Vài tuần tới sẽ là thời điểm quyết định đối với tương lai gần của Max Verstappen tại F1. Và trong khi Red Bull đang tập trung vào việc ra mắt thành công concept xe mới của mình tại Austrian Grand Prix, bên phía quản lý của tay đua người Hà Lan lại bận rộn tổ chức các cuộc đàm phán với một đội đua đối thủ.
Tờ The Mail Online của Anh đã xuất bản một bài viết vào ngày thứ Năm trong tuần đua tại Áo, báo cáo rằng phía ekip của Verstappen đã tham gia vào "các cuộc đàm phán sơ bộ" với CEO của McLaren Racing - Zak Brown về một thỏa thuận tiềm năng.
Theo tìm hiểu của các phương tiện truyền thông, những cuộc đàm phán đó chắc chắn đã diễn ra và Brown đã nhận lời góp mặt sau khi được tiếp cận vì suy cho cùng, đó là công việc của ông ấy. Tuy nhiên, đây không phải là một chiêu trò quyền lực nhằm hất cẳng Oscar Piastri khỏi McLaren ngay lập tức để đưa Verstappen vào chiếc ghế đó cho năm 2027.
Siêu sao người Hà Lan có hợp đồng với Red Bull kéo dài đến năm 2028, nhưng hợp đồng của Verstappen cũng chứa một điều khoản cho phép anh rời đội nếu không nằm trong top hai của bảng xếp hạng các tay đua tại một thời điểm chưa được xác định vào tháng 8 năm 2026. Người ta cũng tin rằng có một cơ chế cho phép Verstappen không cần phải thông báo cho đội về việc kích hoạt điều khoản này cho đến tận tháng 10.
Nhưng Verstappen sẽ đi đâu nếu anh kích hoạt điều khoản này? Tất cả các vị trí hàng đầu thay thế khác tại Mercedes, Ferrari và McLaren gần như đều đã bị khóa chặt cho năm 2027.
Charles Leclerc gần đây đã gia hạn siêu hợp đồng của mình với Ferrari đến tận năm 2030. Lewis Hamilton thì có hợp đồng đến năm 2027 và được cho là cũng nắm giữ một điều khoản tùy chọn cho năm 2028. Nhà đương kim vô địch thế giới Lando Norris và người đồng đội tại McLaren là Oscar Piastri đều được biết là có hợp đồng đến ít nhất là mùa giải tới, và George Russell thì vẫn sẽ ở lại Mercedes.
Khi Mercedes công bố Russell và Kimi Antonelli là đội hình tay đua của mình cho năm 2026, điều kỳ lạ là không có bất kỳ đề cập nào đến thời hạn của các thỏa thuận, hay thậm chí là một sự xác nhận mơ hồ rằng họ đã ký kết các "hợp đồng nhiều năm".
Điều này được hiểu rộng rãi là Toto Wolff đang muốn giữ lại các phương án dự phòng cho mình trong trường hợp Verstappen muốn ra đi, nhưng Mercedes và Russell đều khẳng định rằng hai bên đã có một thỏa thuận nhiều năm kéo dài qua cả mùa giải hiện tại.
Antonelli chắc chắn sẽ có một loại thỏa thuận dài hạn nào đó, có thể bắt nguồn từ lúc anh thăng hạng lên F1 vào năm 2025, và những màn trình diễn của anh cho đến nay trong năm 2026 chắc chắn xứng đáng để anh tiếp tục giữ vị trí của mình, bất kể điều gì xảy ra.
Bất kỳ cơ chế nào từng tồn tại để đảm bảo Russell tiếp tục ở lại đội sau năm nay dường như đã được kích hoạt, qua đó đóng lại lựa chọn ngắn hạn thực tế duy nhất cho Verstappen ngoài việc ở lại Red Bull.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc các tay đua nằm ở nhóm dưới trong thứ tự ưu tiên của thị trường chuyển nhượng F1 có thể bắt đầu chốt các kế hoạch của riêng họ. Ví dụ, Flavio Briatore gần đây đã được dẫn lời nói rằng ông đang chờ xem liệu có bất kỳ tay đua nào của Mercedes trở nên trống chỗ hay không trước khi quyết định đội hình năm 2027 của Alpine.
