Đúng một năm kể từ khi bổ nhiệm Laurent Mekies làm trưởng đội thứ hai trong lịch sử, Red Bull hiện vẫn đứng đúng ở vị trí mà họ từng đứng khi ấy trên bảng xếp hạng đội đua – hạng tư (P4). Nhưng liệu đội đua sáu lần vô địch thế giới đã chững lại, hay thực tế đang có những dấu hiệu hồi sinh diễn ra phía sau hậu trường?
Khi Mekies tiếp quản vị trí của Christian Horner vào mùa hè năm ngoái (người đã dẫn dắt Red Bull kể từ khi đội được thành lập vào năm 2005), ông vừa trải qua một năm rưỡi lãnh đạo đội đua chị em Racing Bulls. Mekies khi ấy tiếp quản một Red Bull đang ở giai đoạn sa sút sau khởi đầu mùa giải đầy khó khăn.
Khi đó, Red Bull đã giành được 172 điểm sau 12 chặng Grand Prix, tương đương trung bình 14,3 điểm mỗi chặng, và kém đội dẫn đầu McLaren tới 288 điểm.
Năm nay, họ có 128 điểm sau chín chặng Grand Prix, tức trung bình 14,2 điểm mỗi chặng. Tuy nhiên, năm nay khoảng cách giữa Red Bull và đội đang dẫn đầu bảng xếp hạng - Mercedes đã được thu hẹp, dù họ vẫn còn kém tới 205 điểm.
Dựa trên những con số đó, có thể cho rằng Red Bull hiện gần như vẫn ở đúng vị thế của 12 tháng trước. Nhưng thực tế lại hoàn toàn không phải như vậy.
Đúng là Red Bull vẫn chưa giành được chiến thắng Grand Prix nào trong mùa giải 2026. Và đúng là họ vẫn đang đứng thứ tư, sau Mercedes, Ferrari và McLaren. Nhưng tất cả những người trong giới Công thức 1 đều hiểu rằng sự thay đổi không thể diễn ra trong một sớm một chiều, bởi việc tái thiết cả một bộ máy cần có thời gian.
Mekies là một nhà lãnh đạo đề cao yếu tố con người. Ông tin rằng con người chính là chìa khóa quyết định thành công của một dự án. Vì vậy, trong phần lớn nửa cuối năm ngoái (cũng là sáu tháng đầu tiên ông đảm nhiệm công việc), Mekies tập trung tìm hiểu đội ngũ của mình và xác định rõ đâu là điểm mạnh, đâu là điểm yếu.
Để hỗ trợ quá trình đó, ông quyết định tiếp tục thúc đẩy việc phát triển chiếc xe đua 2025 cho đến tận cuối mùa giải, dù các đối thủ đã chuyển toàn bộ nguồn lực sang mùa giải tiếp theo - thời điểm một bộ quy định mới về khung gầm và hệ thống động lực sẽ được áp dụng.
Nhà quản lý 49 tuổi hiểu rằng quyết định này sẽ khiến Red Bull gặp bất lợi ở giai đoạn đầu mùa giải 2026, thậm chí có thể ảnh hưởng đến cả một hoặc hai mùa giải tiếp theo. Lý do là đội sẽ bước vào kỷ nguyên mới với một chiếc xe chưa được phát triển hoàn thiện. Tuy nhiên, xét trên kế hoạch dài hạn, Mekies tin rằng đó vẫn là lựa chọn đúng đắn.
Xét về mặt kết quả, mọi chuyện diễn ra đúng như kỳ vọng. Trong giai đoạn cuối mùa giải, Red Bull đã thu hẹp mạnh khoảng cách với McLaren, khi Max Verstappen giành chiến thắng ở sáu trong chín chặng cuối, qua đó rút khoảng cách từ 104 điểm xuống chỉ còn hai điểm vào cuối mùa. Nếu Verstappen có thể giật lấy chức vô địch vào phút chót, quyết định của Mekies hẳn đã được nhìn nhận rộng rãi như một nước đi đầy sáng suốt.
Tuy nhiên, ở phía sau hậu trường, quyết định ấy thực chất vẫn là một nước đi đúng đắn, ngay cả khi Red Bull (đúng như họ đã dự đoán) khởi đầu mùa giải trong thế bất lợi và hiện là đội ít có khả năng cạnh tranh chức vô địch nhất trong nhóm bốn đội dẫn đầu.
Bằng cách tiếp tục phát triển chiếc xe cho đến tận cuối năm ngoái, Mekies có cơ hội nhìn rõ điều gì đang hiệu quả và điều gì không. Ông có thể xác định những bộ phận nào cần được củng cố, cả về cơ sở hạ tầng lẫn nhân sự, đồng thời nhận ra những vị trí nào có thể cần sự thay đổi về con người.
