Một năm trước, Yuki Tsunoda đứng trước khoảnh khắc có thể thay đổi cả sự nghiệp: cơ hội khoác áo Red Bull Racing ngay tại quê nhà Suzuka. Sau khi được chọn thay thế Liam Lawson chỉ sau hai chặng đầu của mùa 2025, mọi thứ dường như đang đi đúng hướng với tay đua người Nhật.
"Không thể nào điên rồ hơn thế này," anh nói trong một sự kiện tại Tokyo, trước khi cùng Max Verstappen bước ra đường đua. Nhưng F1 luôn khắc nghiệt.
Chỉ tám tháng sau, dù đã nỗ lực hết mình, Tsunoda vẫn bị thay thế bởi tài năng trẻ Isack Hadjar. Ở tuổi 25, anh buộc phải chấp nhận một thực tế khó khăn: rời khỏi suất đua chính thức và lui về vai trò dự bị.
Năm 2026 đánh dấu lần đầu tiên sau 5 năm Tsunoda không còn góp mặt trên đường đua F1. Thay vào đó, anh trở thành tay đua dự bị cho Red Bull và đội "chị em" Racing Bulls, tham gia họp chiến thuật, làm việc với thiết bị mô phỏng (simulator) và hỗ trợ đội từ phía sau hậu trường.
Mọi thứ với Tsunoda từng bắt đầu rất rực rỡ. Ngay trong mùa giải ra mắt 2021 cùng AlphaTauri, anh gây ấn tượng mạnh khi đạt kết quả cao trong các bài test và ghi điểm ngay chặng đầu tiên tại Bahrain.
Anh từng cảm thấy mình "như một người hùng" khi đứng cạnh Lewis Hamilton ngay trong lần đầu tham dự vòng phân hạng. Nhưng sau khởi đầu như mơ, những vấn đề dần xuất hiện. Tốc độ chưa bao giờ là vấn đề với Tsunoda. Thứ anh thiếu là sự ổn định và đặc biệt là việc kiểm soát cảm xúc.
"Tôi gần như phải thay đổi cả tính cách của mình," anh thừa nhận.
Những phản ứng nóng nảy qua radio, áp lực thi đấu và sự thiếu nhất quán khiến anh nhiều lần đánh mất cơ hội. Phải đến năm thứ ba, anh mới dần tìm được sự cân bằng và bắt đầu nghĩ đến vai trò lớn hơn trong đội. Đến mùa 2024, Tsunoda có một trong những năm thi đấu tốt nhất sự nghiệp. Anh trưởng thành hơn, điềm tĩnh hơn và được đánh giá là tay đua hoàn thiện nhất từ trước đến nay.
Dù ban đầu để mất suất vào tay Lawson, Tsunoda vẫn có cơ hội khi được đôn lên Red Bull chỉ sau hai chặng đầu tiên của mùa giải 2025. Đó là khoảnh khắc anh chờ đợi từ rất lâu, đặc biệt khi được ra mắt ngay tại chặng đua quê nhà Nhật Bản.
Ở mùa giải 2025, anh khởi đầu không tệ, liên tục ghi điểm trong những chặng đầu. Nhưng một tai nạn lớn tại Imola đã thay đổi tất cả. Chiếc xe bị hư hại nặng, kéo theo chuỗi phong độ sa sút. Bảy chặng liên tiếp không ghi điểm, khoảng cách lớn với Verstappen và áp lực không ngừng khiến mùa giải 2025 trở thành giai đoạn khó khăn nhất trong cuộc đời anh. Tsunoda chia sẻ: "Đó là mùa giải tệ nhất trong sự nghiệp, nhưng cũng là lúc tôi học được nhiều nhất về bản thân."
Không chỉ đối mặt với khó khăn trên đường đua, Tsunoda còn trải qua những vấn đề tâm lý. Anh cảm thấy trống rỗng ngay cả trong những tuần nghỉ, điều mà trước đây chưa từng xảy ra. Anh chia sẻ rằng: "Trước đây, tôi thậm chí không biết điều gì khiến mình hạnh phúc ngoài việc đua xe."
Dù không còn thi đấu, Tsunoda vẫn duy trì sự chuẩn bị ở mức cao nhất. Anh khẳng định thể trạng hiện tại thậm chí còn tốt hơn cả khi còn đua chính thức.
"Thực ra tôi vẫn chuẩn bị rất nhiều cho mùa giải về mặt thể chất. Hiện tại có lẽ là lúc tôi đạt thể trạng tốt nhất trong đời. Nếu xét về các chỉ số, thậm chí còn tốt hơn cả năm ngoái. Tôi thực sự hài lòng với tình trạng của mình, và giờ tôi chỉ cần chạy vài vòng để cơ bắp quen lại với việc lái xe," Tusnoda nói.
"Đôi khi tôi cũng thấy hơi… kỳ kỳ khi tập luyện kiểu này, trong khi biết là mình không được đua. Nhưng trong F1 thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Đội cũng nói với tôi như vậy. Tôi đã chuẩn bị hết mức có thể, đang ở trạng thái tốt nhất, và về mặt tinh thần thì luôn là: 'Nếu đội gọi mình vào thay, phải thể hiện ngay lập tức', chỉ đơn giản là luôn sẵn sàng."
Với Yuki, điều quan trọng là luôn sẵn sàng.
Việc đứng ngoài đường đua không khiến Tsunoda từ bỏ. Ngược lại, nó càng khiến anh nhận ra mình yêu F1 đến mức nào. Tsunoda chia sẻ thêm với phóng viên:
"Thật sự thì xem chặng đua ở Australia khá là… khó chịu. Xem qua màn hình mang lại một cảm giác rất khác. Ở buổi test tại Bahrain thì tôi vẫn ổn, nhưng đến tuần đua thì lại là một câu chuyện khác, và nó thực sự rất khó khăn. Nhưng đồng thời, điều đó giúp tôi nhận ra mình quan tâm tới môn thể thao này nhiều đến mức nào, và tôi khao khát được quay lại ghế lái ra sao."
Tôi nhận ra mình yêu môn thể thao này nhiều đến nhường nào, và khát khao được quay trở lại ghế lái lớn ra sao.
Yuki Tsunoda
Hiện tại, anh không cố kiểm soát tương lai, thứ vốn không nằm trong tay mình. Thay vào đó, anh tập trung vào từng ngày, tận dụng thời gian để phát triển bản thân và giữ tinh thần tích cực. Một bước lùi, đôi khi, lại chính là bước đệm cho sự trở lại mạnh mẽ hơn.
Anh nói:
"Tôi không hề từ bỏ việc đua xe ở F1. Thay vì sang các giải đua khác thì đúng là đua thường xuyên sẽ giúp mình giữ cảm giác tốt hơn, nhưng đồng thời bạn cũng sẽ không theo sát được những gì đang diễn ra trong F1."
Và với Yuki Tsunoda, câu chuyện trong F1 có lẽ vẫn chưa đi đến hồi kết.