Gần một năm trước, những tin đồn đầu tiên xuất hiện cho rằng Max Verstappen đang chủ động tìm cách rời Red Bull, thậm chí có thể rời cả F1.
Phong độ sa sút kéo dài của đội trong nửa đầu mùa giải 2025 đã mở ra khả năng để Verstappen kích hoạt điều khoản thành tích trong hợp đồng. Đáng lo hơn với Red Bull khi Max dường như cũng bắt đầu mất hứng thú với F1, khi anh công khai tham gia các cuộc đua mô phỏng và đua xe thể thao.
Sự thay đổi trong ban lãnh đạo cùng màn hồi sinh về mặt cạnh tranh đã giúp anh lấy lại định hướng. Nhưng đội đua Áo chắc chắn sẽ không muốn kịch bản đó lặp lại thêm lần nào nữa.
Trong bối cảnh đó, việc Max Verstappen công khai thể hiện sự không hài lòng với bộ luật 2026 và những chiếc xe được tạo ra từ đó là điều đáng lo ngại. Khi một trong những ngôi sao hút khán giả nhất của F1 - nhà vô địch thế giới bốn lần so sánh sản phẩm của bộ luật mới theo hướng kém tích cực hơn cả Formula E, đồng thời công khai đặt dấu hỏi về tương lai của mình tại F1, điều này rõ ràng khiến các bên liên quan cảm thấy khó xử và cũng khiến đội đua của anh phải lo lắng.
Giống như mùa giải trước, đòn bẩy duy nhất mà Red Bull có thể sử dụng là mang đến cho Max một chiếc xe nhanh nhất có thể, và hy vọng những chiến thắng sẽ đến đủ nhiều để anh gạt bỏ những băn khoăn của mình.
Khi được hỏi đội có thể làm gì để anh hài lòng hơn với tình hình hiện tại, Giám đốc kỹ thuật Pierre Wache nói: "Tôi không đặt mục tiêu là làm cậu ấy vui."
"Chúng tôi có thể làm Max vui bằng cách giúp cậu ấy chiến thắng các chặng đua. Công việc của tôi và của cả đội - ở cấp độ của mình, là đảm bảo mang đến cho cậu ấy một công cụ đủ tốt để có thể cạnh tranh ở nhóm đầu."
"Còn bản thân bộ luật và cách chiếc xe được thiết kế - tức cảm giác khi vận hành chiếc xe theo những quy định đó, lại nằm ngoài phạm vi chúng tôi có thể kiểm soát."
"Đó là cuộc thảo luận của FIA và chúng tôi có thể tham gia, nhưng mục tiêu và trọng tâm chính vẫn là cải thiện chiếc xe."
Tóm lại, theo Wache, việc thuyết phục Verstappen chấp nhận triết lý quản lý năng lượng, cũng như rèn sự kiên nhẫn với những chiếc xe được cho là chậm hơn tới 50 km/h ở các góc cua nhanh so với thế hệ trước là trách nhiệm của FIA. Có thể cả đơn vị nắm quyền thương mại cũng sẽ phải hỗ trợ, bởi họ được cho là đang khá lo ngại trước những phản ứng tiêu cực lan ra từ khu vực paddock.
Điều nằm trong phạm vi Red Bull có thể kiểm soát là khả năng chế tạo một chiếc xe đủ sức để giành chiến thắng chặng. Nhưng RB22 đang đứng ở đâu trong trật tự sức mạnh thì vẫn chưa rõ. Bởi dễ thấy rằng, hầu hết các đội - có lẽ trừ Aston Martin đều đang che giấu tốc độ thật của mình.
Vì vậy, lúc này chúng ta chỉ thấy màn "ăn miếng trả miếng" giữa các đội khi họ cố hướng sự chú ý sang nơi khác. Mercedes - đội có lý do chính đáng để che giấu tiềm năng của mình khi đang vướng vào những tranh cãi xoay quanh hệ thống động lực khẳng định rằng, động cơ tự phát triển mới của Red Bull đang nhỉnh hơn về khả năng duy trì triển khai năng lượng ổn định qua từng vòng chạy.
Các đội đua khách hàng của Mercedes - bao gồm đương kim vô địch McLaren, cũng đồng tình với nhận định đó. Tuy nhiên, họ tin rằng "hệ thống động lực của xứ Brixworth" vẫn có thể được phát triển để đạt hiệu suất tương đương. Red Bull thì hạ thấp những suy đoán cho rằng họ sở hữu động cơ hiệu quả nhất, còn Verstappen thẳng thừng bác bỏ tuyên bố của Mercedes rằng "chiêu" về tỷ số nén của họ chỉ mang lại lợi thế 1 hoặc 2 hp.
Wache chia sẻ khi được hỏi ông đánh giá gói xe của Red Bull đang ở đâu: "Rất khó để nói. Chắc chắn chúng tôi không phải chuẩn mực. Chúng tôi thấy rõ ba đội hàng đầu là Ferrari, Mercedes và McLaren đang ở phía trước mình."
"Nếu dựa theo những gì chúng tôi phân tích thì có vẻ Red Bull đang ở phía sau. Nhưng việc xác định chính xác vị trí của mình so với các đội khác là rất khó, vì mỗi đội có chương trình chạy thử khác nhau - lượng nhiên liệu, mức công suất sử dụng… tất cả đều khác nhau."
"Hiện tại, phân tích của chúng tôi cho thấy Red Bull có thể đang sở hữu chiếc xe nhanh thứ tư. Nhưng thành thật mà nói, điều đó cũng có thể sai. Chúng tôi thì không dành quá nhiều thời gian để bận tâm chuyện đó, chúng tôi chỉ tập trung vào việc cải thiện chiếc xe."