Chào đón một kỷ nguyên mới của Công thức 1, các đội đua đang chạy đua với thời gian để xuất xưởng những cỗ máy đủ sức chống chịu trước một trong những đợt đại tu kỹ thuật lớn nhất lịch sử môn thể thao này. Sau năm ngày chạy thử nội bộ tại Barcelona (26-30/1), mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào những đội có màn thể hiện xuất sắc, những cái tên gây thất vọng, hay như trường hợp của Williams là hoàn toàn không xuất hiện.
Theo thông báo rằng đội đua nước Anh sẽ bỏ qua kỳ chạy thử giai đoạn tiền mùa giải, những hoài nghi đã được dấy lên về tình trạng nội bộ của Williams, cùng với đó là khả năng cạnh tranh thực tế của "chiến mã" năm 2026 vẫn còn đang được đặt dấu hỏi lớn.
Ánh sáng nơi cuối con đường
Liệu mọi chuyện đã thực sự chấm dứt? Dù việc bỏ lỡ một tuần chạy thử hoàn toàn không phải là điều lý tưởng, nhưng nó cũng không hẳn là thảm họa như vẻ ngoài của nó. Thực tế, thậm chí có thể có một vài lợi ích tiềm ẩn. James Vowles - Trưởng đội Williams đã ám chỉ về một tia hy vọng bất chấp sự vắng mặt của đội tại đợt chạy thử ở Barcelona.
"Chúng tôi sử dụng hệ thống động lực do Mercedes cung cấp, hộp số cũng do Mercedes cung cấp, vì vậy những bài học mà họ thu thập được trong tuần này tại Barcelona sẽ được chuyển giao cho chúng tôi tại Bahrain," vị lãnh đạo người Anh phát biểu vào tuần trước.
"Không phải tôi muốn dựa dẫm vào thành quả lao động của họ, nhưng cũng cần khẳng định rằng đó vẫn là một lợi thế mà chúng tôi được hưởng, hoặc ít nhất là giúp triệt tiêu đi những bất lợi. Tôi tự tin rằng với sáu ngày tại Bahrain, chúng tôi sẽ hoàn thành chương trình cần thiết và đó là lý do tại sao hiện tại chúng tôi đang tập trung vào hệ thống mô phỏng đường đua ảo (virtual test track)."
Williams sẽ là một trong bốn đội đua trên vạch xuất phát mùa giải 2026 sử dụng hệ thống động lực của Mercedes - thứ đang là tâm điểm của nhiều lời đồn đoán trong thế giới F1. Mặc dù Williams không thể đưa hệ thống động lực đầy hứa hẹn này vào vận hành tại đợt chạy thử, vẫn có rất nhiều điều để học hỏi từ các đội khác cũng sử dụng cùng một loại động cơ, nhất là khi các đội đua top đầu như McLaren và Mercedes đã có kết quả rất khả quan tại Barcelona.
Một điều quan trọng cần lưu ý nữa là, đợt thử nghiệm tại Barcelona không phải là cơ hội duy nhất để Williams thử nghiệm cỗ máy mới của mình. Họ vẫn còn đợt chạy thử công khai thứ hai tại Bahrain bắt đầu vào tuần này, nơi họ sẽ có cơ hội đưa "chiến mã" năm 2026 của mình lên đường đua trong suốt sáu ngày.
Một diện mạo mới, một cú hích mới
Trên phương diện tập thể, Williams cũng có thể tìm thấy động lực từ buổi ra mắt bộ nhận diện mới (livery) của mình, điều đã thúc đẩy đáng kể tinh thần và sự phấn khích xung quanh đội đua sau một tuần đầy sóng gió. Trong khi "chiến mã" FW48 thực sự vẫn còn được giữ kín, đội đua có trụ sở tại Oxfordshire đã hé lộ bộ cánh mới cho mùa giải 2026 thông qua mạng xã hội và nhận được phản hồi, phần lớn là tích cực.
Bộ nhận diện vẫn mang sắc xanh đậm truyền thống của đội nhưng đi kèm với một sự thay đổi mới mẻ - phần hốc lấy gió hông (sidepods) xuất hiện sắc xanh lam nhạt như một lời tri ân cho mối quan hệ đối tác mới với Barclays, kết hợp cùng sắc trắng.
Việc làm mới bộ nhận diện cũ tượng trưng trực tiếp cho sự thay đổi tích cực, như cách đội đua khẳng định rằng phối màu này phản ánh "ý đồ táo bạo" khi bước vào kỷ nguyên quy định mới mà họ đang đặt nhiều kỳ vọng.
2026 là bước tiếp theo trên con đường trở lại đỉnh cao của Williams F1 Team khi chúng tôi bước vào một kỷ nguyên mới của môn thể thao này, và chúng tôi rất hào hứng với mùa giải sắp tới.
