Cách đây bảy năm, cũng vào tuần này, Formula 1 đã đến Marina Bay tại Singapore để chuẩn bị cho chặng đua năm 2019. Khi đó, tất cả mọi người đều mong chờ một cuộc đua hấp dẫn nữa, nhưng không ai biết rằng mình sắp được chứng kiến chiến thắng Grand Prix cuối cùng trong sự nghiệp phi thường của Sebastian Vettel.
Trong ngày đua chính, Charles Leclerc – người vừa giành chiến thắng tại Monza (Ý) xuất phát từ pole và dẫn đầu cuộc đua. Sau đó, anh chủ động duy trì tốc độ chung ở mức chậm để tất cả các tay đua có thể kéo dài tuổi thọ của bộ lốp soft (mềm) của Pirelli trong những vòng đầu tiên. Theo sau anh là chiếc Mercedes của Lewis Hamilton - người xuất phát ở hàng đầu, tiếp đến là Vettel, Max Verstappen của Red Bull, Valtteri Bottas trên chiếc Mercedes thứ hai và chiếc Red Bull còn lại do Alex Albon điều khiển. Sáu tay đua này sau đó đã lần lượt chiếm sáu vị trí dẫn đầu khi cuộc đua kết thúc, dù thứ tự có thay đổi đôi chút.
Trở lại diễn biễn của cuộc đua. Đến vòng 18, Leclerc chỉ còn dẫn trước Hamilton (người đang nóng lòng bám đuổi anh) một giây, trong khi Vettel kém thêm 2,5 giây. Sau đó, ở vòng 19, một tình huống đã làm thay đổi cục diện cuộc đua.
Khá bất ngờ, Ferrari quyết định cho Seb thực hiện cú undercut, và Red Bull lập tức phản ứng bằng cách đưa Max vào pit. Leclerc vào pit một vòng sau đó, và vô cùng thất vọng khi nhận ra mình đã trở lại đường đua phía sau người đồng đội.
Charles sững sờ khi không được gọi vào pit trước, và anh cũng không hài lòng khi được yêu cầu tiếp tục đẩy tốc độ. Anh nói: "Tôi sẽ cúi đầu và cứ như vậy cho đến khi cuộc đua kết thúc."
Đó là một quyết định khá kỳ lạ khi để tay đua đang đứng thứ ba (Vettel) có quyền lựa chọn thay vì người đang dẫn đầu cuộc đua (Leclerc).
Sau chiến thắng của Charles tại Monza, Sếp của Ferrari khi đó - Mattia Binotto cho biết Charles đã được bỏ qua chuyện không thực hiện cú kéo gió (tow) như đã thống nhất cho Seb ở những vòng chạy cuối của phiên phân hạng. Vì vậy, có lẽ đây là một cách nào đó để đáp trả việc Charles đã "nổ phát súng đầu tiên" trong cuộc nội chiến đang âm ỉ giữa hai tay đua Ferrari. Tuy nhiên, không ai từng đưa ra lời giải thích chính thức nào.
Dù vậy, việc cho Vettel thực hiện undercut có lẽ là cách duy nhất để đảm bảo Ferrari giành được vị trí nhất-nhì, mặc dù khi cố gắng thực hiện undercut đối với Hamilton, đội đua Scuderia có thể đã vô tình đạt được một kết quả có lợi hơn những gì họ dự tính ban đầu.
Đang chạy với đường đua thông thoáng, Hamilton ban đầu đề nghị đội thực hiện undercut, nhưng sau đó lại muốn được phép mạo hiểm bằng cách đẩy hết tốc độ để tạo ra khoảng cách. Tuy nhiên, đến lúc anh vào pit, anh đã tụt xuống vị trí thứ tư và giữ nguyên vị trí đó cho đến hết cuộc đua. Điều này cũng ảnh hưởng đến lượt vào pit của Bottas, dù anh vẫn có thể giữ khoảng cách an toàn với Albon.
Lewis nói: "Tôi đề nghị thực hiện undercut vì tôi đã muốn làm điều đó từ buổi sáng nhưng được thông báo rằng mình không thể. Nhưng khi thấy có quá nhiều xe phía trước, tôi nghĩ: 'Hãy mạo hiểm thử xem.' Nhưng chúng tôi đã phản ứng quá muộn. Sau đó, tôi được yêu cầu làm ngược lại với Charles vì Seb đã vào pit trước."
