Cadillac bước vào F1 mùa 2026 với nhận thức rõ ràng về thử thách khắc nghiệt để cạnh tranh trong một môn thể thao thay đổi chóng mặt. Họ đã chuẩn bị tâm lý sẽ đứng cuối bảng thời gian đầu, và thực tế phần lớn đúng là như vậy. Tuy nhiên, đội đua đã dần cho thấy những tín hiệu tiến bộ rõ rệt.
Tân binh Mỹ đang hưởng thành quả từ gói nâng cấp xe vừa được lắp đặt tại Áo - đợt cập nhật lớn đầu tiên của họ tại mùa giải này. Dù chưa thể ghi được điểm số, cả Sergio Perez và Valtteri Bottas đều đang cho thấy những bước tiến khi dần thu hẹp khoảng cách với các đối thủ xung quanh.
Nhưng đối thủ cạnh tranh trực tiếp của họ là ai? Và liệu họ có thể ghi điểm trong mùa giải này?
Khoảng cách trong vòng phân hạng đang dần thu hẹp
Tại Úc, Perez kém Fernando Alonso hơn 0,6 giây ở vòng phân hạng, Bottas thậm chí còn tụt lại xa hơn. Nếu so với chiếc xe gần nhất không thuộc Aston Martin, khoảng cách của Cadillac lên tới gần 1,4 giây.
Kể từ đó, bộ đôi tay đua của Cadillac đã vượt lên trên những cái tên như Fernando Alonso và Lance Stroll cả về tốc độ một vòng chạy lẫn tốc độ đua, trong bối cảnh những vấn đề nội bộ của Aston Martin đã được nhắc đến khá nhiều.
Nhưng nếu nhìn nhanh về chặng đua tại Silverstone (Anh), Bottas đã xếp trên một chiếc Alpine ở vòng phân hạng và chỉ kém chiếc Haas chậm nhất của Esteban Ocon nửa giây. Không ai có thể phủ nhận rằng Cadillac giờ đây đã đủ năng lực để cạnh tranh sòng phẳng với các đội ở nửa dưới nhóm giữa.
Đội vẫn chưa thể đưa chiếc xe nào lọt vào Q2 hoặc SQ2 ở mùa giải năm nay, nhưng nếu tiếp tục phát triển theo hướng này, khả năng cao họ sẽ làm được điều đó trước khi mùa giải năm nay khép lại.
Còn tốc độ đua thì sao?
Cả Perez và Bottas đều chưa ghi điểm nào ở mùa giải năm nay, dù Perez từng ở rất gần mục tiêu đó tại Monaco. Ban đầu anh được xếp vị trí thứ 10 nhờ các đối thủ khác bị phạt. Nhưng sau đó, chính Perez cũng phải nhận một án phạt cộng thời gian.
Một số vị trí về đích của họ có phần tốt hơn thực lực nhờ việc các tay đua phía trên phải bỏ cuộc. Bottas từng về đích thứ 13 tại Trung Quốc, trong khi Perez đã hai lần cán đích ở vị trí thứ 14. Tuy nhiên, chính tốc độ đua mới là yếu tố thực sự tạo nên sự khác biệt.
Việc xe an toàn (Safety Car) xuất hiện vào cuối chặng GP Anh đã khiến khoảng cách giữa các xe bị thu hẹp nhưng không phản ánh đúng diễn biến thực tế, đồng thời làm chênh lệch thời gian về đích trở nên sít sao hơn. Nhưng trước thời điểm đó, hai chiếc Cadillac đã cạnh tranh quyết liệt với Haas và Williams để giành vị trí.
Xét đến việc Perez bị bỏ lại tới ba vòng tại chặng mở màn mùa giải ở Úc, thì việc anh chỉ bị bỏ lại một vòng ở Trung Quốc, rồi sau đó hoàn thành cuộc đua cùng vòng với người dẫn đầu tại Nhật Bản và Monaco cho thấy sự tiến bộ thực sự.
Thời gian gần đây, Cadillac đang cạnh tranh gay gắt với Haas trong một cuộc chiến nội bộ giữa các đại diện nước Mỹ để khẳng định vị thế, trong khi Williams cũng là một đối thủ khác thường xuyên chạm trán trực tiếp với các tay đua Cadillac trên đường đua.
Perez chia sẻ về chặng GP Anh: "Một trong những chặng đua tốt nhất của chúng tôi từ đầu mùa đến nay"
Sau khi cán đích ở vị trí thứ 14 tại Silverstone, Perez chia sẻ: "Nhìn chung, đây là một chặng đua tốt và có lẽ là một trong những màn thể hiện hay nhất của chúng tôi từ đầu mùa đến nay. Chúng tôi đã có một pha xuất phát thực sự tốt và đã nỗ lực chiến đấu để giữ chân các tay đua của Haas ở phía sau."
Dù Haas rõ ràng đang bị mất phương hướng, việc Cadillac có thể cạnh tranh sòng phẳng với một chiếc xe từng được Ollie Bearman đưa về đích ở vị trí thứ năm hồi đầu mùa giải là một bước tiến đầy ấn tượng.
Nhưng những gói nâng cấp tiếp theo đang chuẩn bị được tung ra và Cadillac không được phép để mình bị tụt lại phía sau.
Perez kết luận: "Vẫn còn nhiều việc phải làm, nhưng chúng tôi phải tiếp tục nỗ lực và hy vọng gói nâng cấp tiếp theo sẽ giúp toàn đội cải thiện vị trí. Chỉ cần có thêm một chút tốc độ nữa, chúng tôi sẽ thực sự góp mặt vào cuộc đua của nhóm giữa, và từ đó có thể bắt đầu tạo ra nhiều thử thách hơn cho các đối thủ."
Bottas nói thêm: "Tôi nghĩ chúng tôi đã cải thiện được tốc độ của mình. Đôi lúc, đặc biệt là khi chạy bằng lốp hard (cứng), cảm giác như chúng tôi đã thu hẹp được khoảng cách với nhóm giữa, đồng thời duy trì được một khoảng cách tốt trước Aston suốt cả cuộc đua."
Thu hẹp khoảng cách là một chuyện, nhưng đánh bại các đội nhóm giữa để giành những vị trí cuối cùng có điểm lại là một thử thách hoàn toàn khác.
Cadillac không còn là đội đua "lót đường" trong năm 2026 nữa. Tuy nhiên, họ vẫn có thể cần một chút may mắn để ghi điểm trong bối cảnh cuộc cạnh tranh ở nhóm giữa đang diễn ra vô cùng khốc liệt.