Ba tuần sau cơn sốt nâng cấp tại Miami, mùa giải F1 2026 chuẩn bị bước vào một bước ngoặt mới khi cả Mercedes và McLaren đều mang theo gói nâng cấp lớn đến Grand Prix Canada.
Không có nhiều nghi ngờ về việc ai là thế lực thống trị ở giai đoạn khởi đầu của kỷ nguyên luật 2026, khi Mercedes giành pole toàn thắng ở bốn chặng đua đầu tiên. Tay đua Kimi Antonelli bước đến Canada với tư cách người dẫn đầu bảng xếp hạng sau khi hoàn tất cú hat-trick chiến thắng grand prix tại Miami, với khoảng cách 20 điểm so với người xếp thứ hai là đồng đội George Russell.
Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ hơn một chút, chúng ta sẽ thấy rằng không có hai chiến thắng nào của Mercedes thực sự giống nhau. Từ sự áp đảo ngay từ đầu tại Australia, các đối thủ đã dần thu hẹp khoảng cách với đội đua nước Đức.
Trong khi Ferrari ban đầu có vẻ là đối thủ mạnh nhất của Mercedes, McLaren đã vươn lên trong những tuần đua gần đây khi kiểm soát tốt hơn hệ thống động lực Mercedes của mình. Sau đó, cả hai đội đều mang gói nâng cấp lớn đến Miami, nhưng có vẻ những thay đổi này đã tạo ra tác động tích cực rõ rệt hơn cho đội đương kim vô địch thế giới so với đội đua tới từ Maranello.
Phong độ của McLaren tại Miami có phần nào mang tính "đánh lừa cảm giác" khi Norris đánh bại Antonelli để giành pole sprint vào thứ Sáu, trước khi anh và đồng đội Oscar Piastri giành chiến thắng 1-2 trong cuộc đua sprint 19 vòng vào sáng thứ Bảy. Tuy nhiên, sau thêm một lần tối ưu thiết lập xe và các thông số triển khai hệ thống động lực, Mercedes vẫn cho thấy họ là đội đua sở hữu chiếc xe tốt nhất - xét tổng thể ở cả vòng phân hạng lẫn cuộc đua chính.
Vì sao Canada sẽ trở thành chiến trường tiếp theo cho các gói nâng cấp xe F1 2026?
Có thể khoảng cách dẫn trước của Mercedes đang dần bị thu hẹp, nhưng điểm tích cực với Silver Arrows là đội đã đứng vững trước làn sóng nâng cấp đầu tiên từ các đối thủ trực tiếp, trong khi vẫn đang chờ đợt nâng cấp lớn của chính mình. Mercedes đã chủ động giữ lại gói nâng cấp cho chặng đua tại Circuit Gilles Villeneuve trong tuần này, với hy vọng tái lập khoảng cách an toàn hơn với phần còn lại. Nếu sự thụt lùi tại Miami là điều có tính toán của Mercedes, thì việc Antonelli vẫn giành chiến thắng có thể được xem là dấu hiệu đáng lo ngại cho các đối thủ trong phần còn lại của mùa giải.
Dù vậy, những khó khăn của Mercedes trong kỷ nguyên hiệu ứng mặt đất đầy trắc trở (đặc biệt là việc liên kết dữ liệu nâng cấp với hiệu quả thực tế) đã khiến trưởng đội Toto Wolff phần nào đó tỏ ra thận trọng.
"Đúng vậy, sẽ có điều gì đó xuất hiện, hay đúng hơn là bản cập nhật lớn hơn sẽ đến ở Canada", ông nói. "Bây giờ chúng tôi phải bảo đảm rằng nó thực sự hoạt động hiệu quả. Trên lý thuyết thì rất dễ để nói rằng bạn sẽ nhanh hơn 0,3 hoặc 0,4 giây mỗi vòng. Nhưng điều đó phải được thể hiện trên đường đua và trên đồng hồ bấm giờ."
McLaren cũng chưa dừng lại khi đã quyết định chia gói nâng cấp của mình thành hai phần giữa Miami và Montreal. Nhưng đây không hẳn là chia đều hoàn toàn, vì cánh truyền thông hiểu rằng đội đua có trụ sở tại Woking đã triển khai khoảng 60% nâng cấp ở Florida, và 40% nâng cấp còn lại sẽ đến trong tuần đua này và tập trung quanh thiết kế cánh trước mới.
Với tầm quan trọng của cánh trước đối với toàn bộ hiệu suất khí động học, đây vẫn có thể là một vũ khí mạnh mẽ khi McLaren hướng đến việc cải thiện hiệu quả khí động học - yếu tố đặc biệt then chốt trên nhiều đoạn thẳng của Montreal.
Phong độ đi lên nói chung của McLaren trong bốn chặng đua vừa qua vốn cũng đến từ quy trình vận hành gọn gàng hơn tại những tuần đua và việc kiểm soát tốt hơn hệ thống động lực phức tạp của Mercedes. Đó là những yếu tố giúp tạo nên sự lạc quan trong đội.
