tế vẫn được xem là một trong những "chiến thắng nhỏ" ban đầu của đội đua tân binh. Tại Trung Quốc, Cadillac tiếp tục có thêm dấu ấn khi cả hai chiếc xe đều về đích, đồng thời Valtteri Bottas đánh bại một đối thủ giàu kinh nghiệm ở cả vòng phân hạng lẫn cuộc đua chính.
Dù gặp lỗi hệ thống điện ở vòng phân hạng khiến Perez (P17) và Bottas (P19) phải xuất phát cuối đoàn, Cadillac vẫn ghi dấu ấn tại Suzuka khi lần đầu tiên đưa xe về đích trong cùng vòng với nhóm dẫn đầu. Việc cả hai tay đua hoàn thành trọn vẹn chặng đua khắc nghiệt này cho thấy độ tin cậy của xe đã cải thiện rõ rệt, dù khoảng cách tốc độ so với nhóm ghi điểm vẫn còn là bài toán nan giải trước thềm chặng Miami sắp tới.
Sau những cột mốc ban đầu có thể xem là khá ấn tượng, Cadillac giờ bước vào giai đoạn khó khăn thực sự: thu hẹp khoảng cách từng chặng một.
Quy mô thách thức của việc xây dựng một đội F1 từ con số không trong thập niên 2020 là không thể xem nhẹ, khi các đội đua hiện tại có độ phức tạp và quy mô cực lớn. Dù Cadillac đã có gần 600 nhân sự và đã đầu tư mạnh vào cơ sở vật chất, việc khởi đầu như một đội nhóm cuối nhưng có tính cạnh tranh đã là kịch bản tốt nhất trên thực tế, thậm chí còn vượt mức kỳ vọng.
Cho đến nay, việc hai xe hoàn thành 7/8 lần xuất phát (bao gồm cuộc đua Sprint tại Trung Quốc) cũng là kết quả vượt mong đợi cho một tân binh.
Tuy nhiên, phía sau những tín hiệu tích cực là hàng loạt vấn đề dần lộ rõ và đây cũng là điều vốn đã được dự báo từ trước. Cadillac phải đồng thời xử lý vô số chi tiết kỹ thuật nhỏ mà các đội đua lâu năm đã hoàn thiện qua nhiều năm, song song với việc phát triển chiếc xe. Đây là một thử thách hoàn toàn khác so với những gì họ đã làm tốt ở giai đoạn đầu.
"Chúng tôi phải thực tế về mức độ khó khăn của nhiệm vụ này", trưởng đội Graeme Lowdon chia sẻ.
"Nhưng điều đáng khích lệ là mục tiêu của chúng tôi đã chuyển từ chỉ hoàn thành cuộc đua sang thực sự cạnh tranh với các đội khác, và điều đó đến sớm hơn tôi dự đoán".
"Mọi đội đua mới đều phải trải qua rất nhiều bài học, đó hầu như là những bài học đau đớn. Không có cách nào để rút ngắn quá trình này. Bạn không thể sao chép điều đó từ những đội khác, chính vì vậy, chúng tôi phải tự mình học hỏi".
"Việc chúng tôi lần lượt đạt được các cột mốc: chạy shakedown, thử nghiệm, hoàn thành quãng đường đua, về đích với một xe tại Melbourne… Điều đó cho thấy nền tảng đang được xây dựng khá chắc chắn và đó là mục tiêu cơ bản của bất kỳ đội đua mới nào".
"Giờ thách thức đã thay đổi. Chúng tôi đã xây dựng được nền tảng và nhiệm vụ bây giờ là phát triển tiếp, điều này đòi hỏi rất nhiều nỗ lực".
Cadillac đã gặp không ít vấn đề. Tại Australia, Perez gọi việc về đích là "một sự hồi phục đáng kể" sau khi đội gặp nhiều trục trặc. Trong khi đó, Bottas gặp lỗi côn và phải thay vô lăng ngay từ lần pit đầu tiên, trước khi bỏ cuộc do sự cố liên quan đến hệ thống nhiên liệu.
Hệ thống nhiên liệu áp suất thấp là một trong những điểm yếu của đội, bắt đầu từ đợt thử nghiệm tại Barcelona rồi tiếp tục xuất hiện ở Australia và Trung Quốc. Đây không phải là một lỗi lặp lại đơn lẻ, mà đó là một chuỗi vấn đề khác nhau, điển hình cho quá trình "debug" liên tục.
Để tối ưu hệ thống này, các chi tiết như vách ngăn nhiên liệu (baffles) hay hệ thống bơm áp suất thấp cần được tinh chỉnh liên tục. Dù một số bộ phận của hệ thống nhiên liệu được quy định là "mã nguồn mở" (nghĩa là các đội có thể tự thiết kế, nhưng phải công bố chi tiết thiết kế để tất cả đối thủ đều có thể tiếp cận), Cadillac vẫn phải tinh chỉnh và hoàn thiện chúng để đạt hiệu suất tối ưu.
Thêm vào đó, đội chỉ được truy cập vào hệ thống dữ liệu thiết kế sau khi chính thức được chấp nhận tham gia F1 vào tháng 3/2025. Đây chỉ là một ví dụ, còn vô số hệ thống khác cần được phát triển song song, trong khi các đội khác đã hoàn thiện điều đó từ lâu.
Không giống mô hình của Haas (tận dụng tối đa linh kiện từ Ferrari), Cadillac tự phát triển nhiều bộ phận trên xe, khiến độ khó tăng lên đáng kể. Ngay cả mối quan hệ kỹ thuật với Ferrari cũng cần thời gian để vận hành trơn tru.
