Vị thế và danh tiếng của McLaren trong thế giới Công thức 1 đã thay đổi một cách chóng mặt trong hơn một thập kỷ qua.
Khi Zak Brown bắt đầu nhiệm kỳ giám đốc điều hành (CEO) của McLaren Racing vào năm 2018, đội đua đã kết thúc mùa giải ở vị trí thứ sáu trên bảng xếp hạng vô địch các đội đua (WCC). Chỉ trong vòng bảy năm, Brown đã vực dậy đội đua và biến họ thành một thế lực giành cú đúp vô địch WCC liên tiếp - kỳ tích mà McLaren chưa từng lặp lại kể từ năm 1991.
Sự lột xác từ một đội đua chật vật vào năm 2018 (thời điểm họ phải vất vả giành từng điểm số và khác xa với thế lực thống trị cuối những năm 1980, đầu những năm 1990) có thể được lý giải bởi những nỗ lực của Brown.
Định hướng thay đổi đội đua được thu gọn vào ba lĩnh vực cốt lõi: nhân sự, phát triển xe và những tay đua có thể đại diện tốt nhất cho đội trên đường đua. Ở cả ba khía cạnh này, McLaren không chỉ trải qua một cuộc cải tổ về mặt hiệu suất mà còn về mặt tư duy.
Từ góc độ nhân sự, năm 2018 là một giai đoạn đầy biến động trong lịch sử của McLaren. Các nhân sự chủ chốt cần phải chịu trách nhiệm cho tình trạng thiếu hiệu suất của xe. Việc Eric Boullier từ chức giám đốc đua xe là minh chứng rõ nét cho lập trường này. Kể từ năm 2018, đội đua cũng thường xuyên tiến hành tái cấu trúc kỹ thuật, mang lại cho McLaren một sơ đồ cấp bậc khác biệt hoàn toàn so với bất kỳ đội đua nào khác trên grid.
So với danh sách các nhân sự cấp cao hiện tại của McLaren, đó là sự kết hợp giữa những cái tên cũ quen thuộc và các bản hợp đồng mới đầy tiếng tăm đến từ những đội đua từng vô địch thế giới. Trưởng đội đua Andrea Stella - người giữ vị trí giám đốc hiệu suất vào năm 2018 đã được thăng tiến qua các cấp bậc để lãnh đạo đội sau sự ra đi của Andreas Seidl vào năm 2022. Sau khi cựu giám đốc kỹ thuật James Key rời đội, vị trí này đã được chia làm ba.
Những nhân sự mới đáng chú ý nhất - những người góp công lớn đưa McLaren bứt phá trong vài năm gần đây đều được chiêu mộ từ chính các đối thủ cạnh tranh trực tiếp nhất là Red Bull và Ferrari. Vào năm 2023, Rob Marshall đã gia nhập đội đua "đu đủ" từ Red Bull và vào năm 2024, David Sanchez cũng nối gót từ Ferrari. Tuy nhiên, chỉ sau ba tháng, Sanchez đã rời đi, dẫn đến một cuộc cải tổ kỹ thuật khác.
Tính đến năm 2026, Marshall vẫn giữ vị trí trưởng bộ phận thiết kế, cùng với Neil Houldey là giám đốc kỹ thuật cơ khí và Peter Prodromou là giám đốc kỹ thuật khí động học. Với bộ ba này dẫn dắt việc phát triển kỹ thuật, họ đã có thể mang gói nâng cấp đến Miami (Mỹ) vào năm 2024, chứng kiến chiến thắng đầu tiên của đội kể từ năm 2021 và là khởi đầu cho chiến dịch giành chức vô địch của họ.
McLaren, giống như Red Bull, tin tưởng vào việc thăng tiến nội bộ nhưng không phản đối việc tuyển dụng nhân sự từ các đối thủ nếu họ phù hợp với hệ thống cấp bậc kỹ thuật độc đáo của mình. Không giống như năm 2018 khi tàn dư từ đội của Ron Dennis buộc phải thích nghi với những bản hợp đồng thất bại của Martin Whitmarsh, đội đua năm 2025 - tiếp nối sang năm 2026 là một tập thể gồm các cá nhân được Brown tuyển dụng rõ ràng, không chỉ để chiến thắng mà còn để đưa đội tiến lên trong sự hòa hợp.
F1 là sự hợp tác đỉnh cao giữa tay đua và máy móc trong thế giới thể thao tốc độ. Suy cho cùng, sở dĩ F1 luôn được xem là đỉnh cao của motorsports là có lý do, và cũng chính vì thế mà cả hai yếu tố này phải đồng điệu để đạt được thành công lớn nhất.
Vào năm 2018, chính việc phát triển xe gặp khó khăn đã cản bước đội tiến lên phía trên bảng xếp hạng, bất chấp khối lượng thử nghiệm khổng lồ được thực hiện tại Circuit de Barcelona-Catalunya (Tây Ban Nha). Ngay cả với mối quan hệ đối tác mới với Renault - một nỗ lực của đội nhằm quên đi giai đoạn hợp tác thứ hai đáng thất vọng vừa kết thúc với Honda, đội đua "đu đủ" vẫn phải hứng chịu những lần bỏ cuộc (DNF) và tình trạng thiếu tốc độ.