Điều đó đã tạo điều kiện để Red Bull tiếp tục chuyển mình trong mùa giải năm nay. Theo các nguồn tin, khoảng 130 người đã gia nhập Red Bull chỉ trong bốn tháng đầu năm. Mekies đã tăng cường nhân lực cho một số bộ phận, đồng thời điều chỉnh lại cách tổ chức ở những bộ phận khác.
Về mặt kỹ thuật, thiết kế trưởng Craig Skinner đã rời đội sau 20 năm gắn bó. Trong khi đó, Ben Waterhouse chuyển từ Racing Bulls sang đảm nhiệm vai trò kỹ sư trưởng phụ trách hiệu suất và thiết kế, làm việc dưới quyền giám đốc kỹ thuật Pierre Wache. Andrea Landi cũng gia nhập đội với vai trò trưởng bộ phận hiệu suất, sau khi tích lũy nhiều kinh nghiệm đáng kể tại Ferrari và Racing Bulls.
Dĩ nhiên, sẽ cần thời gian để những thay đổi này bắt đầu mang lại thành quả. Một lý do quan trọng là hầm gió mới của Red Bull phải đến năm sau mới chính thức đi vào hoạt động. Do hầm gió này còn cần thời gian hiệu chỉnh, chiếc xe đầu tiên thực sự được hưởng lợi từ cơ sở mới nhiều khả năng sẽ là mẫu xe dành cho mùa giải 2028.
Tất nhiên, thời gian không chờ đợi ai. Vì vậy, Red Bull vẫn phải tìm cách tận dụng tối đa những gì họ đang có ở thời điểm hiện tại, nhất là khi chiếc xe đã gặp vấn đề với cánh gió sau trong hai chặng Grand Prix liên tiếp.
Dù vậy, bầu không khí nội bộ đội đua được cho là vẫn khá tích cực. Trong đội đang tồn tại một niềm tin rằng họ biết rõ mình cần phải làm gì để trở lại nhóm dẫn đầu và một lần nữa cạnh tranh các chiến thắng chặng.
Ngoài ra, Red Bull cũng có nhiều lý do để lạc quan về chiếc xe thứ hai, khi Isack Hadjar đã hòa nhập rất tốt trong mùa giải thứ hai của mình tại F1.
Tay đua người Pháp đã lọt vào top 6 ở cả năm chặng Grand Prix gần nhất, qua đó vươn lên vị trí thứ tám trên bảng xếp hạng các tay đua và chỉ còn kém người đồng đội giàu thành tích hơn - Max Verstappen 24 điểm.
Nhìn chung, Hadjar thường chỉ chậm hơn nhà vô địch thế giới bốn lần khoảng 0,25 giây, một thành tích tốt hơn đáng kể so với phần lớn những người từng đảm nhiệm vị trí này trước anh.
Thậm chí có thể cho rằng, ít nhất cho đến thời điểm hiện tại, Hadjar là một trong những người đồng đội khó nhằn nhất (nếu không muốn nói là người khó nhằn nhất) mà Verstappen từng đối đầu kể từ Daniel Ricciardo vào năm 2018.
Xét đến việc trong giai đoạn đó Verstappen từng sát cánh cùng nhiều tay đua mạnh, trong đó có những người từng thắng chặng như Sergio Perez và Pierre Gasly, thì màn trình diễn của Hadjar thực sự rất ấn tượng, dù dữ liệu đánh giá hiện mới chỉ dựa trên chín chặng đua - một mẫu so sánh còn tương đối nhỏ.
"Xét trên bức tranh tổng thể, điều quan trọng với chúng tôi là cậu ấy luôn tiến thêm một bước mỗi khi đưa xe ra đường đua", Mekies nhận xét về Hadjar. "Đó là một tín hiệu tích cực cho phần còn lại của mùa giải."
Tuy nhiên, ở phía bên kia garage, tình hình lại kém tươi sáng hơn. Tương lai của Verstappen tại đội vẫn đang bỏ ngỏ, giống như thời điểm Mekies mới gia nhập vào năm ngoái. Tay đua người Hà Lan muốn chiến thắng, nhưng anh chưa thể làm được điều đó trong năm nay vì không có một chiếc xe đủ sức cạnh tranh giúp anh giành chiến thắng.
Trong bối cảnh các lựa chọn chuyển sang đội khác khá hạn chế khi McLaren, Ferrari và Mercedes đều đã ổn định đội hình tay đua cho mùa giải tới, phương án tốt nhất với Verstappen dường như vẫn là tiếp tục ở lại Red Bull, trong lúc đội nỗ lực tìm đường trở lại nhóm dẫn đầu.
Đảm bảo Verstappen tiếp tục gắn bó với Red Bull sẽ là một trong những nhiệm vụ lớn nhất của Mekies trong vài tháng tới. Và cách tốt nhất để làm điều đó chính là trao cho Verstappen một chiếc xe đủ khả năng chiến đấu và cạnh tranh ở nhóm đầu.