Những cơn mưa lớn đã trở thành "đặc sản" của GP Bỉ, và chặng đua năm ngoái (GP Bỉ 2025) cũng không ngoại lệ khi Oscar Piastri giành chiến thắng sau một khoảng thời gian phải hoãn vì thời tiết xấu. Tuy nhiên, vào năm 1998, sự hỗn loạn còn vượt xa mọi tưởng tượng, khi cuộc đua diễn ra trong điều kiện mưa gió tồi tệ bậc nhất lịch sử Formula 1, thậm chí ban tổ chức vẫn cho xuất phát mà không có xe an toàn (Safety Car) dẫn đoàn.
Khi cuộc đua vô địch đang bước vào giai đoạn quyết định, Mika Hakkinen dẫn đầu bảng xếp hạng với khoảng cách bảy điểm so với Michael Schumacher. Nhìn lại, GP Bỉ 1998 có lẽ chính là bước ngoặt khiến Schumacher đánh mất chức vô địch năm đó, khi anh bỏ lỡ 10 điểm quý giá trong một ngày mà Hakkinen cũng không thể cán đích.
Ít ai ngờ rằng GP Bỉ năm ấy không chỉ mang đến một trong những tình huống kịch tính khó quên nhất lịch sử F1, mà còn chứng kiến chiến thắng đầu tiên trong lịch sử của đội đua Jordan, đồng thời châm ngòi cho mối thù dai dẳng giữa Schumacher và David Coulthard kéo dài nhiều năm sau khi lá cờ ca-rô được phất.
Thảm họa ngay vòng đầu: Vụ va chạm liên hoàn 13 xe tại Spa
GP Bỉ 1998 khởi tranh trong cơn mưa như trút nước, khiến tầm nhìn của các tay đua gần như bằng không. Dù điều kiện thời tiết cực kỳ khắc nghiệt, ban tổ chức vẫn quyết định cho cuộc đua xuất phát đúng giờ mà không triển khai xe an toàn (Safety Car) – một quyết định khó có thể xảy ra ở Formula 1 hiện đại. Khi đèn xuất phát tắt, Mika Häkkinen nhanh chóng vươn lên dẫn đầu, theo sau là Jacques Villeneuve, Michael Schumacher và Giancarlo Fisichella.
Phía sau, David Coulthard không may cán phải một nắp cống bằng kim loại trên đường đua, khiến chiếc McLaren mất lái, xoay ngang rồi lao mạnh vào rào chắn ở đoạn đổ dốc tốc độ cao hướng đến khúc cua Eau Rouge. Cú va chạm hất chiếc xe bật ngược trở lại đường đua, nơi đoàn xe phía sau không còn đủ thời gian để tránh né, tạo nên một trong những vụ tai nạn ngay vòng đầu nghiêm trọng nhất trong lịch sử Formula 1.
Lốp xe văng tứ tung, những mảnh sợi carbon bay khắp nơi khi hàng loạt chiếc xe mất kiểm soát, va chạm rồi tiếp tục lao vào nhau giữa màn mưa trắng xóa. Ngay khi tưởng chừng tình hình đã lắng xuống, những tay đua ở cuối đoàn vì không thể quan sát phía trước đã bất lực lao thẳng vào đống xe đổ nát đang chắn kín đường đua.
Toàn bộ chuỗi va chạm chỉ diễn ra trong khoảng 15 giây nhưng đã loại tới 13 trong số 22 chiếc xe xuất phát. Tay đua Eddie Irvine bị va chạm nhiều lần và dính chấn thương nhẹ trước khi khập khiễng rời khỏi xe. Rubens Barrichello cũng bị thương ở cánh tay và không thể tham gia cuộc đua sau khi xuất phát lại. Chỉ trong chốc lát, thiệt hại lên tới hàng trăm nghìn USD, buộc ban tổ chức phải lập tức giương cờ đỏ để tạm dừng cuộc đua.
Cơn thịnh nộ của Schumacher nhằm vào Coulthard
Cuộc đua được khởi động lại sau khoảng một giờ, và mọi thứ nhanh chóng cho thấy Michael Schumacher đang nắm trong tay cơ hội lớn để giành chiến thắng. Đối thủ cạnh tranh chức vô địch của ông - Mika Häkkinen phải bỏ cuộc ngay ở góc cua đầu tiên sau khi cuộc đua được nối lại vì va chạm với chiếc Sauber của Johnny Herbert.
Đối thủ đáng gờm tiếp theo của Schumacher là David Coulthard cũng không có khởi đầu suôn sẻ. Tay đua McLaren va chạm với Alex Wurz (Benetton), khiến ông phải tụt xuống vị trí cuối đoàn sau khi quay trở lại đường đua.
