Tại chặng đua thứ 31 xuất phát cùng Ferrari, Lewis Hamilton cuối cùng đã đưa Scuderia lên bậc cao nhất trên podium, đánh dấu chiến thắng Công thức 1 đầu tiên của anh sau hai năm và là chiến thắng thứ 106 trong sự nghiệp. Trên chiếc SF-26 phiên bản nâng cấp, Hamilton đã chủ động chọn chiến thuật ba lần vào thay lốp để gây áp lực lên George Russell của Mercedes. Và dù phải nhờ đến xe an toàn ảo (virtual safety car) mới giành được vị trí trên đường đua từ người đồng đội cũ, Hamilton sau đó đã hủy diệt chiếc Mercedes với tốc độ vượt trội hoàn toàn ở giai đoạn cuối của cuộc đua, cho thấy rằng chiến thắng này xứng đáng thuộc về riêng một mình anh.
Và khoảnh khắc này thật ý nghĩa biết bao, từ sự bùng nổ niềm vui của anh ở cooldown lap, những giọt nước mắt khi chứng kiến đội đua của mình hát vang bài quốc ca, cho đến cái ôm với trưởng đội Fred Vasseur - người đã mạo hiểm cả sự nghiệp của mình để đưa Lewis Hamilton đến Maranello.
Một chiến thắng của Hamilton và Ferrari được cho là câu chuyện truyền cảm hứng mà F1 rất cần sau một giai đoạn đầu mùa giải bị thống trị bởi đội đua "ngôi sao ba cánh", những tranh cãi về luật lệ và chính trị nơi hậu trường. Nhưng tất cả những điều đó vẫn mờ nhạt so với việc chính bản thân Hamilton cần chiến thắng này đến nhường nào, nhất là sau khi anh phải trải qua mùa giải đầu tiên đầy thảm họa với Ferrari vào năm 2025.
"Có lẽ đúng là bạn đã đánh mất nó" - Lewis Hamilton
Những gì bắt đầu bằng một tia hy vọng hão huyền dưới hình thức một chiến thắng trong cuộc đua Sprint ở Trung Quốc đã sớm vượt ra khỏi tầm kiểm soát, khi Hamilton nhận thấy việc hòa nhập với môi trường mới là vô cùng khó khăn. Rời bỏ vùng an toàn của mình tại Mercedes, Hamilton đã phải vật lộn để tái lập lại hệ thống thiết lập kỹ thuật mà anh từng có ở Brackley. Và bất chấp những nỗ lực tốt nhất từ mọi phía, anh vẫn không thể có được sự kết nối tương tự với kỹ sư đua năm 2025 - Riccardo Adami như với người cộng sự tin cậy Peter Bonnington (Bono) tại Mercedes.
Không có gì bí mật khi Hamilton chưa bao giờ thực sự hòa hợp với thế hệ xe hiệu ứng mặt đất (ground-effects) trước đó. Nhưng có lẽ một sự thay đổi bối cảnh là điều cần thiết, một khởi đầu mới trong những năm tháng xế chiều của một sự nghiệp vĩ đại bậc nhất lịch sử. Thay vào đó, những gì diễn ra tiếp theo lại là sự vỡ mộng sau khi phải hứng chịu hết cú đấm trực diện này đến cú đấm trực diện khác, đẩy Hamilton đến bờ vực.
Chuyển sang Ferrari có phải là một sai lầm? Liệu anh đã mất đi sự sắc bén?
"Năm ngoái, chắc chắn đã có những khoảnh khắc tôi kiểu như: 'Trời ạ, có lẽ đúng là khi bạn đến một độ tuổi nhất định, bạn sẽ đánh mất nó'", Hamilton tiết lộ.
Nhà vô địch thế giới bảy lần đã lún sâu đến mức những người trong cuộc ở Ferrari phải tự hỏi liệu anh có thể quay trở lại vào năm 2026 hay không, và trong tình trạng như thế nào. Đó không hẳn là những hoài nghi về năng lực bền bỉ của Hamilton, mà là về việc liệu anh có thể tự mình vực dậy trong một kỳ nghỉ giữa hai mùa giải ngắn ngủi như vậy sau một năm hủy hoại tâm hồn hay không.
"Tôi thực sự tin tưởng vào quyết định gia nhập Ferrari của mình. Tôi thực sự tin vào những gì chúng tôi có thể cùng nhau đạt được. Và tôi biết nó đã bắt đầu với rất nhiều sự hào hứng, rồi sau đó là rất nhiều sự hoài nghi lẫn tiêu cực kéo dài suốt cả một năm", Hamilton suy ngẫm.
"Tôi cũng chỉ là con người. Vì vậy, bạn biết đấy, có những khoảnh khắc tôi nhìn thấy những thứ đó và chắc chắn có những lúc tôi để nó tác động và thâm nhập sâu vào tâm trí. Nhưng rồi tôi đã trải qua một chuỗi những ngày ngắt kết nối khỏi 'ma trận' đó. Tôi dành nhiều thời gian cho gia đình, cho bạn bè - những con người thực sự hiểu tôi, những người chưa bao giờ nghi ngờ tôi và đã luôn sát cánh bên tôi suốt cả cuộc đời."
Anh cũng cho biết mình đã vực dậy tinh thần nhờ những tin nhắn động viên từ người hâm mộ, giống như một tifosi đã hét lớn với anh rằng: "Đừng quên bạn là ai!"