Vấn đề này càng trở nên phức tạp do các hệ thống động lực (power units) hoàn toàn mới đang làm khó ngay cả những đội đua nhà máy (works operations). Vì vậy, với sự tiến hóa chóng mặt của phần mềm và các thiết lập, tốc độ cũng như hiệu quả của mối quan hệ hai chiều với các đội khách hàng đang bị kéo căng tới giới hạn đối với tất cả các bên.
Cadillac cũng gặp nhiều vấn đề triển khai chưa được công bố và nhiều khả năng liên quan đến việc hoàn thiện quy trình vận hành.
"Khi chúng tôi ở Melbourne, chúng tôi đã kỷ niệm sinh nhật đầu tiên của mình (một năm kể từ khi đơn đăng ký tham gia được chấp thuận)", Lowdon nói. "Chúng tôi đang trưởng thành trước mắt công chúng với rất nhiều sự soi xét và kỳ vọng lớn lao."
"Chúng tôi mang trên mình một thương hiệu rất nổi tiếng, chính vì vậy việc có những kỳ vọng đó là điều hiển nhiên. Nhưng ai cũng đều phải lớn lên, dù là một đứa trẻ hay một đội đua, bạn bắt buộc phải trưởng thành và những thử thách nhất định rồi sẽ xảy ra".
"Chúng tôi đơn giản là cần phải vượt qua những điều đó. Chúng tôi luôn nói rằng mỗi ngày là một ngày đi học, và nếu chúng tôi không học thêm được điều gì, nghĩa là chúng tôi đang làm sai chỗ nào đó. Vì vậy, chúng tôi cứ tiếp tục học hỏi, tiếp tục nỗ lực và tiếp tục xây dựng đội ngũ".
Những khó khăn sẽ không biến mất và tình trạng này sẽ còn tiếp diễn khi mùa giải tiến xa hơn. Trên hết, sẽ có vô số các chi tiết khác không hẳn là lỗi kỹ thuật, mà chỉ là những điểm cần được tinh chỉnh để khai thác tối đa sức mạnh của chiếc xe.
Ngay cả những chi tiết nhỏ như chất lượng hoàn thiện của các thành phần khí động học (aerodynamic components) cũng có thể tác động đến hiệu suất. Chúng cần được tối ưu hóa thông qua những cải tiến khắt khe và bền bỉ mà các đối thủ lâu đời đã hoàn tất từ lâu.
General Motors nắm giữ cổ phần thiểu số đáng kể bên cạnh việc đồng sở hữu TWG Motorsports, vì vậy kỳ vọng trong dài hạn là rất lớn. Sai lầm lớn nhất mà cả ban lãnh đạo lẫn thế giới bên ngoài có thể mắc phải chính là sự nôn nóng, bởi việc này sẽ cần thời gian. Hiện tại, nền tảng đã sẵn sàng và thử thách tiếp theo đang cận kề là tốc độ phát triển chiếc xe nhanh đến mức nào.
Với tốc độ tiến bộ được dự báo là rất nhanh tính trên cả đoàn đua (grid), việc chỉ cần giữ nguyên vị trí so với các đối thủ đã là một thành tựu của Cadillac, nhưng tham vọng ở đây là thu hẹp khoảng cách. Bản thân chiếc xe khá chỉn chu và không có khuyết điểm lớn nào, ngoại trừ việc đơn giản là chưa có đủ downforce và do đó thiếu độ bám đường (grip).
Chặng Miami GP vào đầu tháng Năm sẽ là một thời điểm then chốt, vì không chỉ Cadillac đang lên kế hoạch nâng cấp mà họ còn có một tháng nghỉ bất ngờ do việc hủy bỏ các chặng đua tại Bahrain và Saudi Arabia. Khoảng thời gian nghỉ đua này mang lại cả điểm cộng và điểm trừ đối với Cadillac.
"Chúng tôi sẽ có một số bản nâng cấp tại Miami," Lowdon nói. "Tôi chưa biết chi tiết tuyệt đối vì có khả năng sự thay đổi trong lịch trình sẽ làm thay đổi một phần cách tiếp cận nâng cấp đó, và tôi chắc chắn rằng các đội khác trong paddock cũng sẽ như vậy".
"Xét về khoảng cách hiệu suất, nhìn chung nó có lợi ở chỗ mọi thứ đều mới, từ hệ thống, quy trình cho đến cách mọi người phối hợp với nhau, nên việc có thêm một chút thời gian để 'thở' là rất hữu ích. Nhưng tương tự, nếu các cuộc đua vẫn diễn ra theo kế hoạch, chúng tôi cũng đã chuẩn bị đầy đủ".
"Vì vậy, nó không hẳn là có lợi hay bất lợi, nó chỉ là khác đi thôi. Điều quan trọng là chúng tôi phải tận dụng tốt khoảng cách thời gian này. Chúng tôi không dùng nó để nghỉ ngơi. Nhịp độ công việc chúng tôi đang làm vẫn tiếp diễn với tốc độ gần như tương đương".
Cadillac xứng đáng nhận được sự ghi nhận lớn vì đã xuất hiện và ngay lập tức có được vị thế đáng tôn trọng, nhưng đó chỉ là một phần của cuộc chiến. Sẽ cần nhiều năm để đội có thể thực tế hướng tới mục tiêu thắng chặng và cạnh tranh chức vô địch.
Đó là ý mà Perez muốn nói khi cho rằng "tuần trăng mật đã kết thúc": giai đoạn một của dự án đã hoàn thành thành công. Giai đoạn tiếp theo là một trong vô số các cuộc chiến nhỏ hơn để sửa chữa, tinh chỉnh và tiến hóa - những thứ mà các đối thủ đã phải nỗ lực vượt qua trong suốt nhiều thập kỷ.