Charles Leclerc chia sẻ rằng anh đang "tìm kiếm niềm vui theo một cách khác" với những cỗ máy F1 thế hệ 2026.
Mùa giải vô địch thế giới sắp tới sẽ áp dụng quy định mới cả về khung gầm lẫn động cơ, điều này đã thay đổi hoàn toàn phong cách lái xe riêng của mỗi người. Các tay đua giờ đây phải liên tục thực hiện kỹ thuật lift-and-coast (nhả ga và để xe lướt đi) và dồn về số thấp để thu hồi cũng như tiết kiệm năng lượng. Điều này vô hình trung làm tăng đáng kể khối lượng công việc trí óc ngay sau vô lăng.
Những chiếc xe F1 mới nhận về những phản hồi không mấy tích cực. Max Verstappen thậm chí còn gọi chúng là những cỗ máy "phản đua xe" và trông giống như "Formula E phiên bản dùng doping".
Bản thân Leclerc cũng không hề phủ nhận điều đó: "Đây không phải là chiếc xe thú vị nhất."
"Ý tôi là, đây không phải cảm giác lái phấn khích nhất mà tôi từng trải qua, nhưng thực tế nó là như vậy. Và tôi đang tìm thấy niềm vui theo một cách khác," Leclerc bộc bạch.
"Tôi nghĩ rằng, về thử thách trong việc thực sự phát triển toàn bộ hệ thống mới này, tự thân nó đã là một điều khiến tôi tận hưởng và thấy vô cùng thú vị. Trong đó, tôi tìm thấy niềm vui khi được trải nghiệm những thứ khác biệt, những điều mà có lẽ trước đây không hề hiệu quả."
"Nhưng giờ đây khi mọi thứ đã thay đổi. Thật tuyệt khi có thể suy nghĩ vượt ra ngoài những khuôn mẫu thông thường (think outside the box), nỗ lực tìm kiếm những phương thức khác để tối ưu hóa hiệu suất của chiếc xe. Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng, cảm giác sướng thuần túy khi cầm lái đã không còn được như trước nữa."
Về khía cạnh cảm giác lái, tay đua của Ferrari dành lời khen cho những chiếc xe nhẹ và linh hoạt hơn, vốn rất hợp với phong cách lái thiên về "văng đuôi" (oversteer) sở trường của anh. Việc giảm trọng lượng chính là yếu tố khiến Leclerc phấn khích nhất.
"Bạn hoàn toàn có thể cảm nhận rõ sự khác biệt về trọng lượng," Leclerc nhấn mạnh. "Chiếc xe trở nên 'sống động' hơn một chút. Về độ cân bằng, bạn có thể 'chơi đùa' với nó nhiều hơn, và phần đuôi xe thì phản ứng cực nhạy (snappy rear). Tôi nhớ năm ngoái, với mức trọng lượng cũ, việc kiểm soát điều đó khó khăn hơn nhiều. Tôi luôn thích những chiếc xe thừa lái (oversteer). Và với những cỗ máy này, tôi cảm giác mình có thể đẩy mọi thứ đi đến tận cùng của giới hạn."
Tuy nhiên, niềm vui này lại bị lu mờ bởi khối lượng công việc khổng lồ trong việc quản lý năng lượng - điều đã dẫn đến những chỉ trích từ Verstappen và các tay đua khác.
"Sẽ bớt đi những pha tấn công tổng lực, thứ mà tôi vốn cực kỳ yêu thích ở những đời xe F1 trước," Leclerc thừa nhận.
"Là tay đua F1, về cơ bản bạn luôn phải thích nghi và thay đổi phong cách lái. Nhưng năm nay là một sự thay đổi lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi từng quen thuộc. Tỷ trọng của việc 'thuần lái xe' đã giảm đi một chút. Giờ đây, trọng tâm nằm ở việc phải tính toán mọi thứ xung quanh để tối ưu hóa tất cả hệ thống bổ trợ. Bạn phải chủ động tư duy nhiều hơn hẳn so với trước đây."
Leclerc chia sẻ thêm: "Tất cả chúng tôi đều đang đấu tranh để đẩy bớt gánh nặng sang cho hệ thống máy tính, thay vì đổ dồn lên tay đua. Mỗi đội đua trong paddock chắc chắn sẽ có những cách tiếp cận khác nhau. Với tôi, có những thứ tôi sẽ cần với tư cách là một tay đua, và cũng có những thứ tôi không muốn phải bận tâm, bởi vì con người vốn rất khó để tối ưu hóa mọi thứ khi không có đủ mọi giác quan nhạy bén như cảm biến của chiếc xe. Đó là một sự cân bằng mong manh, nhưng cũng rất thú vị vì chúng tôi được tham gia trực tiếp vào quá trình này."
Về vấn đề vượt xe, Leclerc đồng tình với ý kiến chung rằng việc này sẽ trở nên lắt léo hơn, khi chế độ vượt (Overtake Mode) của hệ thống động lực mới sẽ thay thế cho hệ thống DRS cũ. Như Pierre Gasly đã chỉ ra: thứ từng được coi là "0,7 giây miễn phí" giờ đây sẽ đi kèm với một cái giá đắt về năng lượng.
Khi được truyền thông hỏi liệu mình đã tìm ra cách vượt xe trong các đợt thử nghiệm chưa, Leclerc trả lời: "Chúng tôi đã kiểm tra và tôi khá đồng tình với các đồng nghiệp. Hiện tại, tôi thấy cực kỳ khó để thực hiện bất kỳ pha vượt xe nào. Có thể theo thời gian, cách chúng tôi xử lý tình huống sẽ được cải thiện. Tuy nhiên, việc vượt xe luôn phải trả giá, và cái giá này đắt hơn nhiều so với trước đây. Đó là lý do vì sao tôi nghĩ rất khó để vừa vượt qua đối thủ, vừa ngay lập tức bứt tốc bỏ xa họ như năm ngoái. Điều đó thực sự nan giải."
Sau tất cả, Hoàng tử Monaco công khai dự đoán về một sự hỗn loạn sắp xảy ra - đặc biệt là lúc xuất phát. Việc loại bỏ hệ thống MGU-H trên hệ thống động lực mới khiến các tay đua khó lòng tìm thấy được "cửa sổ vận hành" chuẩn xác nhất khi đèn tín hiệu vụt tắt.
"Đúng vậy, tôi kỳ vọng vào một chút hỗn loạn," anh thừa nhận. "Như chúng ta vừa nói, vượt xe sẽ là một thách thức lớn và vẫn còn rất nhiều dấu hỏi. Chúng tôi cố gắng giả lập nhiều tình huống nhất có thể, nhưng không gì có thể mô phỏng được sự khó lường khi bạn thực sự bước vào lúc xuất phát. Bạn không còn làm chủ được đường chạy, cách lái hay nhịp độ của mình nữa, bởi vì bạn đang phần nào bị chi phối bởi 'kẻ địch' (các đối thủ xung quanh), nhưng ai cũng như vậy thôi."
"Một lần nữa, có rất nhiều dấu hỏi ở phía trước, và tôi nghĩ pha xuất phát là một trong số đó. Chúng tôi đang nỗ lực hết mình, cũng giống như mọi đội đua khác. Tuy nhiên, xuất phát là một trong những thời khắc then chốt nhất của cuộc đua, và có thể sẽ có những điều đầy bất ngờ ngay trong chặng mở màn của mùa giải."