Vị thế của Verstappen hiện tại
Có một câu hỏi lớn hơn là: tất cả những diễn biến trên sẽ đặt Max Verstappen vào tình thế như thế nào? Và những cuộc đàm phán mang tính chất thăm dò với McLaren là một phần lớn của bài toán đó. Đây là câu chuyện về bức tranh dài hạn hơn của thị trường chuyển nhượng tay đua F1 vào năm 2028, đồng thời duy trì áp lực lên Red Bull trong thời gian tới.
Verstappen thường nói rằng anh muốn ở lại Red Bull chừng nào còn đua xe tại F1. Nhưng lòng trung thành đó cũng chỉ kéo dài ở mức độ tương đương với vị thế cạnh tranh của Red Bull.
Vị trí phân hạng trung bình của Verstappen từ đầu năm 2026 đến nay là 7,4, mặc dù phần lớn kết quả đó bị ảnh hưởng bởi ba chặng đua đầu tiên của mùa giải, khi kết quả phân hạng tốt nhất của Verstappen chỉ là thứ tám tại Trung Quốc.
Kể từ kỳ nghỉ bắt buộc vào tháng Tư và đợt nâng cấp lớn đầu tiên trong mùa giải của Red Bull cho chặng thứ tư tại Miami (Mỹ), Verstappen chưa từng phân hạng ngoài top sáu và đã hai lần giành vị trí xuất phát ở hàng đầu tiên (front row). Vì vậy, hiệu suất đã cải thiện một cách rõ rệt và ổn định, ngay cả khi hệ thống động lực (power unit) vẫn tiếp tục gặp trục trặc - đặc biệt là khi xuất phát.
Phía ekip của Verstappen đã được báo chí Hà Lan dẫn lời trước chặng đua tại Áo rằng Verstappen muốn gắn bó trọn đời với Red Bull nhưng "không sinh ra để đua ở nhóm giữa". Vấn đề là họ định nghĩa nhóm giữa bắt đầu từ đâu? Điều đó vẫn chưa có câu trả lời.
Điều có khả năng cao nhất đang diễn ra ở đây là phía Verstappen đang tận dụng chút đòn bẩy còn lại của mình trên thị trường chuyển nhượng để ngăn Red Bull trở nên tự mãn.
Red Bull biết Verstappen đang thiếu các lựa chọn khả thi cho năm 2027, phần còn lại của đoàn đua cũng biết điều đó, và chắc chắn phía đại diện của Verstappen cũng biết.
Nhưng điều gì xảy ra sau đó lại là một câu hỏi hoàn toàn khác. Có một kịch bản tiềm tàng thực tế ở đây, nơi Verstappen kích hoạt điều khoản rời đội của mình vào mùa hè này và sau đó cố gắng ép Red Bull đưa ra một thỏa thuận tốt hơn về lâu dài nhằm ngăn chặn khả năng anh gia nhập một đội đối thủ vào năm 2028.
Ưu tiên của Team Verstappen chắc chắn là muốn Max ở lại Red Bull, nhưng chỉ khi chiếc xe đủ tốt để chiến đấu giành các danh hiệu. Đó vẫn là động lực thúc đẩy chính ở đây.
Và họ biết thị trường tay đua cho năm 2028 khó đoán hơn rất nhiều. Vì vậy trong thời gian này, Verstappen muốn duy trì áp lực lên đội đua hiện tại của mình để quay trở lại cấp độ cạnh tranh danh hiệu vô địch mà anh kỳ vọng.
Sau khi cạnh tranh với các tay đua của Mercedes cho vị trí pole ở vòng phân hạng tại Áo, một phóng viên đã hỏi Verstappen rằng anh muốn thấy điều gì từ đội đua để được thuyết phục về tiềm năng dài hạn của họ.
Anh trả lời: "Họ biết tôi muốn gì", và tất cả mọi người đều hiểu rằng anh đã đến thăm trụ sở của Red Bull tại Milton Keynes trước chặng Barcelona GP để truyền tải thông điệp đó.
