Trong những chặng đua mở màn mùa giải, Red Bull gặp không ít khó khăn về mặt khung gầm trước khi đạt được những bước tiến đáng kể sau kỳ nghỉ tháng Tư. Dù vậy, đội đua này vẫn khiến nhiều đối thủ bất ngờ nhờ màn thể hiện ấn tượng của hệ thống động lực.
Trước đó, trong giai đoạn thử nghiệm tiền mùa giải tại Bahrain, Toto Wolff từng phát biểu rằng Red Bull là "chuẩn mực tuyệt đối". Dù nhận định này mang nặng sắc thái chính trị, nó cũng cho thấy một điều rõ ràng rằng Red Bull Ford Powertrains không hề tỏ ra non nớt hay lúng túng trong vai trò tân binh.
Sau một Japanese Grand Prix đầy sóng gió, Max Verstappen đã chính thức lên tiếng đồng tình với những nhận định về sự tiến bộ của đội nhà. Tay đua người Hà Lan khẳng định rằng cả động cơ đốt trong lẫn hệ thống triển khai năng lượng điện của Red Bull "chắc chắn không phải" là vấn đề lớn nhất mà đội đang đối mặt.
Việc hệ thống động lực đạt được mức độ cạnh tranh không chỉ là lời khẳng định quan trọng cho chính Red Bull - sau khi họ có quyết định táo bạo là tự nắm lấy vận mệnh của mình, mà còn là một "liều thuốc thử" thành công cho đối tác chiến lược mới (Ford).
Giám đốc Ford Performance - ông Mark Rushbrook chia sẻ: "Đó là một hành trình dài đằng đẵng. Chúng tôi đã mất ba năm rưỡi làm việc không ngừng nghỉ để đưa được hệ thống động lực này lên đường đua. Vì vậy, cảm giác thật tuyệt vời khi được chứng kiến thành quả đó được trình làng tại Melbourne trong chặng khai màn mùa giải. Và quan trọng hơn cả, thật tuyệt khi Ford đã chính thức quay trở lại với thể thao tốc độ một cách đúng nghĩa."
"Thú thật, chúng tôi hiểu rất rõ rằng việc chỉ đơn thuần đưa được khối hệ thống động lực mới này xuất hiện trên grid thôi đã là một thử thách cực kỳ khủng khiếp rồi. Thế nhưng, việc có thể trực tiếp tham gia vào cuộc đua giành vị thế dẫn đầu như hiện tại thực sự là một cảm giác rất tuyệt vời."
Thành quả cuối cùng mà chúng ta thấy ngày hôm nay là kết tinh của một quy trình vận hành với cường độ khủng khiếp, bắt đầu từ năm 2021 ngay sau khi Honda quyết định dừng dự án F1 của mình. Chỉ trong vỏn vẹn 55 tuần, Red Bull đã hoàn tất việc xây dựng cơ sở hạ tầng mới hiện đại. Đồng thời, một đội ngũ nhân sự đa quốc gia đã được tập hợp dưới sự dẫn dắt của Ben Hodgkinson, trong đó bao gồm hàng loạt nhân sự cấp cao được chiêu mộ trực tiếp từ "lò" Mercedes High Performance Powertrains.
Sau khi các cuộc đàm phán kéo dài với Porsche chính thức đổ vỡ, Ford đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội để trở thành đối tác thương mại và kỹ thuật của Red Bull. Bước ngoặt này bắt đầu một cách đầy bất ngờ khi ông Mark Rushbrook chủ động gửi một email cho Christian Horner - người bấy giờ đang giữ vai trò lãnh đạo đội đua, mặc dù vị giám đốc người Mỹ cũng nhấn mạnh rằng mối quan hệ giữa hai bên đã có những bước tiến triển sâu sắc hơn rất nhiều kể từ thời điểm đó.
Theo ông Mark Rushbrook, Ford đang đóng góp nhiều nguồn lực cho dự án hơn so với thỏa thuận ban đầu. Theo dự kiến ban đầu, nhà sản xuất ô tô từ Hoa Kỳ sẽ tập trung chủ yếu vào khía cạnh điện hóa (electrical side). Tuy nhiên, vai trò này đã thay đổi theo thời gian. Đó là một bước đi gắn liền với chiến lược mới của Ford trong ngành công nghiệp ô tô, khi công ty này quyết định đảo ngược tuyên bố trước đó về việc ngừng sản xuất các dòng xe thuần động cơ đốt trong (combustion engines).
