Vào ngày 24 tháng 3 năm 2013, Sebastian Vettel đã công khai phớt lờ mệnh lệnh của đội đua Red Bull. Cú vượt mặt người đồng đội Mark Webber của anh tại GP Malaysia đã trở thành một trong những scandal tai tiếng nhất lịch sử F1. Nhưng từ trước khi vụ bê bối xảy ra, mối quan hệ giữa Vettel và Webber đã rạn nứt từ lâu.
Vettel là ngôi sao đầu tiên trưởng thành từ học viện đào tạo của Red Bull, và anh cũng chính là người mang về cho đội đua ba chức vô địch thế giới liên tiếp từ năm 2010 đến 2012. Trong khi đó, Webber là một tay đua được chiêu mộ từ bên ngoài. Tay đua người Úc từng đánh mất cơ hội đăng quang ngôi vương F1 lần đầu tiên vào năm 2010. Ở GP Hàn Quốc năm đó, ông đã tự tay ném đi lợi thế dẫn điểm khổng lồ sau một cú va chạm tai hại.
Mâu thuẫn giữa cả hai đẩy lên đỉnh điểm vào một chiều Chủ nhật tại Malaysia năm 2013. Biến cố này đã phá hỏng vĩnh viễn mối quan hệ giữa Webber với Vettel cũng như với đội đua Red Bull.
Chỉ thị "Multi 21" bị phá vỡ
Mặc dù Vettel xuất phát ở vị trí đầu tiên (pole position), Webber đã sớm vươn lên dẫn đầu cuộc đua. Cả hai duy trì được khoảng cách an toàn với hai chiếc xe Mercedes phía sau. Càng về cuối cuộc đua, vì muốn bảo toàn kết quả nên Red Bull đã yêu cầu hai tay đua giữ nguyên thứ hạng bằng chỉ thị "Multi 21". Ý nghĩa của nó rất đơn giản: Xe số 2 (Webber) phải chạy trước Xe số 1 (Vettel).
Nhưng Vettel đã ngó lơ chỉ thị này. Khi cuộc đua chỉ còn 13 vòng, anh bất ngờ vượt qua Webber ở khúc cua số 4 để cướp lấy chiến thắng. Hành động của Vettel bị dư luận chỉ trích dữ dội. Dù vậy, một số ý kiến lại cho rằng trong thể thao chuyên nghiệp, các vận động viên buộc phải tàn nhẫn và quyết đoán. Họ so sánh tính cách của anh với thần tượng thời thơ ấu - huyền thoại Michael Schumacher.
Nhiều năm sau, Webber đã chia sẻ lại góc nhìn của mình về sự cố "Multi 21" trong cuốn tự ứng Aussie Grit: My Formula One Journey (Bản lĩnh Úc: Hành trình Công thức 1 của tôi ):
"Việc hai người đồng đội quyết chiến nảy lửa với nhau không phải lúc nào cũng mang lại lợi ích cho toàn đội. Nó tàn phá lốp xe rất nhanh. Trước chặng đua tại Malaysia, chúng tôi thậm chí đã thảo luận rất kỹ về vấn đề này. Qua radio, đội đua khẳng định chiến thắng thuộc về tôi. Nhưng chỉ sau hai vòng đua, tôi đã biết Seb (Sebastian Vettel) sẽ tự mình quyết định mọi chuyện. Tôi bắt đầu chuyển sang chế độ phòng thủ. Nhưng do kết quả ở vòng phân hạng giữa chúng tôi khác nhau, cậu ấy sở hữu một bộ lốp hoàn toàn mới, còn tôi thì không."
"Ở phiên phân hạng 2 (Q2), tôi lái quá an toàn nên phải chạy thêm một vòng. Điều đó khiến bộ lốp của tôi đã qua ba vòng sử dụng, trong khi lốp của Seb mới tinh. Có lẽ cậu ấy nghĩ bản thân nên tận dụng tối đa lợi thế lốp xe, thay vì bị bắt phải chạy chậm lại? Dù lý do của cậu ấy là gì, tôi không hẳn thấy tức giận khi bị vượt mặt. Tôi chỉ thấy vô cùng cay đắng và thất vọng khi đội đua đã rơi vào cảnh xót xa đến thế."
Món nợ từ GP Brazil năm 2012
Cùng thời điểm đó - cũng tại chính chặng đua ở Malaysia, trưởng đội Mercedes - Ross Brawn lại thể hiện quyền uy tuyệt đối khi dàn xếp êm đẹp cuộc cạnh tranh tương tự giữa Nico Rosberg và Lewis Hamilton. Điều này khiến năng lực quản lý của trưởng đội Red Bull - Christian Horner bị đặt một dấu hỏi lớn.
Tuy nhiên, Horner tin rằng Vettel làm vậy là để trả đũa cho chặng đua định đoạt ngôi vương mùa giải 2012 tại Brazil. Ở chặng đua đó, Webber đã ép Vettel hướng về phía tường rào khu vực pit wall ngay lúc xuất phát. Chính cú ép xe ấy đã khởi đầu cho chuỗi sự cố tiếp theo. Vettel bị Bruno Senna đâm va, khiến chiếc xe xoay vòng và quay ngược đầu ngay trên đường đua.
