Việc một phần cổ phần của đội đua Công thức 1 Alpine đang được rao bán đã được biết đến từ lâu, khi cổ đông thiểu số Otro Capital đang tìm cách chuyển nhượng quyền sở hữu của mình.
Sau khi mua lại 24% cổ phần vào năm 2023, Otro cùng các nhà đầu tư nổi tiếng đầy ảnh hưởng, bao gồm hai diễn viên Ryan Reynolds và Michael B. Jordan, tin rằng đây là thời điểm thích hợp để chốt lời, khi giá trị các đội đua F1 hiện đã vượt ngưỡng 1 tỷ USD.
Nhiều bên đã tham gia vào cuộc đua giành mua lại cổ phần của Otro. Trong đó, cựu trưởng đội Red Bull - Christian Horner là cái tên đình đám nhất gắn liền với một thỏa thuận tiềm năng trong suốt mùa đông vừa qua. Thực tế, các cuộc đàm phán được cho là đã tiến triển rất tốt. Đây là một động thái có thể mở ra con đường trở lại F1 cho Horner vào cuối năm nay.
Tuy nhiên, tình thế đã có một bước ngoặt đầy thú vị ngay trong tuần lễ diễn ra chặng Grand Prix Úc, khi có thông tin tiết lộ rằng Horner đang phải đối mặt với sự cạnh tranh từ đối thủ cũ là trưởng đội kiêm CEO của Mercedes - Toto Wolff.
Theo báo cáo từ tờ The Daily Telegraph, Wolff đã chính thức đánh tiếng cho thấy cá nhân ông và Mercedes đều quan tâm đến việc mua lại cổ phần từ Otro. Động thái này đã làm dấy lên hàng loạt đồn đoán về việc chính Wolff đang muốn mở rộng tầm ảnh hưởng của mình trên đường đua, hoặc thậm chí là Mercedes đang bắt đầu các bước đi hướng tới việc sở hữu một "đội hình thứ hai" thực thụ.
Mặc dù vậy, tình hình có vẻ ít kịch tính hơn thế. Trên thực tế, câu chuyện này tập trung nhiều hơn vào mục tiêu duy trì sự ổn định lâu dài hơn là một sự thay đổi hoàn toàn về định hướng của Mercedes tại F1.
Một thỏa thuận của Mercedes, không phải của Wolff
Dù Wolff nắm bắt rất rõ diễn biến xoay quanh việc cổ phần của Alpine đang được rao bán, có một điều đã trở nên rõ ràng: bất kỳ sự cân nhắc nào cho một mối liên kết đều xuất phát từ chiến lược của tập đoàn Mercedes chứ không phải từ cá nhân ông.
Wolff hiện đã quá bận rộn với tư cách là cổ đông thiểu số của đội đua chủ lực Mercedes, và mọi thứ đều chỉ ra rằng ông sẽ dồn lực để củng cố sức mạnh cho Mũi tên bạc, thay vì muốn sa đà vào quá nhiều cuộc chơi khác.
Năm ngoái, Wolff đã hoàn tất thương vụ trị giá 300 triệu USD để George Kurtz - CEO kiêm nhà sáng lập CrowdStrike, mua lại 15% cổ phần tại Motorsport Invest Limited (MIL) - công ty pháp nhân riêng của Wolff, vốn đang nắm giữ 33% cổ phần của đội đua Mercedes F1. Điều này giúp Kurtz gián tiếp sở hữu 5% đội đua "ngôi sao ba cánh", dù không ký kết hợp đồng trực tiếp với đội.
Khi nhìn về tương lai, Wolff có vẻ rất hài lòng với những gì mình đang có.
Tuy nhiên, từ góc độ của Mercedes, việc mở rộng sở hữu cổ phần trong F1 mang lại nhiều lợi thế, đặc biệt là vì khả năng mua lại cổ phần tại Alpine sẽ giúp tập đoàn có chỗ đứng vững chắc hơn tại một trong những đội đua khách hàng của mình.
