Nếu như ở mùa giải F1 2025, Alpine chỉ là một "kẻ lót đường" không hơn không kém, còn Max Verstappen của Red Bull thì đánh rơi chức vô địch cá nhân (Drivers' Championship) đầy tiếc nuối, thì cục diện hiện tại đã xoay chuyển chóng mặt. Chỉ sau ba chặng đua của mùa giải 2026, hai đội đang "kề vai sát cánh" với một thế trận giằng co kịch tính.
Khi Pierre Gasly cán đích trước Verstappen ở vị trí thứ bảy dưới lá cờ ca-rô tại Grand Prix Nhật Bản, cả hai đội đều chạm mốc 16 điểm trên bảng xếp hạng. Tuy nhiên, Alpine đang hiên ngang xếp trên nhờ luật xét thành tích phụ.
Đây hoàn toàn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, bởi cả hai tay đua của Red Bull đều đã công khai bày tỏ sự thất vọng về hiệu năng cũng như khả năng kiểm soát của chiếc siêu xe RB22. Và đáng lo ngại hơn, họ vẫn đang loay hoay chưa tìm ra giải pháp để xoay chuyển tình thế.
Sau khi Isack Hadjar và Verstappen chỉ giành được vị trí xuất phát thứ tám và 11 tại vòng phân hạng ở Suzuka, tay đua trẻ người Pháp đã phải thốt lên than vãn: "Những gì chúng tôi đang chứng kiến trong tuần này thật vô lý."
Trong khi đó, người đàn anh vĩ đại của anh thì thẳng thừng gắn mác chiếc xe là "không thể lái nổi" và "hoàn toàn mất kiểm soát".
Hadjar đã trắng tay rời cuộc đua ngày Chủ nhật sau khi để lỡ nhịp trong khoảng thời gian Safety Car. Anh bức xúc cho rằng chiếc xe "không thể lái nổi" đến mức "nguy hiểm". Ở một diễn biến khác, Verstappen ngậm ngùi về đích thứ tám, kém Gasly vỏn vẹn ba phần mười giây sau một cuộc bám đuổi nghẹt thở kéo dài tới 26 vòng.
"Tôi nghĩ rằng chúng tôi có nhỉnh hơn một chút về tốc độ trên mỗi vòng đua, nhưng vượt xe là điều bất khả thi. Đúng hơn là bạn có thể vượt, nhưng rồi xe bạn sẽ cạn sạch pin ở đoạn đường thẳng kế tiếp," nhà vô địch thế giới bốn lần bình luận.
"Thế là tôi thử nhử một lần xem sao, tôi vượt cậu ấy tại góc cua chicane cuối cùng, nhưng sau đó thì hết sạch điện ở đoạn thẳng tiếp theo. Lúc đó tôi đành tặc lưỡi: 'Hẹn gặp lại nhé! Vài vòng nữa sẽ thử lại!'"
Cơn ác mộng chưa có hồi kết
Tình cảnh tồi tệ của Red Bull trong cuộc đua vô địch càng trở nên trầm trọng bởi các vấn đề kỹ thuật đã buộc Hadjar và Verstappen phải bỏ cuộc (DNF) lần lượt tại Melbourne và Thượng Hải, khiến đội đua nước Áo đánh rơi xấp xỉ 16 điểm đầy nuối tiếc.
Ở chiều ngược lại, dẫu đồng đội Franco Colapinto vẫn đang chật vật thích nghi, Gasly lại đang khai thác tối đa sức mạnh tiềm tàng của chiếc Alpine. Thành quả này chính là "trái ngọt" sau khi đội đua nước Pháp chấp nhận buông bỏ mùa giải 2025 để dồn toàn lực nghiên cứu hệ thống luật lệ mới của năm 2026 từ rất sớm.
Tay đua người Pháp đã xuất sắc giành vị trí thứ bảy trong ba buổi phân hạng gần nhất (tính cả phân hạng Sprint). Không những vậy, anh còn liên tục mang về điểm số trong tất cả các chặng Grand Prix đã qua: xếp thứ 10 tại Melbourne (dù xuất phát thứ 12), vươn lên thứ sáu tại Thượng Hải và cán đích thứ bảy tại Nhật Bản.
Đáng chú ý, đội đua đang xếp thứ tư là Haas thậm chí đã chễm chệ xếp trên Red Bull ngay từ trước thềm chặng đua tại Nhật Bản, nhờ vào màn trình diễn chói sáng của tài năng trẻ Oliver Bearman với các vị trí thứ bảy tại Úc và thứ năm tại Trung Quốc.
Khuyết điểm thực sự của chiếc RB22 nằm ở đâu?
Trước thềm mùa giải, nhiều người đã hoài nghi rằng việc Red Bull kết hợp cùng Ford để phát triển hệ thống động lực (Power Unit) mới sẽ là "gót chân Achilles" của họ. Nhưng theo tiết lộ của Hadjar, những lỗ hổng chết người của chiếc RB22 lại nằm ở một khía cạnh hoàn toàn khác.
"Khối động cơ của chúng tôi rất ổn định. Nó hoạt động tốt. Nhưng hệ thống khung gầm (chassis) thì thật thảm họa. Chúng tôi tỏ ra quá chậm chạp ở các góc cua," tay đua 21 tuổi điềm nhiên khẳng định.
"Điểm sáng duy nhất lúc này là bản thân tôi vẫn có thể đẩy tốc độ chiếc xe lên. Nhưng chúng tôi hoàn toàn mất phương hướng trong việc làm thế nào để tự chiếc xe có thể vận hành nhanh hơn."
Có lẽ, đợt chạy thử lốp Pirelli diễn ra từ 31/03 đến 01/04 tại Suzuka đã phần nào mang lại những manh mối tháo gỡ quan trọng cho đội đua nước Áo.
Hadjar chia sẻ: "Chúng tôi có những gói nâng cấp sắp ra mắt, toàn đội sẽ đưa chúng vào thử nghiệm, thực hiện thêm các bài tập trên máy mô phỏng (simulator) để mổ xẻ xem chuyện gì đã thực sự xảy ra vào cuối tuần qua."
Anh cũng chia sẻ thêm trước đợt chạy thử lốp: "Tôi thực sự hy vọng trời sẽ đổ mưa vào thứ Ba và thứ Tư để đội có thể thu thập thêm dữ liệu thực tế trên đường chạy và giành lấy lợi thế xuất phát điểm trước các đối thủ."