Điều đầu tiên phải khẳng định: thật khó để hình dung Max Verstappen lại có lúc bị mất ngủ. Làm sao một tay đua siêu sao lại có thể trăn trở như vậy khi đã bỏ túi tới bốn chức vô địch thế giới, có một gia đình hạnh phúc chờ đón ở nhà, và còn vô số lựa chọn hấp dẫn khác đang vẫy gọi bên ngoài thế giới F1.
Dù vậy, thực tế là mọi chuyện tại F1 đang diễn ra tồi tệ đến mức chắc chắn phải khiến anh cảm thấy nhức nhối. Tệ hơn nữa, tình hình vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu cải thiện nào trong tương lai - cả ngắn hạn lẫn trung hạn. Chỉ trong vòng vỏn vẹn một năm, vị thế của Verstappen ở đỉnh cao của làng đua xe thể thao đã sa sút một cách đáng kể.
Chỉ mới một năm trước, cả thế giới F1 dường như đều nằm dưới chân anh. Phải thừa nhận rằng, ngay từ thời điểm đó, Red Bull đã không còn duy trì được vị thế áp đảo về mặt hiệu suất như những năm trước. Tuy nhiên, tương lai phía trước đối với anh vẫn vô cùng hứa hẹn.
Trong kỳ nghỉ hè năm 2025, người hâm mộ trên mạng liên tục săn lùng tung tích các du thuyền của Verstappen và trưởng đội Mercedes - Toto Wolff ngoài khơi bờ biển Sardinia (Ý), và ai ai cũng bàn tán về một thương vụ chuyển nhượng sang "Mũi tên bạc". Bản thân Wolff ít nhất cũng không hề giấu giếm khao khát muốn ký hợp đồng với tay đua người Hà Lan, nếu không phải bây giờ, thì ít nhất cũng là trong tương lai xa hơn.
Vào thời điểm đó, việc tiếp tục ở lại với Red Bull dường như là một bước đi khôn ngoan của Verstappen. Quyết định này giúp anh có thêm thời gian để quan sát xem đội đua nào sẽ tối ưu hóa tốt nhất các quy định kỹ thuật mới, trước khi anh quyết định đội đua mình muốn đầu quân vào năm 2027.
Thế nhưng giờ đây, có vẻ như tay đua Hà Lan không còn đặc quyền được tự do lựa chọn bến đỗ cho mình nữa.
Verstappen liên tiếp nhận những lời từ chối từ mọi đội đua hàng đầu mà anh có thể gia nhập, trong đó có cả Mercedes. "Chúng tôi không muốn thay đổi. Tôi nghĩ đội hình tay đua hiện tại rất phù hợp với đội, và tôi hoàn toàn hài lòng với cả hai tay đua", Toto Wolff nói trước chặng GP Áo, và phát biểu đó gần như đã khép lại mọi hy vọng gia nhập Mercedes của Verstappen.
Logic ở đây vô cùng rõ ràng: Wolff đang trên đà thăng hoa cùng Mercedes và hoàn toàn không có lý do gì để xáo trộn đội hình tay đua của mình. George Russell là một điểm tựa vô cùng đáng tin cậy và nhận được sự hậu thuẫn tuyệt đối từ nội bộ đội đua. Trong khi đó, Kimi Antonelli, tay đua đáng lẽ đã có thể bị đem cho một đội đua khác mượn nếu tiếp tục phong độ như năm ngoái, thì nay lại đang hoàn toàn áp đảo các đối thủ cạnh tranh trong mùa giải 2026.
Ở tuổi 19, tay đua trẻ người Ý vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển, và chắc chắn mức thù lao của anh sẽ rẻ hơn rất nhiều so với nhà vô địch thế giới bốn năm liên tiếp.
Đội đương kim vô địch thế giới cũng tỏ ra không mấy mặn mà. Dù ông trùm của McLaren - Zak Brown thừa nhận rằng một cái tên tầm cỡ như Verstappen chắc chắn sẽ tạo nên cú hích truyền thông lớn, các cuộc thảo luận với anh cho đến nay vẫn không đi đến đâu. Bên cạnh đó, cả Lando Norris và Oscar Piastri đều đang bị ràng buộc bởi những bản hợp đồng dài hạn. Brown khẳng định: "Tôi rất hài lòng với đội hình hai tay đua hiện tại của chúng tôi."
Điều đó khiến Ferrari trở thành lựa chọn khả dĩ duy nhất, bởi đầu quân cho bất kỳ đội đua nào còn lại vào lúc này đều sẽ là một bước lùi rõ rệt, nếu xét về mặt hiệu suất xe. Thế nhưng, Ferrari cũng vừa gia hạn hợp đồng với Charles Leclerc cách đây vài tuần. Thêm vào đó, với việc Lewis Hamilton đã tìm lại phong độ đỉnh cao và vẫn tràn đầy khát khao tiếp tục cống hiến trên đường đua, Ferrari sẽ thật điên rồ nếu thẳng tay tiễn một huyền thoại F1 như anh ra khỏi đội.