Bản nâng cấp thành công đến rất đúng lúc
Red Bull đang trên một quỹ đạo hiệu suất đi lên kể từ chặng Miami (Mỹ) vào đầu tháng Năm, nhưng Austrian Grand Prix là một bước nâng cấp đáng kể hơn nữa cho Max Verstappen. Đó là một chặng đua mà lần đầu tiên trong mùa giải này, anh cảm thấy rằng mình có thể cạnh tranh chiến thắng một cách sòng phẳng.
Thực tế là anh đã về đích ở vị trí kẹp giữa hai chiếc Mercedes, với khoảng cách chưa đầy hai giây bao trọn cả ba chiếc xe. Điều này cho thấy đây là một cuộc chiến vô cùng nghẹt thở, và tốc độ đua (race pace) của Verstappen rõ ràng đã ngang ngửa với thế lực vốn đã thống trị từ đầu năm 2026 đến nay.
Người chiến thắng chặng đua là Russell thậm chí đã thừa nhận sau đó rằng tốc độ của Verstappen đã khiến cuộc sống của anh trở nên "không thoải mái".
Có thể thấy rõ ràng rằng tốc độ ở đầu phiên Q3 của tay đua vô địch thế giới bốn lần trong buổi phân hạng hôm thứ Bảy - nơi anh hoàn thành vòng đua với thời gian chỉ kém hai chiếc Mercedes khoảng một phần mười giây. Nhưng ngay sau đó, một sự cố với cánh gió sau khi chuyển từ chế độ đoạn thẳng sang chế độ vào cua khiến anh lao vào rào chắn.
Anh là một mối đe dọa thực sự đối với Mercedes trong chặng đua này, và rất có thể đã giành chiến thắng nếu không phải xuất phát tận vị trí thứ năm và phải trải qua những vòng đầu tiên để chiến đấu vượt qua chiếc Ferrari đang bị cạn kiệt năng lượng của Lewis Hamilton.
Ngay cả với sự chậm trễ đó, Max Verstappen vẫn tự đưa mình vào thế cạnh tranh nhưng sau đó cảm thấy tốc độ của mình trong nửa sau của chặng đua bị giảm sút do một vấn đề chưa được xác định ở trục sau của chiếc RB22.
Một trong những khía cạnh làm hài lòng Red Bull nhất sẽ là việc đội đua đã có thể khiến bản nâng cấp lớn tại Áo này hoạt động trơn tru sau một khoảng thời gian khó khăn trong buổi đua thử hôm thứ Sáu. Một ca làm việc xuyên đêm trên hệ thống mô phỏng của nhà vô địch Formula E mùa giải 2015-2016 - Sebastien Buemi đã giúp Red Bull đưa chiếc xe vào form cho ngày thứ Bảy, và sau đó, điều mà Mekies gọi là "phép thuật của Verstappen" đã làm nốt phần còn lại.
Chiếc RB22 cũng được hiểu là đang vận hành gần với giới hạn trọng lượng tối thiểu theo quy định, thay vì từng bị ước tính là đánh mất hai phần mười giây do thừa cân trước đó.
Chúng ta không nên quá phấn khích chỉ sau một chặng đua bùng nổ. Hãy nhìn vào thực tế của Ferrari. Họ vừa giành chiến thắng đã ngay lập tức trở thành một nỗi thất vọng tràn trề chỉ sau một chặng đua ở nơi có địa hình đồi núi cao. Thế mới thấy, cục diện tại F1 có thể đảo chiều nhanh chóng đến mức nào. Bản thân Max Verstappen cũng cảm thấy Red Bull vẫn còn nhiều việc phải làm để tìm lại vị thế thống trị của mình trước đây.
Nhưng không có gì để nghi ngờ khi Red Bull đã đột ngột có một bước tiến khổng lồ trong một thời gian ngắn như vậy và thời điểm không thể hoàn hảo hơn khi phía ekip của Max Verstappen vừa bắn phát súng cảnh báo lớn đầu tiên trên thị trường chuyển nhượng tay đua cho năm 2028.