Sau hai kỳ thử nghiệm mùa đông đầy bất ổn tại Barcelona và Bahrain, chặng đua mở màn của kỷ nguyên F1 mới đang trở thành một thảm họa thực sự đối với Aston Martin. Mọi thứ thậm chí còn tồi tệ hơn dự đoán: trong phiên đua thử đầu tiên (FP1), Fernando Alonso hoàn toàn phải ngồi ngoài, trong khi xe của Lance Stroll cũng chỉ kịp lăn bánh vỏn vẹn vài vòng ít ỏi.
Nút thắt nằm ở đâu? Vấn đề nan giải nhất chính là Honda hiện chỉ có đúng hai bộ pin dự phòng. Điều này đồng nghĩa với việc nếu bất kỳ bộ pin nào gặp sự cố, một trong hai chiếc xe của đội sẽ phải sớm nói lời chia tay với toàn bộ tuần đua.
Đội đua có trụ sở tại Silverstone đang phải "rón rén" trong từng kilomet di chuyển, nâng niu từng vòng chạy chỉ để hy vọng có thể kịp góp mặt ở vạch xuất phát vào Chủ nhật tới. Chưa dừng lại ở đó, họ còn phải đối mặt với áp lực nghẹt thở từ quy tắc 107% trong buổi phân hạng để đủ điều kiện thi đấu, trừ khi FIA mủi lòng đưa ra một đặc cách ngoại lệ nếu họ thất bại.
Gác lại nỗi lo trước mắt về việc liệu Aston Martin có thể kịp lăn bánh tại Melbourne hay không, những rắc rối thực sự còn bủa vây họ khủng khiếp hơn thế. Trong khi các đội đua khác đang mải miết phân tích dữ liệu để định hình thứ hạng và sức mạnh, thì Aston Martin thậm chí còn chưa chạm tới ngưỡng đó. Đối với dự án đầy tham vọng của tỷ phú Lawrence Stroll lúc này, mục tiêu duy nhất không phải là tốc độ, mà là sự sinh tồn.
Phần lớn nguyên nhân bắt nguồn từ tình trạng rung lắc dữ dội mà Honda đang phải vật lộn giải quyết. Những rung chấn đó đã phá hủy nhiều cell pin tại Bahrain, đó là lý do dẫn đến tình trạng thiếu hụt linh kiện tại Úc hiện nay.
Một sự thiếu hụt lớn từ động cơ đốt trong?
Hệ lụy của việc này là gấp đôi, như Newey đã giải thích vào thứ Sáu. Về phía động cơ, Honda cần tập trung vào mức thâm hụt hiệu suất đáng kể của động cơ đốt trong (ICE), nhưng điều đó hiện vẫn chưa thể thực hiện được vì tình trạng rung lắc và kéo theo đó là các vấn đề về độ tin cậy đang che mờ đi tất cả.
"Tôi nghĩ Honda đã có một lộ trình hành động rất rõ ràng để cố gắng giảm thiểu rung lắc," Newey phát biểu trong buổi họp báo của FIA. "Nhằm giải quyết vấn đề này, họ đang thực hiện các dự án cơ bản về cân bằng và giảm chấn. Tôi không thể bình luận về việc họ có thể đạt được điều đó nhanh đến mức nào, nhưng đó phải là mục tiêu chính."
"Một khi họ vượt qua được trở ngại đó, họ mới có thể thực sự bắt đầu tập trung vào hiệu suất, nhưng ở thời điểm hiện tại, vấn đề rung lắc này đang hút cạn toàn bộ năng lượng ở mọi khía cạnh."
Thực tế là những thiếu sót về sức mạnh thuần túy vẫn rất đáng kể. Đối với những người ngoài cuộc, các vấn đề này có vẻ chủ yếu nằm ở phần điện của hệ thống động lực (power unit), nhưng Newey đã giải thích rằng hầu hết chúng thực tế đều có thể truy ngược lại từ động cơ đốt trong.
Bởi vì động cơ đốt trong không đủ mạnh, Honda phải bù đắp bằng cách triển khai nhiều năng lượng điện hơn ở một số đoạn nhất định trên đường đua. Nhưng điều này đồng nghĩa với việc không còn năng lượng để triển khai cho nửa sau của các đoạn thẳng, chính xác là nơi mà các tay đua thực sự cần nguồn điện đó.