James Vowles - Trưởng đội Williams phát biểu sau buổi ra mắt chiếc FW48
"Chúng tôi có một đội hình tay đua tuyệt vời, những đối tác mới tuyệt vời, một cộng đồng người hâm mộ không ngừng lớn mạnh và muốn nối dài những thành công đã nếm trải vào năm ngoái, nhưng chúng tôi không hề ngây thơ về thử thách phía trước. Không ai thực sự biết điều gì sẽ xảy ra ở chặng đua đầu tiên, nhưng chúng tôi mong chờ được tìm ra câu trả lời, và hy vọng người hâm mộ sẽ tiếp tục cổ vũ chúng tôi cùng bộ diện mạo mới tuyệt vời này."
Sự tự tin sau tay lái
Dù mọi đội đua đều nên thể hiện sự lạc quan khi bước vào mùa giải mới, Williams lại sở hữu một mùa giải 2025 thành công, tạo ra tiền đề cực kỳ mạnh mẽ cho năm nay.
Tại bảng xếp hạng đội đua (constructor’s championship) năm ngoái, họ đã giành được vị trí thứ năm - kết quả tốt nhất của đội trong vòng tám năm qua. Sau một mùa giải 2024 đáng thất vọng khi chỉ kết thúc với 17 điểm, con số 137 điểm ghi được trong năm 2025 đã cho thấy sự cải thiện rõ rệt trong động lực của đội và đội hình tay đua.
Tay đua người Thái Alex Albon của Williams - người đã đóng góp 73 điểm vào tổng số điểm chung, đã có bốn lần cán đích ở vị trí thứ năm, mang về 10 điểm quan trọng trong mỗi lần như thế. Anh đã có màn kết hợp đầy ăn ý với cựu tay đua Ferrari Carlos Sainz - người đã ghi được 64 điểm và kết thúc mùa giải với hai lần bước lên podium và đó chính là những lần lọt vào top ba đầu tiên của Williams kể từ năm 2021.
"Tôi nghĩ điều này sẽ mang lại phần thưởng cho những đội đua như chúng tôi, nơi mà với Alex và Carlos, kỹ năng lái xe rất bản năng và tự nhiên. Họ có năng lực trí tuệ để xử lý cách sử dụng năng lượng điện sao cho hiệu quả nhất có thể, chẳng hạn như vậy," Vowles phát biểu khi tiết lộ về tiến trình chuẩn bị trước thềm mùa giải này.
Ông cũng hé lộ về một số nâng cấp vật lý mới mà đội đua sẽ được hưởng lợi trong suốt mùa giải.
"Xét về những thay đổi, có một số hạng mục lớn và đầy hứa hẹn, chẳng hạn như hệ thống mô phỏng lái xe (driver in loop) hiện đại nhất của chúng tôi, vừa được đưa vào sử dụng và phê duyệt vào cuối năm 2025," ông nói.
"Và đó là một bước tiến khổng lồ trong hành trình của chúng tôi - khi những công cụ mô phỏng thực sự là chuẩn mực, cho phép chúng tôi giờ đây không chỉ dựa vào kiến thức, kinh nghiệm, trải nghiệm để chế tạo và thiết kế hướng đi, mà là những bộ công cụ chuẩn chỉnh cho phép chúng tôi hiểu được tầm nhìn tương lai sẽ ra sao và triển khai nó ngay lập tức."
Thử thách phía trước
Nhìn chung, Williams vẫn còn đó những hoài nghi khi bước vào mùa giải mới, chủ yếu liên quan đến chiếc xe và hiệu suất của nó so với các đối thủ - những người đã tận dụng tối đa thời gian chạy thử vừa qua. Những trở ngại sớm có thể gây ra hệ lụy lớn về sau, nhưng người hâm mộ cũng chưa nên đánh mất hy vọng ngay lúc này.
Nhờ đà thăng hoa từ mùa giải trước, cùng một hệ thống động lực đầy hứa hẹn và đội hình tay đua mạnh mẽ, Williams rất có thể vẫn sẽ nằm trong nhóm cạnh tranh vị trí dẫn đầu phân khúc tầm trung, thậm chí là thách thức cả những đội đua thuộc nhóm tranh ngôi vô địch.
Với đợt chạy thử tiền mùa giải thứ hai bắt đầu vào ngày 11/2, đội đua có trụ sở tại Oxfordshire đang mong chờ màn ra mắt của "chiến mã" mùa này, cũng như những bằng chứng cụ thể về vị thế thực sự của họ so với các đối thủ khác.
Cho đến lúc đó, chúng ta chỉ có thể hình dung xem chiếc FW48 sẽ thể hiện sức mạnh ra sao khi đối đầu trực tiếp trên đường đua.