Hiệu quả tích cực từ phần đầu tiên của gói nâng cấp cũng đã mang lại cho đội đua màu đu đủ thêm một cú hích.
| Cuộc đua | Tay đua nhanh nhất của Mercedes | Tay đua nhanh nhất của McLaren | Chênh lệch |
|---|---|---|---|
| Australian GP | Russell P1 | Piastri P5 | +0,862 giây |
| Chinese Sprint | Russell P1 | Norris P4 | +0,621 giây |
| Chinese GP | Russell P1 | Piastri P5 | +0,486 giây |
| Japanese GP | Antonelli P1 | Piastri P3 | +0,354 giây |
| Miami Sprint | Antonelli P2 | Norris P1 | -0,222 giây |
| Miami GP | Antonelli P1 | Norris P4 | +0,385 giây |
"Chúng tôi cảm thấy cực kỳ hài lòng với tuần đua vừa qua (Miami) và rất được khích lệ, không chỉ vì trong một tuần đua duy nhất, chúng tôi đã ghi được nhiều điểm hơn cả ba chặng trước cộng lại, mà còn vì xu hướng tiến bộ mà chúng tôi đã thiết lập", trưởng đội đua McLaren - Andrea Stella nói sau chặng đua tại Miami.
"Chúng tôi biết rằng mình còn một số nâng cấp nữa sắp đến, về cơ bản chúng đến từ cùng một nhóm phát triển, vì vậy chúng tôi lạc quan rằng chúng có thể cho phép chúng tôi tiến thêm vài bước nữa."
"Tôi nghĩ Mercedes vẫn sở hữu lợi thế vài phần mười giây so với tất cả các đội khác. Điều này thể hiện rõ nhất trong cuộc đua chính và ở vòng phân hạng (tại Miami). Tôi nghĩ ở trong giai đoạn sprint của tuần đua, vì một lý do nào đó, Mercedes đã không thể hiện hết tiềm năng của mình."
"Vì vậy, tôi nghĩ Mercedes vẫn là đội mạnh nhất, có lẽ vì ở đây không có nhiều góc cua tốc độ cao nên sự vượt trội ít rõ ràng hơn so với một số đường đua khác. Nhưng tôi nghĩ họ cũng đã làm tốt trong việc tối ưu hóa những gì họ có sau khi rút kinh nghiệm từ vòng phân hạng sprint và cuộc đua sprint."
Canadian Grand Prix năm ngoái cho chúng ta thấy điều gì?
Nhận xét của Stella về những điểm mạnh thực sự của Mercedes là một điều đáng chú ý.
Khi McLaren về cơ bản đã dần bắt kịp đội đua nhà máy trong việc sử dụng hệ thống động lực Mercedes (và thậm chí còn làm tốt hơn ở vòng phân hạng sprint tại Miami), ngày càng rõ ràng rằng chiếc Mercedes W17 không chỉ mạnh ở một khía cạnh duy nhất, mà nó là một chiếc xe toàn diện, vận hành tốt ở cả các góc cua tốc độ cao lẫn trên đoạn thẳng.
Điều đó sẽ khiến hai chặng đua tiếp theo (trên các đường đua mang tính "dị biệt" như Canada với kiểu stop-start liên tục và Monaco với đặc trưng tốc độ thấp) trở thành hai chặng khó để đánh giá trật tự sức mạnh thực sự.
Như mùa giải năm ngoái cho thấy, chiếc xe thống trị mùa giải không phải lúc nào cũng thắng tại Montreal. Russell từng giành một trong hai chiến thắng tại đây trong một tuần đua hiếm hoi mà Mercedes có thể cạnh tranh với McLaren và Red Bull trong điều kiện mát mẻ, đồng thời không có các góc cua tốc độ cao.
Với việc cuộc đua năm nay được đưa lên sớm hơn vài tuần, khả năng thời tiết lạnh càng trở nên đáng chú ý hơn, khi nhiệt độ có thể xuống thấp tới 14 độ, cùng với khả năng có mưa.
Cộng thêm sự phức tạp của một tuần sprint, rất có thể hiệu quả thực sự từ các gói nâng cấp của hai đội sẽ chưa được thể hiện rõ cho tới chặng đua tại Barcelona vào giữa tháng Sáu.
Dù vậy, đó cũng chính là vẻ đẹp của mùa giải đầu tiên trong một chu kỳ quy định mới. Bởi đến thời điểm F1 bước vào chặng đầu tiên trong hai chặng đua tại Tây Ban Nha, chắc chắn các đội khác cũng sẽ mang thêm nhiều nâng cấp mới.
Thay vì tồn tại một trật tự sức mạnh cố định, cục diện hiện tại đã đủ sít sao để chu kỳ phát triển liên tục và không ngừng của F1 2026 khiến bức tranh cạnh tranh thay đổi liên tục từ đường đua này sang đường đua khác.
Việc Mercedes có thực sự bị bắt kịp hay không vẫn là điều không ai có thể chắc chắn. Nhưng có thể kỳ vọng rằng tháng Sáu sẽ mang lại nhiều câu trả lời hơn những gì Canada có thể cung cấp.