Với hệ thống ADUO (Additional Upgrades for Outliers - Cơ chế cấp phép nâng cấp đặc biệt), Honda vẫn còn một phương án cứu cánh về mặt kỹ thuật để sử dụng. Các nhà sản xuất có công suất động cơ đốt trong thấp hơn đối thủ trên 4% sẽ nhận được hai lần nâng cấp bổ sung từ FIA sau sáu chặng đua, nhưng Honda sẽ cần nhiều bước tiến hơn thế nữa. Và như Newey giải thích, ở phía sau hậu trường, thời gian đang trôi đi rất nhanh cho một bước nhảy vọt vào năm 2027.
"Thực tế mà nói, ưu tiên của mùa giải này, như tôi đã đề cập, là kiểm soát được vấn đề rung lắc để chúng tôi có thể vận hành ổn định, và từ đó xem họ có thể bổ sung thêm bao nhiêu hiệu suất, đặc biệt là cho động cơ đốt trong," Newey giải thích.
"Đồng thời, tất nhiên Honda cần bắt đầu bắt tay vào phát triển động cơ cho năm 2027, vì rõ ràng cần một bước tiến cực lớn về sức mạnh động cơ đốt trong cho năm 2027, và đó phải là trọng tâm duy nhất của họ."
Honda hạn chế chạy ít nhiên liệu, Newey thiếu dữ liệu để phát triển xe
Bên cạnh những rắc rối liên quan đến động cơ, tình trạng này còn tác động nặng nề đến quá trình phát triển xe của chính Aston Martin. Trong buổi họp báo tại Albert Park, Newey giải thích rằng đội của ông hiện chỉ sở hữu bộ khung gầm nhanh thứ năm trên đoàn đua, kém nhóm dẫn đầu khoảng từ 0,75 đến một giây mỗi vòng.
Tuy nhiên, mùa giải 2026 sẽ là một cuộc đua phát triển khốc liệt hơn bao giờ hết. Và chính trong cuộc đua đó, Aston Martin đang bị kìm kẹp cực độ bởi những vấn đề từ phía Honda. Do thời gian chạy trên đường đua bị hạn chế, Newey không thể tìm hiểu sâu về khung gầm và nền tảng khí động học của chiếc AMR26 như ông mong đợi.
"Tôi cảm thấy mình hơi bất lực vì đội đang gặp vấn đề cực kỳ nghiêm trọng về hệ thống động lực (PU), đồng thời việc hạn chế thời gian chạy cũng khiến chúng tôi không thể hiểu rõ về chiếc xe," ông chia sẻ. "Dữ liệu về xe hiện rất hạn hẹp vì chúng tôi chạy quá ít, đặc biệt là các lượt chạy với mức nhiên liệu thấp. Honda đã hạn chế tối đa việc chúng tôi chạy ít nhiên liệu."
Vấn đề sau cùng chính là mấu chốt. Bởi vì mức nhiên liệu cao có thể giúp che giấu một phần lỗi từ pin, Honda đã khuyến khích đội của Newey rằng, nếu có thể chạy được thì nên chạy với nhiều nhiên liệu hơn một chút. Tuy nhiên, để tìm ra giới hạn tuyệt đối của chiếc xe, các lượt chạy ít nhiên liệu (low-fuel runs) là vô cùng quan trọng. Đó chính xác là những thông tin mà Newey đang thiếu để tiếp tục phát triển "đứa con tinh thần" của mình. Sự phát triển khí động học vốn là một phần cốt lõi trong triết lý của ông, nhất là khi vị kỹ sư thiết kế huyền thoại này ban đầu chỉ tập trung vào những nền tảng cơ bản do gia nhập đội muộn.
Newey chia sẻ: "Vì vậy, nó trở thành một vấn đề tự nảy sinh và lặp lại. Tất nhiên, nó đang tiêu tốn rất nhiều năng lượng, theo nghĩa về con người chứ không phải nghĩa kilowatt, chúng tôi cũng đã cố gắng hợp tác với Honda nhằm tạo ra giải pháp tổng thể tốt nhất. Chúng tôi có thể quay đi và nói rằng đó không phải việc của mình, nhưng thực tế đây là vấn đề của chúng tôi, bởi sau cùng, chiếc xe là sự kết hợp giữa khung gầm và hệ thống động lực."
Trong khi Honda mải miết giải quyết bài toán sức mạnh vốn đang bị các lỗi độ tin cậy che lấp, thì ở bên kia chiến tuyến, Aston Martin cũng đang "đói" dữ liệu về khung gầm một cách trầm trọng.