Kể từ năm 2018, ý tưởng phát triển và địa điểm diễn ra hoạt động này đã trở thành ưu tiên tuyệt đối của đội đua có trụ sở tại Woking. Với một đường hầm gió mới, được đánh giá là một trong những đường hầm tốt nhất trên grid hiện tại, được khánh thành tại Trung tâm Công nghệ McLaren (McLaren Technology Centre - MTC) vào năm 2023, đội đã tiếp cận việc phát triển với một sự nhiệt huyết mới.
Sau thành công của gói nâng cấp năm 2024, giúp mang lại chiến thắng đầu tiên kể từ năm 2021, trọng tâm phát triển và những tuyên bố muốn vượt lên trước các đối thủ đã được các thành viên trong đội nhấn mạnh, từ các tay đua cho đến ban quản lý. Không giống như năm 2018, khi các gói nâng cấp có cảm giác được đưa đến đường đua mà không có mục đích rõ ràng, cách tiếp cận gần đây của McLaren là bám sát dòng thời gian và ý tưởng của riêng họ, bất kể các đối thủ có thể đang làm gì.
Khác với kịch bản tranh giành ghế đua liên tục của các đội khác mỗi khi bước vào silly season (mùa chuyển nhượng điên rồ), McLaren đã chứng tỏ rằng họ tin tưởng vào sự bền vững khi nói đến các cặp tay đua của mình. Mùa giải 2018 chứng kiến màn kết hợp giữa Fernando Alonso và Stoffel Vandoorne, đánh dấu năm thứ hai và cũng là năm khép lại chặng đường đồng hành của bộ đôi này tại McLaren.
Sau sự ra đi của Alonso và Vandoorne, sự xuất hiện của Lando Norris và Carlos Sainz đại diện cho hướng đi mới của McLaren, một hướng đi dựa trên sức trẻ và kinh nghiệm. Khi Sainz rời McLaren để gia nhập "Ngựa chồm" (Ferrari) vào cuối mùa giải 2020, Daniel Ricciardo đã được ký hợp đồng để mang lại kinh nghiệm của một tay đua từng giành chiến thắng Grand Prix.
McLaren đã ghi nhận chiến thắng chặng đầu tiên sau 11 năm với cú đúp vị trí 1-2 lịch sử tại Italian Grand Prix 2021. Tuy nhiên, đây lại là điểm sáng duy nhất của tay đua người Úc. Phong độ kém cỏi của Ricciardo và việc không thể thích ứng với các quy định mới của kỷ nguyên ground-effects đã dẫn đến việc tay đua người Úc bị chấm dứt hợp đồng sớm vào cuối năm 2022, và anh được thay thế bởi một người đồng hương Úc khác - Oscar Piastri.
Với đội hình tay đua mới, rõ ràng McLaren đã ưu tiên sức trẻ và sự gắn kết lâu dài. Với Norris là nhà đương kim vô địch thế giới và Piastri đã khẳng định bản lĩnh bằng những chiến thắng Grand Prix, cả hai đều đang sở hữu hợp đồng dài hạn và vẫn cam kết với dự án của đội, bất chấp những khó khăn của năm 2023, giai đoạn đầu năm 2024 và gần đây là những rắc rối ở giai đoạn khởi đầu mùa giải 2026.
Mặc dù Mercedes đã chứng tỏ họ vẫn giữ được lợi thế ở phía trước trong mùa giải này, gói nâng cấp của McLaren được giới thiệu tại Miami Grand Prix 2026 đã đưa đội trở lại cuộc đua giành vị trí dẫn đầu. Một podium kép với việc Norris cạnh tranh cùng Antonelli cho chiến thắng chặng chắc chắn đã thúc đẩy tinh thần trong garage và cả ở tổng hành dinh Woking. Nếu có một đội đua nào có thể tận dụng tối đa cơ hội từ một gói nâng cấp trong những năm gần đây, thì đó chính là nhà đương kim vô địch thế giới McLaren.
Với việc chặng thứ năm của mùa giải 2026 vừa kết thúc, McLaren vẫn đang vững bước với mục tiêu chiến đấu cho những chiến thắng tiếp theo. Triết lý của Zak Brown về việc thăng tiến và tuyển dụng đúng người vào đúng vị trí, tận dụng cơ sở vật chất hiện đại tại MTC và giữ chân sự phục vụ của Norris và Piastri có thể là giải pháp cho những rắc rối hiện tại của họ.
Từ một chiếc xe trống trơn nhà tài trợ cùng khối động cơ rệu rã vào năm 2018, cho đến cú đúp vô địch đội đua liên tiếp và đỉnh cao là ngôi vương của Lando Norris vào năm ngoái, hành trình hồi sinh của McLaren chắc chắn là một trong những trang sử hào hùng nhất của thế giới Formula 1.