Trong một buổi trò chuyện trên kênh podcast chính thức của F1 vào năm 2018, Horner nhớ lại:
"Vettel đã nói thẳng điều đó với Webber sau chặng đua, hoặc trong cuộc họp riêng tại Trung Quốc. Bầu không khí lúc ấy căng thẳng đến mức đỉnh điểm. Thời điểm đó, Webber rất khó chấp nhận một thực tế rằng Vettel chỉ đơn giản là nhanh hơn. Nếu bây giờ nhìn lại bằng sự khách quan và trung thực, cậu ấy sẽ thấy điều đó. Vì vậy, Webber đã dùng mọi thứ có thể để gây áp lực tâm lý lên đối thủ."
"Ở góc độ đội đua, chúng tôi luôn cố giữ cho mọi thứ công bằng và minh bạch. Nhưng chẳng ai lường được! Thỉnh thoảng lại có một 'quả tên lửa' từ đâu lao tới, khiến tình hình xé ra to và căng như dây đàn. Mọi chuyện tích tụ đến cuối năm 2012, khi Vettel đang cạnh tranh chức vô địch với Alonso. Ở chặng đua quyết định tại Brazil, Webber đã ép Vettel áp sát tường rào pit wall. Hậu quả là Seb bị Bruno Senna tông phải. Vettel đã rất tức giận về hành động này."
"Cơn giận ấy vẫn âm ỉ kéo sang Malaysia - về mặt thời gian thì chỉ cách đúng hai chặng đua, dù hai mùa giải cách nhau gần nửa năm. Tình huống lúc đó là Webber chạy phía trước, Vettel bám đuổi ngay sau với bộ lốp mới. Lốp xe thời điểm đó rất dễ xuống cấp. Do đó, chúng tôi đã yêu cầu họ giữ nguyên vị trí. Nhưng, Vettel lại thầm nghĩ trong đầu rằng: 'Kệ m* các người!'"
Webber không còn được tôn trọng
Với Webber, Horner từ lâu đã không còn đáng tin mỗi khi Vettel xuất hiện. Dù vậy, mối quan hệ giữa tay đua người Úc với giám đốc kỹ thuật Adrian Newey cùng CEO Dietrich Mateschitz lại vô cùng êm đẹp. Do đó, Webber đã chủ động gặp mặt với Vettel tại chặng đua tiếp theo ở Thượng Hải (Trung Quốc). Thế nhưng, cuộc gặp giữa hai người lại diễn ra không như kỳ vọng.
Ông hồi tưởng trong tự truyện:
"Lần tiếp theo tôi gặp Sebastian là vào thứ Năm trước tuần đua tại Trung Quốc. Tôi bảo chúng tôi cần nói chuyện rõ ràng. Cuộc trò chuyện sau đó là khoảnh khắc thất vọng nhất trong toàn bộ mối quan hệ của chúng tôi. Cậu ấy nói rằng cậu ấy rất tức giận với những gì tôi phát biểu trên bục trao giải ở Malaysia. Cậu ấy bảo rằng dù tôn trọng tôi với tư cách là một tay đua, cậu ấy hoàn toàn không có chút tôn trọng nào đối với cá nhân tôi."
"Đó là một gáo nước lạnh đối với tôi. Tôi chỉ đáp lại ngắn gọn: 'Vậy thì mối quan hệ của chúng ta chấm dứt tại đây.' Tôi từng cố bấu vúi vào hy vọng rằng cả hai có thể giải quyết êm đẹp. Nhưng tôi không thể ngăn bản thân nghĩ rằng đã có ai đó rỉ tai khiến cậu ấy quay ngoắt 180 độ như vậy. Sau này Christian (Horner) khẳng định đó hoàn toàn là quyết định của cá nhân Sebastian. Lý do cậu ấy đưa ra là để trả đũa cho chặng đua tại Silverstone (Anh) năm 2011 và Brazil năm 2012. Nhưng nếu thích tính toán, tôi còn có thể kể ra những vụ việc từ lâu hơn thế rất nhiều!"
Nhận ra Horner chỉ cố làm hài lòng cố vấn Helmut Marko để lấy lòng thượng tầng, Webber quyết không chịu ngồi yên. Quá bức xúc, ông đã nhờ vợ kiêm quản lý lâu năm của mình là bà Ann đến chất vấn Horner cho ra lẽ.
"Khi Ann gặng hỏi Christian về lý do tại sao đội đua không bao giờ khiển trách hay đưa ra bất kỳ hình phạt nào đối với Seb sau sự cố 'Multi 21', ông ấy mới thú nhận một sự thật: Chỉ vài ngày sau chặng đua Malaysia, đội đua đã nhận được một lá thư dài hai trang từ luật sư của Seb. Lá thư tuyên bố Red Bull đã vi phạm hợp đồng khi đưa ra 'một chỉ thị/mệnh lệnh vô lý cho tay đua'", Webber viết.
"Rõ ràng Red Bull Racing đã rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Cuối cùng, họ phải trả tiền thưởng cho vị trí nhất chặng cho cả hai tay đua - và đó là những khoản tiền không hề nhỏ một chút nào!"
