Trong khi những dự đoán rằng Mercedes sẽ nắm lợi thế trong cuộc đua vô địch F1 2026 đang bắt đầu trở thành sự thật, cái tên đang đứng đầu trên bảng xếp hạng tay đua lại có phần gây bất ngờ.
Nhiều người từng tin rằng George Russell sẽ là tay đua đáng gờm nhất, dựa trên những màn trình diễn của anh cùng đội đua Mũi tên bạc trong giai đoạn khó khăn của kỷ nguyên hiệu ứng mặt đất từ 2022 đến 2025. Điều đó càng rõ hơn khi những dự đoán về sự thống trị của Mercedes cùng hệ thống động lực mới phần lớn đã thành hiện thực sau bốn chặng đầu tiên của mùa giải 2026.
Nhưng Kimi Antonelli đã thi đấu rất xuất sắc, dù mới chỉ trong mùa giải thứ hai của mình tại F1. Anh vươn lên dẫn đầu cuộc đua vô địch với khoảng cách 20 điểm và đã có trong tay ba chiến thắng. Russell, ngược lại, đã không còn là chính mình kể từ sau chiến thắng ở chặng mở màn tại Australia.
Và khi những điểm tương đồng giữa mùa giải 2025 và mùa giải hiện tại bắt đầu lộ rõ, liệu Russell có thể nhìn vào chức vô địch thế giới đầu tiên của Lando Norris để tìm cảm hứng cho bản thân?
Nhìn lại mùa giải 2025 của Lando Norris và McLaren
McLaren bước vào mùa giải 2025 với tư cách ứng viên hàng đầu cho chức vô địch sau giai đoạn bứt phá mạnh mẽ ở cuối mùa 2024.
Lando Norris khởi đầu mùa giải bằng chiến thắng tại Australia để khẳng định vị thế ứng viên số một. Nhưng trong phần lớn của nửa đầu mùa giải, mọi thứ bắt đầu trục trặc với tay đua người Anh.
Giai đoạn khó khăn đó càng trở nên rõ rệt hơn sau Grand Prix Bahrain - chặng đua thứ tư của mùa giải, nơi Norris bị bỏ lại khá xa phía sau người đồng đội Oscar Piastri - người đang đều đặn tích lũy điểm số với nhiều chiến thắng ở giai đoạn đầu mùa giải F1 thứ ba của mình.
Chặng đua thứ ba tại Nhật Bản (trước khi bước vào loạt chặng đua tại Trung Đông) chứng kiến Verstappen mang lại chút hi vọng cho Red Bull trong bối cảnh khởi đầu đầy khó khăn của nhà đương kim vô địch, qua đó phá vỡ sự thống trị mà McLaren thể hiện ở giai đoạn đầu.
Phải đến chặng đua thứ tám tại Monaco, Norris mới có chiến thắng thứ hai trong mùa giải, trước khi có thêm hai chiến thắng nữa trước kỳ nghỉ hè. Nhưng sau khi phải bỏ cuộc (DNF) tại Zandvoort (Hà Lan) khi mùa giải trở lại, Norris bắt đầu chiếm ưu thế trước Piastri, đúng lúc tay đua người Australia rơi vào giai đoạn sa sút.
Mọi chuyện trở nên phức tạp hơn với sự trỗi dậy của Red Bull và Verstappen trong nửa sau của mùa giải. Tay đua người Hà Lan kéo cuộc chiến vô địch đến tận chặng đua cuối cùng của năm tại Abu Dhabi, trước khi Norris chính thức đăng quang. Nhưng sau cùng, Norris đã vượt qua những khó khăn ở giai đoạn đầu để đánh bại Piastri trong cuộc chiến nội bộ của McLaren.
Những điểm tương đồng giữa mùa giải 2026 và 2025
Russell cũng đang ở trong tình thế tương tự Norris sau bốn chặng đua đầu tiên ở mùa giải năm nay.
Một chiến thắng thuyết phục từ pole tại Australia là đúng với kỳ vọng trước mùa giải, nhưng kể từ đó, mọi thứ trở nên không mấy dễ chịu với Russell. Anh bị Antonelli vượt trội rõ ràng tại Trung Quốc, Nhật Bản. Thậm chí, sự vượt trội đó còn lớn hơn rất nhiều tại Miami.
Giống như Norris, Russell đã phải chờ cơ hội cạnh tranh danh hiệu sau khi trải qua một quá trình học hỏi dài hơi tại F1 trong những cỗ máy kém cạnh tranh. Thế nhưng giờ đây, anh lại đối mặt với nguy cơ bị vượt mặt bởi một người đồng đội mới trẻ hơn.
McLaren năm nay tương tự như Red Bull năm ngoái, cũng có những khó khăn riêng trong hai chặng đầu tiên nhưng đã vươn lên ở Nhật Bản. Dù vậy, khả năng Piastri tái hiện chiến thắng của Verstappen tại Suzuka đã bị tước đi bởi một tình huống xe an toàn xuất hiện không đúng thời điểm, dù tốc độ của Antonelli hôm đó cũng rất đáng gờm.
Norris tiếp tục duy trì phong độ tích cực đó cho đội đua màu đu đủ tại Miami, nhưng trong cuộc đua chính ngày Chủ nhật, anh đã không có câu trả lời trước tốc độ của tay đua người Ý. Trong khi đó, Russell thậm chí còn không thể chen chân vào cuộc đua giành podium.
Giờ đây, Russell phải nhìn vào màn xoay chuyển tình thế của chính Norris năm ngoái như một minh chứng rằng mọi thứ vẫn chưa kết thúc. Với 18 chặng đua vẫn còn phía trước, khoảng cách 20 điểm là tương đối nhỏ. Tuy nhiên, phong độ đã thể hiện cho đến lúc này chắc chắn sẽ là điều đáng lo với Russell.
Hiện tại, McLaren có thể trở thành cái gai lớn trong mắt Mercedes khi mùa giải tiếp diễn - và Ferrari hay Red Bull cũng vậy. Do đó, đây không phải bản sao hoàn toàn của mùa giải 2025, bởi có nhiều biến số hơn có thể can thiệp và ngăn thế thống trị tuyệt đối của Mercedes.
Ngoài ra, cũng nên xét đến tác động của cuộc đua nâng cấp ngày càng khốc liệt ở giai đoạn đầu của chu kỳ quy định mới, điều có thể đảo lộn trật tự sức mạnh trong suốt mùa giải. Dù vậy, Mercedes là đội duy nhất trong nhóm bốn đội dẫn đầu không bổ sung gói nâng cấp lớn tại Miami, và họ có thể tạo khoảng cách với các đối thủ bằng những bổ sung được kỳ vọng tại Canada.
Nhưng chính điều đó cũng tạo thêm áp lực buộc Russell phải nhanh chóng tìm lại phong độ. Một kết quả mạnh mẽ tại Montreal sẽ giúp anh chặn đứng đà sa sút, tạo cú hích tinh thần, nhắc Antonelli rằng anh vẫn đang bám sát phía sau, đồng thời dập tắt những câu hỏi khó chịu từ truyền thông.
Ngược lại, nếu chuỗi không thắng kéo dài thêm, Antonelli sẽ có cơ hội nới rộng khoảng cách thành lợi thế không thể san lấp ngay trước kỳ nghỉ hè, qua đó giải tỏa mọi áp lực cho tay đua tuổi teen nếu cuộc đua vô địch trở nên căng thẳng vào cuối mùa.
Ít nhất, Russell cần đặt mình vào vị thế đủ mạnh để khiến người đồng đội cảm thấy bị đe dọa trong giai đoạn quyết định của mùa giải.