Thỏa thuận này sẽ tạo thêm sức nặng tài chính cho mối quan hệ đối tác trên, nhất là khi mảng cung cấp động cơ cho các đội khách hàng vốn chẳng lời lãi bao nhiêu do F1 áp đặt mức giá trần rất khắt khe.
Theo tìm hiểu của các phương tiện truyền thông, bất kỳ đồn đoán nào về việc thỏa thuận giữa Mercedes và Alpine là bước khởi đầu để biến Alpine thành một đội đua trẻ (junior team) hay đội đua chị em (sister team) của đội chủ lực đều là không chính xác. Ý tưởng đang được xem xét này chỉ đơn thuần là một thỏa thuận về mặt tài chính, và hiện vẫn còn rất xa mới đi đến hồi kết.
Mối quan hệ đối tác này cần được xem xét trong một bối cảnh rộng hơn. Thực tế, Mercedes từ lâu đã muốn cắt giảm số lượng đội đua khách hàng mà họ đang cung cấp động cơ tại F1.
Tính đến hết kỷ nguyên quy định hiện tại, Mercedes vẫn đang cung cấp động cơ cho bốn đội: chính họ, McLaren, Williams và Alpine. Tuy nhiên, lý tưởng nhất là con số này sẽ được cắt giảm khi các bên ngồi lại đàm phán hợp đồng mới, đúng như những gì Wolff từng chia sẻ với truyền thông cuối năm ngoái.
Wolff cho biết con số tối ưu sẽ là "khoảng từ hai đến ba đội", đồng nghĩa với việc sẽ phải chia tay một trong số các đối tác hiện tại.
Việc mua lại cổ phần tại Alpine sẽ giúp đội đua thuộc sở hữu của Renault có mối liên kết bền chặt hơn với Mercedes, từ đó việc tiếp tục duy trì quan hệ đối tác khách hàng trở nên hợp lý hơn. Nếu điều này xảy ra, cuộc chiến để giành suất sử dụng động cơ Mercedes cuối cùng sẽ là màn đối đầu giữa Williams và McLaren.
Các cuộc đàm phán đang tiếp diễn
Theo một phần của thỏa thuận với Otro, bất kỳ hoạt động bán cổ phần nào của đơn vị này trong đội đua trước tháng Chín năm nay đều phải được sự chấp thuận từ phía chủ sở hữu của Alpine là Renault.
Đó là lý do tại sao các cuộc đàm phán với tất cả các bên quan tâm đến cổ phần của Otro đều có sự tham gia của CEO Renault - Francois Provost, và với sự nắm bắt đầy đủ tình hình từ cố vấn điều hành Alpine - Flavio Briatore.
Phát biểu tại chặng Grand Prix Trung Quốc, Briatore nhấn mạnh rằng các cuộc đàm phán hiện tại có sự góp mặt của Mercedes, nhưng họ không phải là cái tên duy nhất đang trụ lại trong cuộc đua này.
"Đó là cuộc thương thảo từ phía Mercedes. Không phải với Toto," ông nói. "Với tập đoàn Mercedes. Chúng ta hãy cùng chờ xem. Tại thời điểm này, chúng tôi đang có ba hoặc bốn người mua tiềm năng."
Sự quan tâm liên tục từ nhiều phía, cộng với việc Renault đang nắm quyền phủ quyết đối với bất kỳ giao dịch nào vào lúc này, đồng nghĩa với việc kết quả cuối cùng vẫn còn rất xa mới có thể ngã ngũ.
Các nguồn tin từ Mercedes nhấn mạnh rằng, dù họ đang xem xét vấn đề một cách nghiêm túc, mọi thứ vẫn chỉ dừng lại ở mức khảo sát. Đây chỉ là một phương án khả thi để cân nhắc, chứ không phải một kế hoạch mà họ đang ráo riết thúc đẩy bằng mọi giá.