Liệu Red Bull đã trải qua những tuần đua khó khăn mang tính nhất thời, hay vòng quay quyền lực của Formula 1 đã thực sự thay đổi?
Sau khi Lewis Hamilton đưa Ferrari lên đỉnh cao tại cuộc đua xứ Catalunya, George Russell mang về vị trí á quân cho Mercedes và Lando Norris tiếp tục giúp McLaren góp mặt trên podium, Max Verstappen lại trở thành tâm điểm bởi một lý do hoàn toàn khác.
Lần hiếm hoi trong nhiều năm, nhà vô địch thế giới bốn lần công khai thừa nhận điều mà giới chuyên môn đã bắt đầu nhận thấy từ đầu mùa giải: Red Bull hiện không còn là đội đua nhanh nhất của Formula 1.
Thậm chí, theo chính Verstappen, đội đua "Bò Húc" lúc này mới chỉ là "thế lực thứ tư" phía sau Ferrari, Mercedes và McLaren.
Chặng đua phơi bày những giới hạn của chiếc RB22
Xuất phát từ vị trí thứ năm trên grid tại trường đua Barcelona-Catalunya, Verstappen và đội đua xứ Milton Keynes lựa chọn một trong những chiến thuật táo bạo nhất đoàn đua: ba lần dừng pit.
Trong điều kiện mà nhiệt độ cao và mức độ mài mòn lốp trở thành những yếu tố quyết định trong cuộc đua, đây được xem là nước cờ nhằm bù đắp cho những hạn chế về tốc độ thuần túy của chiếc RB22. Và trên thực tế, chiến thuật đã hoạt động gần như hoàn hảo.
Nhà đương kim vô địch thế giới chuyển từ lốp soft (mềm) sang lốp medium (trung bình) ở vòng 12 trước khi thực hiện lần dừng pit thứ hai ở vòng 29. Đến cuối cuộc đua, một tình huống Virtual Safety Car (xe an toàn ảo) xuất hiện đúng thời điểm đã giúp Verstappen hoàn tất lần pit-stop cuối cùng mà vẫn bảo toàn vị trí trước Charles Leclerc sau khi Ferrari cố gắng thực hiện chiến thuật undercut.
Nhưng chiến thuật chỉ có thể giúp tối ưu hóa những gì chiếc xe đang sở hữu, nó không thể tạo ra lợi thế tốc độ vốn không tồn tại.
Dù được hưởng lợi từ việc Kimi Antonelli phải bỏ cuộc vì sự cố kỹ thuật, Verstappen vẫn về đích sau Lando Norris tới 16,6 giây và kém người chiến thắng Lewis Hamilton hơn 40 giây tại cuộc đua mang tính biểu tượng của bán đảo Iberia.
Đó là khoảng cách đủ lớn để cho thấy vấn đề của Red Bull không nằm ở vận may mà nằm ở hiệu suất.
"Chúng tôi vẫn đứng sau Ferrari, Mercedes và McLaren"
Khi được hỏi về cuộc đua trên trường đua Catalunya – địa điểm từ lâu được xem là thước đo toàn diện nhất của hiệu năng xe Formula 1, Verstappen không né tránh thực tế:
"Chúng tôi chỉ thiếu một chút tốc độ trên tất cả các loại lốp ở giai đoạn cuối. Chiến thuật mà đội thực hiện là rất tốt. Thực tế, tôi nghĩ mình đã sử dụng đúng loại lốp vào đúng thời điểm. Cá nhân tôi không cảm thấy bộ lốp hard (cứng) hoạt động hiệu quả. Nhưng nhìn chung, chúng tôi vẫn còn thiếu một chút tốc độ."
Nếu Catalunya từ lâu được ví như "bài kiểm tra tổng lực" của Formula 1, thì kết quả tuần vừa qua có lẽ là bản báo cáo không mấy tích cực dành cho Red Bull. Bởi lần đầu tiên sau nhiều năm, Verstappen thẳng thắn xếp đội nhà nằm sau ba đối thủ trực tiếp.
"Rõ ràng chúng tôi vẫn đang đứng sau Ferrari, Mercedes và McLaren", Verstappen nói. "Nhìn vào kết quả thì chúng tôi đều xếp sau các tay đua của ba đội đó. Hiện tại Red Bull vẫn là đội mạnh thứ tư. Có thể chúng tôi đã tiến bộ đôi chút, nhưng vẫn chưa đạt tới vị trí mà chúng tôi mong muốn. Đây vẫn là một quá trình phát triển. Hy vọng chúng tôi sẽ sớm tìm thêm được hiệu suất để cải thiện tình hình."
Một câu nói ngắn gọn. Nhưng đủ sức tạo nên nhiều cuộc tranh luận hơn bất kỳ vòng đua nào tại Catalunya.
Hamilton chiến thắng cùng Ferrari và lời chúc từ đối thủ lớn nhất
Trong khi Red Bull vật lộn với hiệu suất, ngày Chủ nhật tại Barcelona lại trở thành cột mốc lịch sử đối với Lewis Hamilton.
Tay đua từng bảy lần vô địch thế giới cuối cùng cũng có được chiến thắng đầu tiên trong màu áo Scuderia Ferrari tại cuộc hẹn thường niên trên đất Catalunya.
Và với Verstappen, đó là thành tựu hoàn toàn xứng đáng. Anh nói:
"Xin chúc mừng anh ấy. Chiến thắng luôn là điều rất đặc biệt, kể cả khi bạn đã thắng rất nhiều lần trước đó. Giành chiến thắng đầu tiên cùng Ferrari chắc chắn là một khoảnh khắc đặc biệt."