"Lốp của tôi lúc đó vẫn còn cảm giác khá tốt nên tôi đã đề nghị đội đừng gọi tôi vào pit và tôi đã đẩy rất mạnh trong hai vòng đua để cố tạo ra khoảng cách. Nhưng ngay khi đội nói 'được' và thông báo rằng chúng tôi sẽ kéo dài stint, tôi lại cảm thấy lốp bắt đầu xuống cấp nghiêm trọng, bởi tôi đã vắt kiệt tất cả những gì chúng còn có thể đáp ứng trong hai vòng đẩy tốc độ hết cỡ đó."
Sau khi tất cả các tay đua hoàn thành lượt pit, có thể thấy khá rõ rằng chỉ một sự cố lớn ngoài ý muốn mới có thể ngăn Ferrari giành chiến thắng 1-2 cuộc đua tại Singapore. Tuy nhiên, những tình huống đua khá lộn xộn ở nhóm phía sau đã khiến Safety Car (xe an toàn) phải xuất hiện tới ba lần, buộc các tay đua Ferrari phải luôn duy trì sự tập trung và cảnh giác.
Lần đầu tiên diễn ra ở vòng 35, khi Romain Grosjean va chạm với George Russell, khiến chiếc Williams của tay đua người Anh đâm vào tường.
Sự cố được giải quyết xong ở vòng 41 và Vettel lại bắt đầu nới rộng khoảng cách. Nhưng sau đó, chiếc Racing Point của Sergio Perez đang chạy ở vị trí thứ 10 phải dừng lại vì rò rỉ dầu, buộc Safety Car một lần nữa phải được triển khai. Chiếc xe màu hồng-trắng được đưa khỏi đường đua và cuộc đua tiếp tục trở lại ở vòng 48.
Dù Leclerc đã áp sát hơn, Vettel vẫn kiểm soát tình hình khá tốt khi cuộc đua được khởi động lại. Tuy nhiên, để đề phòng, Ferrari nhắc nhở Charles: "Chúng ta cần quản lý hệ thống động lực (PU) và đưa chiếc xe về đích."
"Ừ, tôi sẽ không làm điều gì ngu ngốc đâu, đó không phải mục tiêu của tôi", anh đáp, nhưng sau đó sự thất vọng lại thể hiện rất rõ. "Tôi muốn chúng ta kết thúc ở vị trí nhất-nhì, tôi chỉ nghĩ rằng điều này không công bằng (với tôi). Chuyện này sẽ không thay đổi, tôi sẽ không làm gì ngu ngốc."
Lần xuất hiện Safety Car cuối cùng được kích hoạt khi Daniil Kvyat va chạm với chiếc Alfa Romeo của Kimi Raikkonen ở vòng 50. Đến khi cuộc đua được khởi động lại lần cuối ở vòng 53, Vettel đã gần như chắc chắn giành chiến thắng.
Sau khi chiến chắng cuộc đua, Seb phấn khởi chia sẻ: "Rõ ràng đây là một buổi tối tuyệt vời. Ngay từ đầu, tôi đã cố gắng đẩy tốc độ hết mức có thể. Tôi đã có những pha đấu rất công bằng nhưng cũng rất sát với Lewis, nên thực sự tôi không thể vượt lên trước anh ấy. Thông thường, các cuộc đua ở đây bắt đầu khá chậm, và tôi biết Charles có lẽ sẽ chạy thận trọng để kiểm soát tình hình."
"Khi chạy trong đoàn xe, rõ ràng không dễ để duy trì khoảng cách gần với chiếc xe phía trước mà vẫn phải giữ gìn lốp. Nhưng đó là điều tôi cố gắng làm, để có thể bám theo họ sát nhất có thể khi chúng tôi bắt đầu tăng tốc độ."
"Và trước cuộc đua, tôi đã biết rằng ngay khi nhận được lệnh vào pit, đó sẽ là lúc tôi có thể tạo ra sự khác biệt cho cuộc đua này. Lệnh đó đến rất muộn, ngay ở góc cua cuối cùng trước lối vào pit. Vì vậy, tôi đã đẩy hết tốc độ có thể ở out-lap (vòng chạy ngay sau khi một tay đua rời pit và trở lại đường đua)."
"Tôi khá bất ngờ khi Lewis không phản ứng ngay ở vòng kế tiếp, nhưng tôi cũng bất ngờ vì Mercedes lại có tốc độ rất tốt trong vài vòng sau đó. Vì vậy, rõ ràng chúng tôi phải vượt qua họ, và khi đã làm được điều đó, tôi cố gắng luồn qua các xe phía trước nhanh nhất có thể để tạo ra một khoảng đệm và có thể kiểm soát cuộc đua từ đó.
"Nhưng tôi đã không thể thực hiện kế hoạch đó khi Safety Car xuất hiện. Dù vậy… tôi nghĩ cảm xúc lớn nhất của tôi lúc này đơn giản là rất vui với cách mọi chuyện diễn ra trong đêm nay."
