"Chúng tôi đang tiến bộ, nhưng vẫn chưa ngang tầm."
Đó là phản hồi của Max Verstappen trước nhận định của Andrea Stella - trưởng đội đua McLaren rằng "hiện có bốn đội đang cạnh tranh rất sít sao". Phát biểu của Stella được đưa ra sau khi Red Bull đã có một chặng đua tích cực tại Miami. Ở chặng này, Mercedes là đội chiếm ưu thế, trong khi Ferrari cũng góp mặt trong nhóm cạnh tranh.
Isack Hadjar đã có một tuần đua đáng quên. Anh kém xa Verstappen về tốc độ, bị hủy kết quả vòng phân hạng vì tấm sàn xe (floorboards) không hợp lệ, rồi va chạm và bỏ cuộc ở vòng đua thứ năm của cuộc đua chính.
Trong khi đó, Verstappen xếp thứ năm ở vòng phân hạng sprint và cuộc đua sprint, sau đó giành quyền xuất phát hàng đầu ở cuộc đua chính. Tuy nhiên, anh cuối cùng cũng chỉ cán đích ở vị trí thứ năm sau pha xoay xe ở vòng đầu tiên.
"Đây rõ ràng là một bước tiến", trưởng đội Red Bull - Laurent Mekies nói. "Chúng tôi rời Nhật Bản với khoảng cách 1,2 giây so với pole, còn ở Trung Quốc là một giây. Các đối thủ sẽ không đứng yên chờ chúng tôi nâng cấp xe, tất cả họ đều đã phát triển chiếc xe của mình. Nhưng chúng tôi biết rằng bên cạnh cuộc đua phát triển, đội còn phải giải quyết một số vấn đề nội tại."
"Việc chỉ kém pole sáu phần mười giây vào thứ Sáu tại Miami và chưa đến hai phần mười giây vào thứ Bảy cho thấy sự tiến bộ rất lớn. So với trước đây, đây là màn thể hiện tốt hơn nhiều so với bất cứ điều gì chúng tôi từng có trong mùa giải này."
"Tốc độ đua cũng được cải thiện đáng kể, xác nhận bởi tín hiệu tích cực từ vòng phân hạng. Nó chưa đủ để cạnh tranh P1 và P2, nhưng có thể đưa chúng tôi vào cuộc chiến cho P3, P4 và P5. Đây là công lao của tất cả mọi người tại Milton Keynes."
Phân tích của Mekies là có cơ sở. Miami là lần đầu tiên Red Bull tiến gần đến pole position hơn so với khoảng cách 0,78 giây của Hadjar tại Melbourne. Đây cũng là lần thứ hai đội trở thành đội "mạnh nhất trong phần còn lại" phía sau Mercedes.
| Chặng đua | Khoảng cách với pole position | Khoảng cách với đội tốt nhất không phải Mercedes |
|---|---|---|
| Australia | 0,785 giây | 0,000 giây |
| Trung Quốc | 0,938 giây | 0,587 giây |
| Nhật Bản | 1,200 giây | 0,846 giây |
| Mỹ, Miami | 0,166 giây | 0,000 giây |
Màn trình diễn của Hadjar tại Albert Park (Úc) một phần đến từ việc tìm được thiết lập xe tốt. Tuy nhiên, tại Trung Quốc và Nhật Bản, chiếc xe không nằm trong "cửa sổ vận hành tối ưu", khiến Red Bull bị các đội hàng đầu khác và cả Pierre Gasly của Alpine vượt qua ở vòng phân hạng.
Tại Miami, Red Bull được hỗ trợ bởi gói nâng cấp lớn, gồm sàn xe, nắp động cơ, sidepods (cửa hút gió hông xe), cánh trước, cánh sau và nhiều bộ phận khác. Giám đốc kỹ thuật Pierre Wache xác nhận với truyền thông rằng gói nâng cấp đã đạt hiệu quả như kỳ vọng.
Về tốc độ đua, khoảng cách 44 giây của Verstappen khi về đích không phản ánh đúng tiềm năng của anh. Sau pha xoay xe, anh rơi xuống thứ chín ở vòng đầu, rồi xuống thứ 16 sau lần pitstop trong giai đoạn xe an toàn. Sau đó, anh phải chạy 51 vòng bằng lốp cứng và thực hiện 10 pha vượt xe.
Dù vậy, Red Bull vẫn không chủ quan. Đội còn có thêm các nâng cấp sắp tới, trong đó có những bộ phận giúp giảm trọng lượng, có thể được đưa vào sử dụng gần chặng Austrian Grand Prix vào cuối tháng Sáu.
"Đừng hiểu nhầm, chúng tôi vẫn chưa giải quyết được tất cả những gì mình muốn", Mekies nói. "Vẫn còn nhiều điều đội muốn khai thác thêm từ gói xe hiện tại. Chúng tôi cũng hiểu rằng cuộc đua phát triển sẽ tiếp diễn, và các đối thủ sẽ tiếp tục mang những nâng cấp đến những chặng đua tiếp theo."