Vì vậy, lựa chọn thực tế duy nhất của Verstappen lúc này chỉ có thể là Red Bull. Bằng không, anh chỉ còn cách chia tay hoàn toàn với thế giới F1.
Thế nhưng tại Red Bull, có vẻ như anh đã hoàn toàn đánh mất niềm tin. Anh thẳng thừng đáp trả các phóng viên vào ngày thứ Bảy vừa qua, khi được hỏi về cơ hội lội ngược dòng để bảo vệ chức vô địch thế giới như cách anh từng làm vào năm ngoái: "Mọi người đừng hỏi tôi về điều đó nữa."
Vào thời điểm đó, Red Bull đã hoàn toàn xoay chuyển tình thế trước McLaren, đưa Verstappen trở lại mạnh mẽ trong cuộc đua vô địch. Thế nhưng ở mùa giải năm nay, anh rõ ràng không còn tin tưởng vào viễn cảnh đội nhà có thể tái hiện lại kỳ tích đó nữa.
Tay đua 28 tuổi không hề kiêng nể ai sau vòng phân hạng - nơi anh chỉ cán đích ở vị trí thứ bảy và xếp sau chính người đồng đội Isack Hadjar. Anh nói: "Thật xấu hổ, thật tồi tệ."
Lời chỉ trích này không nhằm vào phong độ cá nhân của anh, mà là hướng về "chiến mã" RB22 của đội. Chiếc xe vừa thiếu tốc độ tối đa trên đoạn đường thẳng, lại vừa cực kỳ tồi tệ về độ cân bằng, mặc dù khối động cơ đốt trong của họ được xem là mạnh nhất đoàn đua theo đánh giá từ FIA, và đó cũng là lý do vì sao Red Bull Ford không được cho phép có thêm thời gian để phát triển động cơ.
Nỗi thất vọng tiếp theo của Verstappen: sau vòng phân hạng thảm hại, anh thực sự đã muốn xuất phát từ pit lane để thay đổi một số thiết lập trên chiếc xe. Thế nhưng Red Bull lại có tính toán khác và không lắng nghe tay đua của mình. Anh trả lời khi được hỏi về lý do của đội đua: "Tôi cũng không biết nữa. Có lẽ họ tự tin rằng có thể khắc phục được vấn đề, còn tôi thì không."
Chính vì vậy, Verstappen không hề ngạc nhiên khi tiếp tục gặp phải chính xác những vấn đề đó trong cuộc đua chính. Tuy nhiên, nỗi thất vọng tột cùng của chặng đua cuối tuần vừa qua chỉ thực sự diễn ra khi cuộc đua còn năm vòng nữa là kết thúc, thời điểm các ống kính máy quay truyền hình bắt trọn một đám khói bụi mù mịt và khi nhìn kỹ lại, đó chính là chiếc RB22.
Thay vì bước lên podium, cuộc đua của Verstappen lại kết thúc trong bãi sỏi. Điều đó khiến anh vô cùng tức giận, nói qua radio: "Chiếc xe chết tiệt này, không thể tin nổi."
Sau đó, khi trả lời truyền thông, Verstappen tiếp tục không giấu nổi sự thất vọng: "Chuyện này không thể tiếp diễn như vậy được. Ở thời điểm đó, nó thực sự rất nguy hiểm, bởi bạn hoàn toàn có thể bị chấn thương. Điều này đã xảy ra hai lần rồi, tôi đã may mắn ở Áo và cũng may mắn tại đây. Nhưng chính vì thế mà bạn thật sự phát ngán với chuyện này."
Verstappen cũng đã gặp một vụ tai nạn theo cách rất tương tự ở vòng phân hạng tại Spielberg (Áo). Khi đó, trưởng đội Laurent Mekies cho rằng nguyên nhân đến từ lỗi kỹ thuật của chiếc xe. Lần này, Mekies một lần nữa nhận trách nhiệm: "Cậu ấy hoàn toàn có lý khi không hài lòng. Việc chiếc xe liên tiếp khiến tay đua thất vọng ở những góc cua tốc độ cao trong hai tuần đua liên tiếp là điều rất khó chấp nhận, dù nguyên nhân ở mỗi lần là khác nhau."
Red Bull đang rơi vào khủng hoảng. Dù đội vẫn có những điểm sáng như thành tích ấn tượng của Racing Bulls hay ba chiến thắng liên tiếp của tay đua trẻ Nikola Tsolov tại F2, thì tất cả cũng trở nên không còn nhiều ý nghĩa nếu Verstappen không còn hài lòng.
Verstappen có lẽ sẽ phải chấp nhận một sự thật rằng F1 trong tương lai gần sẽ không còn mang lại nhiều niềm vui cho anh nữa, xét cả về trải nghiệm thi đấu thuần túy lẫn những vinh quang thể thao.
Sự ra đi của nhà vô địch thế giới bốn lần sẽ là một tổn thất cực kỳ to lớn đối với Red Bull và cả giải đua F1, nhưng lại là một món hời siêu khổng lồ cho bất kỳ giải đua xe nào khác mà anh lựa chọn đặt chân đến. Ban quản lý trường đua Nurburgring rõ ràng đã hiểu rất rõ điều đó.