Vettel đã trải qua một năm đầy khó khăn, và anh chia sẻ những suy nghĩ cá nhân về những lá thư và email động viên mà mình nhận được từ người hâm mộ sau chặng đua tại Monza, nơi một cú xoay xe cùng án phạt stop-go (án phạt dừng xe tại pit lane) khiến anh bị tụt một vòng và chỉ về đích ở vị trí thứ 13.
"Tôi nhận được rất nhiều lời nhắn nhỏ, những lá thư viết tay… Tôi đã nhận được rất nhiều năng lượng tích cực trong vài tuần qua, đơn giản là từ những tin nhắn mà tôi nhận được từ cộng đồng đua xe…"
"Đối với chúng tôi, mọi thứ đều xoay quanh việc đua xe, nhưng thực ra đó không phải là điều quan trọng nhất. Khi bạn đọc những lời nhắn của mọi người và biết được những khó khăn mà họ đang phải đối mặt trong cuộc sống, trong đó có những câu chuyện rất riêng tư và sâu sắc, điều đó thực sự khiến bạn xúc động. Nó mang lại cho tôi rất nhiều niềm tin và sự tự tin để tiếp tục cố gắng."
Leclerc thì không mấy vui vẻ, nhưng anh kiềm chế và không công khai nói ra những gì mình rõ ràng nghĩ về việc Vettel được thực hiện cú undercut quan trọng đó:
"Tôi khá bất ngờ vì rõ ràng là khi đang ở trong xe, tôi không biết chuyện gì đang diễn ra. Nhưng tôi đoán nếu quyết định này được đưa ra thì đó là vì lợi ích của cả đội, và có lẽ đó là cách duy nhất để chúng tôi có thể giành được vị trí nhất-nhì."
"Nếu đúng là như vậy thì tôi hoàn toàn hiểu điều đó, nhưng rõ ràng khi đang ở trong xe, cảm giác rất khó chịu. Vì vậy, tôi không hoàn toàn hài lòng, nhưng kết quả chung của cả tuần đua là rất tích cực. Chắc chắn chúng tôi không nghĩ rằng mình có thể giành chiến thắng 1-2 ở một đường đua như thế này."
Tốc độ đầy bất ngờ của Ferrari đã khiến các đối thủ phải lo ngại. Với sức mạnh động cơ vượt trội, chiếc SF90 được kỳ vọng sẽ thi đấu tốt tại Spa (Bỉ) và Monza, nhưng giờ đây, với một gói nâng cấp khí động học quan trọng, chiếc xe còn có thể giành chiến thắng trên những con phố Marina Bay có yêu cầu cao về downforce.
Nói về màn trình diễn của Red Bull, Verstappen - người về thứ ba cho biết: "Chưa đủ tốt. Chúng tôi đến đây để giành chiến thắng và rõ ràng là đã không làm được. Tôi nghĩ ngày hôm qua còn tệ hơn hôm nay, nhưng tôi phải nói rằng đây là một lời cảnh tỉnh nhỏ, có lẽ là chặng đua tệ nhất của chúng tôi xét về hiệu suất kể từ Áo."
Hamilton thì nói sau cuộc đua: "Tôi là người thực tế." Mercedes chỉ về đích ở vị trí thứ tư và thứ năm, với Hamilton về trước Bottas. "Ferrari đã mang đến một dạng nâng cấp nào đó ở đây… Họ vốn đã có một chiếc xe tốt, nhưng giờ họ đã tìm ra một thiết lập giúp chiếc xe hoạt động rất hiệu quả ở mọi nơi."
"Sẽ thực sự rất khó để đánh bại họ, đặc biệt là khi họ có thể đạt tốc độ rất cao trên những đoạn thẳng. Trước đây, chúng tôi từng giành chiến thắng với một chiếc xe tệ hơn, nhưng hiện tại họ thực sự đang phát huy rất tốt. Đáng lẽ tôi phải có đủ tốc độ để vươn lên dẫn đầu, nhưng tôi đã không làm được. Hai đội còn lại hôm nay đã làm tốt hơn và vượt qua chúng tôi."
Đó là chiến thắng thứ 53 trong sự nghiệp của Vettel và là chiến thắng đầu tiên của anh kể từ Spa 2018 – một quãng thời gian chờ đợi dai dẳng kéo dài 392 ngày. Dễ hiểu khi Vettel vô cùng phấn khích sau khi phần nào đáp trả được những lời chỉ trích khá gay gắt dành cho mình. Nhưng điều mà không ai trong chúng ta có thể nhận ra vào thời điểm đó là đây sẽ là lần cuối cùng anh đứng trên bục cao nhất của một chặng đua Formula 1.