Hamilton đã ca ngợi Ferrari và Vasseur vì đã "dời non lấp bể" để giúp mọi thứ vận hành trơn tru. Điều đó bao gồm một loạt các quyết định cứng rắn, từ việc cải tổ đội ngũ kỹ thuật của Hamilton cho đến việc chuyển sang một cấu hình phanh khác.
SF-26 cũng là chiếc Ferrari đầu tiên được phát triển dựa trên những đóng góp ý kiến của Hamilton. Và mặc dù các quy định về hệ thống động lực không phải là điều dễ dàng làm quen với bất kỳ ai, cách mà hệ thống khung gầm cần được vận hành lại tìm được sự đồng điệu với tay đua vô địch thế giới bảy lần.
Trong suốt kỳ nghỉ Giáng sinh, Hamilton đã tìm thấy sự bình yên mà mình cần và trở lại với sự chuẩn bị tốt nhất có thể cho năm 2026, trong một tâm thế giống như cú tung xúc xắc cuối cùng. Ngay khi anh bước qua cánh cổng Ferrari nổi tiếng ở Maranello, những người trong cuộc tại Ferrari cho biết họ đã thấy một con người hoàn toàn khác xuất hiện so với kẻ đã lặng lẽ rời khỏi khu vực paddock tại Abu Dhabi vài tuần trước đó. Một người đàn ông đã xua tan đi những góc tối của chính mình.
"Bắt đầu vào một mùa giải mới, một năm mới, rất nhiều, rất nhiều thay đổi ở phía sau hậu trường đã cho phép tôi đạt được vị trí như ngày hôm nay", Hamilton nói, đồng thời giải thích rằng Vasseur chính là người đã giúp bước ngoặt đó xảy ra. Anh cũng không quên dành những lời tán dương cho vị kỹ sư đua mới của mình - Carlo Santi, người được ví như "Bono nước Ý" của anh.
"Nếu chúng tôi đạt được kết quả, đó là vì cả tập thể đang làm tốt công việc của mình" - Fred Vasseur
Bản thân Vasseur rất khiêm tốn về đóng góp của chính mình, và ông cũng không muốn tán dương riêng lẻ bất kỳ cá nhân nào nhằm bảo vệ họ khỏi "nồi áp suất" từ giới truyền thông Ý.
"Tôi chẳng có công trạng gì trong việc này cả. Đó phần lớn là nhờ chính bản thân Lewis," Vasseur chia sẻ vào tối Chủ Nhật. "Cậu ấy đã có thể trở lại sau một giai đoạn khó khăn để thực hiện một sự tái khởi động lại hoàn toàn, để tiếp tục đến nhà máy vào sáng thứ Ba. Sự cam kết này là một sự hỗ trợ to lớn đến từ một nhà vô địch thế giới. Đó cũng là nguồn động lực lớn lao cho tất cả mọi người tại nhà máy."
"Carlo là một phần của quá trình này và sự ăn ý giữa Carlo và Lewis là rất tốt. Nhưng chúng tôi phải phản ứng như một tập thể trong cả những khoảnh khắc tốt đẹp lẫn tồi tệ. Khi gặp thời điểm tồi tệ, tôi cố gắng bảo vệ đội đua và tự nhận trách nhiệm về mình. Hôm nay, tôi không muốn đưa một bộ phận hay ai đó lên hàng đầu. Nếu chúng tôi đạt được kết quả, đó là vì cả tập thể đang làm tốt công việc của mình."
Một điều tất yếu là khi người dẫn đầu bảng xếp hạng vô địch Kimi Antonelli phải bỏ cuộc do những lo ngại về độ tin cậy của chiếc Mercedes, chiến thắng tại Barcelona của Hamilton đã nhen nhóm lại những cuộc thảo luận về chức vô địch thế giới lần thứ tám, khi tay đua người Anh giờ đây dường như đã gia nhập cuộc đua khi chỉ còn kém 41 điểm.
Nhưng có lẽ đó là câu chuyện của một ngày khác. Chủ Nhật là một ngày đầy suy tư tại Catalonia, chứa đựng những bài học về sự kiên cường, về việc đứng dậy từ nghịch cảnh, về việc bao bọc bản thân bằng những con người phù hợp, nhưng cũng là một lời cảnh tỉnh về việc chúng ta thường quá vội vàng gạch tên các vận động viên đỉnh cao chỉ vì tuổi tác của họ.
Ba mươi năm kể từ ngày xem Michael Schumacher giành chiến thắng chặng đầu tiên cùng Ferrari trên TV tại chính trường đua này, Hamilton giờ đây không còn phải tự hỏi cảm giác sẽ ra sao khi đón nhận lá cờ ca-rô với tư cách là người chiến thắng cùng Ferrari, hay cảm giác thế nào khi chứng kiến các kỹ sư người Ý của mình hát vang bài "Il Canto degli Italiani" (Quốc ca Ý) phía trước bục nhận giải. Vào Chủ Nhật, anh đã có thể tận mắt nhìn thấy điều đó.
"Được khoác lên mình bộ đồ màu đỏ đó, đứng trước đội ngũ tuyệt vời đang hát vang bài quốc ca thực sự là một điều kinh ngạc khi được chứng kiến, được nhìn thấy niềm vui trong mắt họ và cảm nhận điều đó cùng họ. Tôi gần như ngất đi sau khi ôm họ."
"Trái tim tôi như muốn nổ tung vì hạnh phúc."