Schumacher sớm vượt qua Damon Hill để vươn lên dẫn đầu và tạo ra khoảng cách gần 40 giây so với đối thủ cũ. Khi bắt kịp David Coulthard để chuẩn bị vượt vòng, tay đua Ferrari phải bám theo phía sau chiếc McLaren suốt một vòng đua trong màn nước mịt mù bắn lên từ xe của đối thủ. Schumacher sau đó liên lạc với đội đua qua radio, và trưởng đội Ferrari lúc bấy giờ - Jean Todt đã sang khu vực kỹ thuật của McLaren để đề nghị Coulthard nhường đường.
Khi cả hai lao xuống đoạn dốc hướng đến khúc cua Pouhon, Coulthard chủ động nhả ga để giảm tốc độ, tạo điều kiện cho Schumacher vượt qua. Tuy nhiên, do tầm nhìn gần như bị che khuất hoàn toàn bởi màn nước, Schumacher không kịp phản ứng và đâm thẳng vào đuôi chiếc McLaren. Cú va chạm khiến bánh trước bên phải của Ferrari văng khỏi xe, trong khi cánh gió sau của McLaren cũng bị phá hủy.
Sau khi trở về đường pit, Schumacher tức giận lao thẳng đến garage của McLaren để đối chất với Coulthard. Chỉ có sự can thiệp của các thành viên hai đội đua mới ngăn được cuộc xô xát giữa hai tay đua.
Nhớ lại sự cố trong podcast Red Flags, Coulthard tiết lộ cuộc khẩu chiến giữa hai người lúc đó:
"Tôi nghĩ: 'Này, Michael...' Tôi vẫn đội mũ bảo hiểm và nhớ mình đã hét đáp lại anh ấy. Michael gào lên: 'Anh định giết tôi sao?' Còn tôi cũng hét trả: 'Chính anh mới là người đâm vào đuôi xe của tôi!'"
Vụ va chạm này trở thành một trong những khoảnh khắc gây tranh cãi nhất lịch sử Formula 1 và khiến mối quan hệ giữa Schumacher và Coulthard trở nên căng thẳng trong nhiều năm sau đó.
Damon Hill mang về chiến thắng đầu tiên trong lịch sử cho Jordan nhờ lệnh đội
Sau khi hai ứng viên vô địch là Michael Schumacher và Mika Häkkinen đều phải bỏ cuộc, tâm điểm chuyển sang Damon Hill và người đồng đội Ralf Schumacher. Bộ đôi Jordan lần lượt chiếm giữ hai vị trí dẫn đầu, nhưng khi cuộc đua bước vào giai đoạn cuối, Ralf bắt đầu thu hẹp khoảng cách với Hill, trong khi Jean Alesi (Sauber) cũng dần áp sát từ phía sau. Tình thế này đặt trưởng đội đua Eddie Jordan trước một quyết định vô cùng khó khăn.
Qua bộ đàm, Hill gửi thông điệp tới đội đua:
"Tôi muốn nói điều này và hy vọng mọi người sẽ cân nhắc. Nếu hai chúng tôi tiếp tục đua tranh với nhau, rất có thể cả hai sẽ trắng tay. Quyết định là ở Eddie. Hãy nói với ông ấy. Nếu chúng tôi không cạnh tranh với nhau, Jordan có cơ hội giành cú đúp nhất và nhì. Lựa chọn là của các anh."
Cuối cùng, Eddie Jordan quyết định áp dụng lệnh đội (team orders). Kỹ sư đường đua của Ralf Schumacher - Sam Michael phải mất tới bốn lần gọi qua radio thì Ralf mới phản hồi và chấp nhận không tấn công người đồng đội. Quyết định này giúp Damon Hill bảo toàn vị trí dẫn đầu để cùng Ralf mang về chiến thắng 1-2 lịch sử cho Jordan – chiến thắng đầu tiên của đội đua tại Formula 1, đồng thời cũng là chiến thắng đầu tiên của Hill kể từ khi đăng quang tại GP Nhật Bản năm 1996.
Khoảnh khắc ấy khiến Eddie Jordan không giấu nổi niềm vui, nhảy múa ăn mừng ngay trong khu paddock và tạo nên một hình ảnh mang tính biểu tượng của Formula 1. Trái ngược với sự phấn khích của Hill, Ralf Schumacher tỏ ra vô cùng tức giận – không khác gì người anh Michael Schumacher trước đó trong cuộc đua.
Sau chặng đua, Michael Schumacher cũng công khai chỉ trích quyết định của Jordan. Sau này, theo lời kể của cựu trưởng đội Eddie Jordan, Michael sau đó đã đứng ra mua lại hợp đồng của Ralf với Jordan để em trai có thể chuyển sang Williams thi đấu từ mùa giải 1999.