Ông Mark Rushbrook giải thích: "Khía cạnh nằm ngoài dự tính lớn nhất đối với chúng tôi chính là việc dự án này đã đẩy giới hạn của Ford tiến xa đến nhường nào trong các lĩnh vực như sản xuất bồi đắp (in 3D) hay chế tạo tiên tiến. Khả năng in các bộ phận và hoàn thiện chúng đã diễn ra trong một khoảng thời gian ngắn kỷ lục, nhưng vẫn đảm bảo quy trình kiểm soát chất lượng, độ chính xác và kiểm soát kích thước ở mức độ tuyệt đối. Dự án này đã đẩy giới hạn của chúng tôi đi xa hơn nhiều so với những gì chúng tôi từng dự tính, nhưng điều đó đồng thời cũng mang lại lợi ích khổng lồ cho các chương trình đua xe khác của Ford."
Kết quả của toàn bộ quy trình nghiên cứu và chế tạo phức tạp đó (như ông Rushbrook đã chỉ ra) là một bộ máy đã thực sự nằm trong nhóm cạnh tranh dẫn đầu. Tuy nhiên, vị giám đốc này cũng lưu ý thêm rằng năng lực cạnh tranh thuần túy của hệ thống động lực của nhà Red Bull vẫn có thể dao động tùy thuộc vào các điều kiện thực tế.
Ông Mark Rushbrook chia sẻ: "Tôi cho rằng các điều kiện khách quan chắc chắn có tác động nhất định, bởi những hệ thống động lực này đặc biệt nhạy cảm với nhiệt độ cũng như các yếu tố môi trường. Thực tế, chúng tôi đang nhận thấy sự khác biệt về hiệu suất trong những điều kiện vận hành khác nhau, và đó cũng là một phần của bài toán mà chúng tôi cần phải tìm lời giải."
Theo ông Rushbrook, FIA cần phải xem xét kỹ lưỡng khía cạnh này khi quyết định nhà sản xuất nào đủ điều kiện nhận ADUO. Đây được coi là một "lưới an toàn" kỹ thuật đã được đưa vào bộ quy định về hệ thống động lực năm 2026.
Ông Rushbrook nhấn mạnh: "Rõ ràng, FIA và F1 cần phải dựa trên dữ liệu để đưa ra các quyết định, nhưng họ phải thực hiện điều đó trong mối tương quan với bối cảnh thực tế, chứ không thể chỉ nhìn vào dữ liệu một cách mù quáng. Họ thực sự cần phải hiểu rõ yếu tố nào đang tác động trực tiếp đến những con số đó."
"Chỉ riêng các điều kiện vận hành trên đường đua như nhiệt độ, độ ẩm, hay môi trường nơi bạn đang thi đấu đã là một bài toán lớn, bởi mỗi hệ thống động lực lại có mức độ nhạy cảm khác nhau đối với các điều kiện đó."
Tuy nhiên, FIA đã đưa ra lời giải thích rõ ràng rằng, sau khi thảo luận với tất cả các đội đua và các nhà sản xuất hệ thống động lực, cơ quan này mong muốn giữ cho các tiêu chí đo lường của hệ thống ADUO đơn giản nhất có thể.
"Ngay từ đầu, FIA và các nhà sản xuất hệ thống động lực đã thảo luận một cách minh bạch rằng: một số yếu tố nhất định có thể ảnh hưởng đến hiệu suất của động cơ đốt trong (ICE) ví dụ như nhiệt độ chất lỏng, khí động học bên ngoài và các biến số tương tự sẽ được ghi nhận trực tiếp thông qua các phép đo trên xe, và sẽ không có bất kỳ phương pháp hiệu chỉnh nào được áp dụng."
Khi Red Bull và Ford phân tích các tệp dữ liệu nội bộ, họ có thể nhìn thấy một cách cực kỳ rõ ràng những điểm mạnh và điểm yếu của khối hệ thống động lực DM01 trong các điều kiện vận hành khác nhau. Trong nội bộ đội đua, một bức tranh toàn cảnh về những thiếu sót hiện tại cũng như những yếu tố cần thiết để nâng tầm năng lực cạnh tranh đã được phác thảo cụ thể, mặc dù ông Rushbrook từ chối thảo luận chi tiết về vấn đề này trước công chúng.
Ông nói thêm: "Chúng tôi đã nắm rõ bức tranh toàn cảnh, nhưng đó không phải là điều chúng tôi muốn tiết lộ."
Ít nhất, ông Rushbrook cũng đồng quan điểm với Max Verstappen rằng hệ thống động lực của Mercedes vẫn đang là chuẩn mực hiện nay. Ông thừa nhận Red Bull Ford vẫn còn nhiều bước tiến phải thực hiện để có thể sánh ngang với đối thủ, cả về hiệu suất thuần túy lẫn sự ổn định trong vận hành.