Ferrari đang duy trì vị thế đội đua chiến thắng, Mercedes dần khẳng định sự ổn định trong cuộc đua tốp đầu, McLaren vẫn là một ứng viên nặng ký cho chức vô địch, còn Red Bull giờ đây phải đối mặt với bài toán thu hẹp khoảng cách – một bức tranh phản ánh rõ nét sự thay đổi trong cán cân sức mạnh của Formula 1 mùa giải 2026.
Antonelli bỏ cuộc, Verstappen hưởng lợi
Một trong những bước ngoặt của cuộc đua diễn ra ở vòng 62 khi Kimi Antonelli buộc phải dừng xe bên lề đường do lỗi kỹ thuật.
Sự cố của tay đua trẻ nhà Mercedes kéo theo Virtual Safety Car, đồng thời mở ra cơ hội để Verstappen thực hiện lần dừng pit cuối cùng với tổn thất thời gian tối thiểu.
Tuy nhiên, thay vì tập trung vào lợi thế mình nhận được, Verstappen lại dành sự cảm thông cho người đang dẫn đầu bảng xếp hạng tay đua.
Anh nói:
"Đó cũng là một phần của đua xe. Tôi từng nhiều lần rơi vào hoàn cảnh tương tự. Điều tích cực với cậu ấy là tốc độ vẫn rất ấn tượng. Ngay trước khi gặp sự cố, Antonelli vừa vượt qua đồng đội. Cậu ấy có tốc độ để chiến đấu ở phía trước. Đôi khi độ tin cậy là vấn đề, nhưng đó cũng là một phần của môn thể thao này."
Khi được hỏi liệu tình huống này có nên được xử lý bằng Safety Car (xe an toàn) hay chỉ cần VSC (xe an toàn ảo), Verstappen đáp lại bằng sự hài hước quen thuộc: "Điều đó còn tùy bạn đang hỏi ai nữa. Có người muốn Safety Car, có người muốn Virtual Safety Car. Cá nhân tôi thì khá hài lòng với lựa chọn vừa rồi."
Spielberg phía trước, nhưng câu trả lời nằm ở tại nhà máy
Sau khi rời bán đảo Iberia, Formula 1 sẽ hướng về vùng Styria để bước vào Grand Prix Áo – cuộc đua sân nhà của Red Bull tại trường đua Red Bull Ring.
Thông thường, đó sẽ là tin vui cho đội đua Milton Keynes. Nhưng Verstappen không tin rằng việc trở về pháo đài của đội đua nước tăng lực sẽ tạo ra sự thay đổi cục diện:
"Tôi nghĩ nhìn chung chúng tôi vẫn chỉ là đội đua nhanh thứ tư. Điều đó sẽ không thay đổi ở những chặng sắp tới nếu chúng tôi không mang tới thêm hiệu suất. Chúng tôi sẽ không thể giải quyết vấn đề chỉ bằng cách thay đổi thiết lập xe. Điều cần thiết là phải cải thiện hiệu suất tổng thể."
Theo Verstappen, cuộc đua nâng cấp đang là yếu tố quyết định cục diện mùa giải 2026.
"Đó là bản chất của mùa giải này. Đội nào mang tới những gói nâng cấp hiệu quả hơn sẽ tạo ra bước nhảy vọt. Vấn đề nằm ở chỗ ai là đội có thể tạo ra mức cải thiện lớn nhất."
Khi được nhắc tới những bất lợi mà Red Bull đang gặp phải dưới khuôn khổ các quy định nâng cấp động cơ ADUO của F1, tay đua người Hà Lan tỏ ra khá dè dặt:
"Tôi không biết. Hy vọng là không. Hiện tại tôi chưa muốn nói quá nhiều về điều đó. Chúng ta sẽ chờ xem."
Điều đáng chú ý là Verstappen gần như đã loại bỏ mọi lời giải ngắn hạn cho những khó khăn hiện tại của Red Bull. Không phải setup. Không phải chiến thuật. Cũng không phải việc chờ đợi một đường đua phù hợp hơn. Theo nhà vô địch thế giới bốn lần, câu trả lời duy nhất nằm trong các gói nâng cấp đang được phát triển tại Milton Keynes, và đó có thể là yếu tố quyết định liệu Red Bull có còn cơ hội trở lại cuộc đua vô địch mùa giải 2026 hay không.
"Điều chúng tôi cần đơn giản là nhiều hiệu suất hơn. Những gói nâng cấp tốt hơn, và đó chính là điều đội ngũ đang tập trung phát triển", Verstappen nói thêm.
Có lẽ đó mới là thông điệp đáng chú ý nhất đọng lại sau ngày cuối tuần tại trường đua Catalunya. Suốt nhiều năm, Red Bull luôn là thế lực thiết lập chuẩn mực, buộc phần còn lại của Formula 1 phải nỗ lực thu hẹp khoảng cách. Thế nhưng, sau chặng đua tại Barcelona-Catalunya, cục diện ấy dường như đã thay đổi. Đội đua Áo không còn là cái tên dẫn dắt cuộc chơi, mà đang trở thành bên phải tìm lời giải để bắt kịp các đối thủ phía trước. Và lần đầu tiên sau nhiều mùa giải thống trị, chính Max Verstappen cùng Red Bull lại là những người ở vị thế phải rượt đuổi.
Và khi đoàn đua tiến về vùng đồi Styria trong những ngày tới, câu hỏi lớn nhất không còn là liệu Red Bull có thể giành chiến thắng hay không.
Mà liệu đội đua từng thống trị cả một kỷ nguyên có thể tìm lại tốc độ đủ để trở lại cuộc chiến ở phía trước hay không?